3.友人エマの悩み相談
「アン〜！助けて〜！」
家事をしながら自宅で過ごしていた時、ドアを開けて早々金切り声を上げて見慣れた顔が駆け込んできた。
「あら、こんにちは。今度はなにが起こったの？エマ」
郵便配達の仕事を終えて、次の仕事までの隙間時間ができ、寮に戻ってきたところだった。空き時間も貴重だと、部屋の掃除などをして有意義に使おうとしていたところでエマが転がり込んできたので、ふう、と一息つきながら、私は彼女の方を見る。
「働き先のお皿をとんでもない数割ってしまった？それとも、付き合ってた例の彼が浮気してたとか？……もしかして、誰かに追われて逃げてきてる……？」
「もう、アンったら！いつも通り想像力が豊かなんだから！まず私の話を聞いてよ〜！」
ぶんぶんと大きく手を振り回すエマの姿を見て、昔から変わっていないなとつい笑ってしまった。
彼女は、私の雇い主である新聞店の一人娘だった。貴族の暮らしから急転直下で平民の暮らしに慣れないといけなくなり、仕事に生活に慌ただしく日々を過ごしていた時に、いろいろなことを教えてくれた。自分がどれだけ世間知らずだったかを思い知らされ、17年間信じてきた常識が通用しないことに苦しむ日々だったが、一つ一つのことを優しく教えてくれたのが、三つ年下のエマだった。それからは妹のように接してきた。
「ごめんなさい、エマ。あなたの話を聞いてあげたいけれど、このあとはハルトマンさんの家で家事手伝いの仕事があるの。私もちょっと家のことを済ませたら出るつもりだったから、ゆっくり話を聞くのは難しいわ」
「そ、そんなあ！ずっと忙しいのね……」
「でも、今日は仕事終わりに飲みに行こうと思っていたの。よかったらそこで、話を聞かせてもらえないかしら？……少し遅い時間だし、あなたさえよければだけど！」
そう言うと、パアっと顔が明るくなって、エマは笑って「もちろん！」と返した！
「家族に相談してみるけど、たぶん行けると思う！アンがいつも行く、あのお店よね！えーっと……何ていう店名だったっけ……？」
「満月亭よ」
「そうそう！満月亭！じゃあ、またあとで会いましょう！」
そうしてエマは、風のように去っていった。いつも笑顔で元気で、こちらまでなんだかパワーをもらえるような太陽みたいな存在だった。
「……さて、あと一仕事、がんばりましょうか！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今宵もいつものドアを開けて、いつものベルが鳴る。
「こんばんは、マスター。今日は冷えるわね