2.24歳の誕生日と、グロースの悩み相談
「こんばんは、マスター」
ドアを開けると、客が来たことを知らせるベルがなる。食事時の時間ということもあり、店内は満席に近いほど賑わっていた。
「おや、アン。少し久しぶりかな。カウンターでいいかい？」
「ええ、いつもの席が空いていたらそこがいいわ。ビールと、何でもいいから軽食をいただけるかしら？お腹が空いて倒れちゃいそうなの」
そう笑って言うと、マスターは「倒れられちゃ困るな、パスタを準備してくるよ」なんて言いながら厨房に注文を通しつつ、ビールを注いですぐ出してくれた。相変わらずマスターの手際の良さには惚れ惚れする。
私が、日々の自分を労わるために酒場に足を運び始めたのは、何ら不自然なことではないだろう。
酒場はいい。隣の客がどこの誰かも詳しく知らないまま、薄っぺらい会話で楽しい夜を過ごすことができる。ずっと抱えている心の隙間を、人との交流で埋めることができる。
「ほんと、人生ってどうなるか分からないんだから」
ビールをグイっと飲んでボソッとつぶやくと、カウンターの左隣にガッと座った長身の青年が豪快に笑った。無精ひげを蓄えたこの男は、この店の常連であるグロースだ。別の席ですでに数杯飲んでいたようで、陽気な調子だった。
「人生なんてそんなこと、アンごときに分かられちゃたまらねえや！」
「なによ、あなたにはわかるっていうの？グロース」
「いいや、オレにもわからねえ。そんな大それたことがわかるのは、ほら」
そういって彼は、人差し指を立てて天井を指す。
「……なに？ 2階に誰かいるの？」
「ちげえよ！ 神様のみぞ知る、ってことよ！ オレら平民はただ、毎日働いて毎日うまい酒を飲む。それが『人生』ってことしかわかんねえな。乾杯！」
そうして声の大きなグロースが杯を上げると、店内も呼応してあちらこちらで「乾杯！」という声が響き渡った。まったく、気のいいやつだ。年上だけど。
「なんなのよそれ……まあなんでもいいわ、今日は私、誕生日だし」
「なっ……早く言え、そんな話！ おい、マスター。アンの次の酒はオレからのおごりで出すから、覚えておいてくれよな」
本当に気持ちのいい青年だと思う。最初に会ったときは貴族社会であったことのないタイプだったので、「こんな粗雑な人間がいるのか」と驚いたが……今では、お互い適当なことを話し合える貴重な存在の一人だった。年も4つ違いのため、本人には言わないが心の中では兄のように慕っていた。
「そういやよ、アン。この前の……親父の店の件、ありがとうな」
「いえいえ、私はここでお酒を飲みながら、思ったことを話しただけだから。グロースがそれを聞いて、実行してくれたから解決したんでしょう？ よかったわね」
この前の話とは、グロースの父親が営む商店で起こった問題のことだった。
その店では食品類や日用品を扱っているのだが、最近どうも売上が伸び悩んでいたらしい。取り扱いの品揃えからも、もともと近隣の住人くらいしか客はいなかったが、いつも買いに来てくれることで販路を拡大しなくても暮らしていくだけの売り上げは立っていた。
だが、近くに似たような業態の店舗が開店したらしく、客足が遠のいてしまったとの話を、この場で同じように酒を飲みながら聞いていたことを思い出した。
「……親父のあんなしんどそうな顔見るの、初めてでさ。どうしたらいいのか、正直わかんねえんだ」
そのときのグロースの横顔もまた、私にとっては初めて見る顔だった。
確かに、何とか力になりたいと思ったが、私にも時間はない。店舗を手伝ったとして、そもそも客が来なければ意味がないのだ。
うーん、と目を閉じて唸って考える。
「……ねえ、あなたのお母様って、何か手仕事はご趣味だったりされないかしら？」
「あ？手仕事ってーと……ああ、裁縫とか、刺繍とかは昔からよくやってたな。内職でも趣味でも楽しそうにやってたと思う」
「それよ！」
いきなりビッと指をさしてしまい、長身の男をビクッと驚かせてしまった。
「既存のお客様を戻すのは、骨が折れる作業だわ。商品のラインナップ的にも、新規顧客をただ待つのは難しいと思う。そこで、大事なのが『付加価値を付ける』ことよ」
「付加価値……って？」
初めて聞く単語だというように、グロースは私の言葉を復唱する。
「いい？ まず、お母様のご無理にならない範囲で、無地の布の隅に刺繡をしていただいて。そしてそれを、包み紙の代わりに巻いてほしいの。布は私の知り合いで卸売をしている業者がいるから、紹介するわね。最初は布代とお母様の手間がかかってしまうけど……うまく行けば十分回収できると思うわ」
「ちょっと待ってくれ、メモを書くから！ マスター、なんか書くもんないか！？」
グロースは慌ててマスターに声を掛ける。彼は今、力仕事に就いているが、とはいえ商人の息子なので読み書きはできるらしい。
「ほら、紙と羽ペン。インクを使いたきゃ、俺に一杯奢りな」
「だー！インク無しでどうやって書けってんだよ！ わかった、早く貸してくれ！」
「ほらよ、まいどあり」
そんなやりとりを見つめていると、クスクス笑えてきてしまう。
ああ、ここが今、私がゆっくり過ごせる居場所だなと、ふと思った。
「悪いな、待たせた。それで？」
「メモされるほど大した話じゃないかもしれないんだけど……その布を使ったアレンジを、一種のブームにしてしまうのよ」
「女性陣のブームってことか？」
グロースは前のめりでメモを取りながら、ふむふむ、と相槌を打っている。
「女性のための……と限定するつもりはないけれど、普段お買い物に行くのは女性が多いから、必然的にそうなると思うわ。布は、髪飾りとして使ったり、ハンカチとして使ったり。買い物の包みとして再利用するのもいいわね。で、その布はどこで買ったの？という話になれば、勝手に客が広告塔になってくれるって話。あと、お母様のご都合などもあるから、全員のお客様に配らなきゃとは思わなくていいと思うわ。数量限定、ただし一日の上限枚数は非公開！ってね」
「なるほどな……でも、そんなにうまく進むか？
第一、ブームなんてものはたいていはお貴族様から始まっていくもんだろ。貴族の装いがうらやましくてみんなが真似する、みたいな」
「ふふん、任せなさい。私を誰だと思っているの？
みんなお馴染み『働き者のアン』様直々に、広告塔になってあげようじゃないの。だから、試作品でもいいから、できたらまず一枚私にもらえるかしら？」
グロースは私が元貴族だと知らないうえでこの話をしているが、貴族社会も平民社会もどちらも知っている私なら、うまく立ち回れる自負がある。
「自分で言うんだな、そういうの……まあ、手伝ってもらえるんなら何でもありがてえや。まずおふくろに相談してみることにするわ」
その後は想像通りに、いや、想像以上にうまく行った。
グロース経由で試作品として渡された、刺繍の入った大判の布をもらった私は、まずは目立つようにカバンの代わりに布を小さな袋状にして各職場に持って行った。
案の定、「それ、手作りのカバン？」と話題になり、「西ブロックのお店で食品を買うと、包み紙の代わりにサービスしてくれるのよ。とっても可愛いでしょう？」なんて言って笑えば、「え、袋の代わりにもらえるってこと！？
家からは少し遠いけど、私も行ってみるわね」なんて会話が弾んだ。
お世辞ではなく、実際に刺繡がとてもかわいいのだ。店舗のロゴと、その横にかわいい花の刺繍があしらわれているデザインは、小さいながらも目を引いた。
私は複数の職場で働いているため、ただ持ち歩いていただけでも広告塔としての役目は十分果たせたと思う。
それぞれの職場での傾向がわかったのも面白かった。新聞配達の同僚からは、髪飾りとしての使い方が人気だったし、写本の仕事の同僚には、「本を汚さず持ち運べる」とのことで包みとしての使い方が人気だった。
そう、人気が出たということは、無事にブームが生まれたということである。
少し時間はかかったが、グロースの実家のお店は無事、赤字から黒字に戻せたということだった。
（しかも、過去最大の利益らしい。よかったよかった）
「親父も、先代の爺さんのときと同じように、受け身でしか商売をしていなかったからさ。客が来なくなるなんてことを経験したのは初めてだったらしい。アンの機転がなかったら潰れてたかもしれねえよ。オレも、外に働きに出てる身だから、店のことを全然気に掛けられてなかったなと思って……改めて礼を言うぜ」
「大げさね。似たような話を聞いたことがあったから思い浮かんだだけよ。それに、一番の功労者はあなたのお母様だと思うわ。あれだけの数の刺繡を縫われて、具合を崩されたのではなくて？」
そういうと、グロースは快活に笑った。
「ははっ、まさか！むしろ、今までよりも生き生きとしてると言ってもいいくらいさ。数年前に足を悪くしてからは、知り合いのところから受ける内職で働くくらいしかできてなくてさ……それも大した額じゃねえから、親父のためになにもできないことが悔しかったそうなんだよ。そこで、おふくろにしか頼めないことを任せられて、毎日楽しそうにしてるよ」
「そっか、よかった。いつかお会いしたいな」
「ああ、いつでも歓迎だぜ。アンはオレらの救世主だ！ほらほら、次は何を飲む？」
そう言って肩を組まれる。やけに陽気だな……なんて思っていると、私が一杯のビールを飲む間に、グロースの前には三杯の空いたジョッキが置かれていた。いつの間に……私が思い出している最中に、ぐびぐびと飲んでいたのだろう。
「奢りって言ってくれてたものね。マスター？この店で三番目くらいに高いお酒をお願いできるかしら？」
「えー！なんだよそれ！？」
「だって、一番高いお酒なんて、あなた払えないかもしれないじゃないの」
「ぐっ……なんも言えねえ……。まあ、誕生日だもんな。三番目の酒くらいごちそうしてやるよ。……マスター、心の準備だけしたいから、いくらかだけ教えてくれ」
「うちはそんなに高い酒は置いてないから、これくらいだよ」
マスターはそういうと手のひらを見せる。
「……なーんだ、ビールと変わらねえじゃねえか、ビビらせやがって……。いや待てよ、そんなわけないよな。まさか……！？」
「あら、ビールが十杯飲めるくらい良い酒を飲まさせてもらえるってことね！やった！」
「クゥ……男に二言はねえ！明日から十日間、ビールを一杯ずつ減らせばいいんだ！アン、もう来年の祝いは無しだからな！」
「えー！グロース、ひどいー！」
そう言い合っていると、マスターが「アン、どうぞ」という言葉が聞こえ、前に向き直した。その『ビールの十倍の価格のお酒』を一口飲むと、ほのかな甘みがあって美味しかった。果実酒の一種だろうか。
その流れを見て、隣のグロースはあんぐり口を開けていた。
「おいおい、先に飲んじまったのかよ！ほら、お誕生日の主役様から何かお言葉はねえのか？」
「ああ、いけないいけない。早く飲みたくてつい」
店内のざわつきも収まっていく。そこまで広くはない店だ。客同士もお互いの話はなんとなく聞こえているので、私が話すのがわかったのだろう。
「それでは……私たち全員の未来が明るいものであることを願って！かんぱーい！」
私はこの日を忘れないと思う。この日だけではなく、平民になってからの出会いの一つ一つを。
今日もこの店では、陽気な笑い声と乾杯の音が響き渡った。
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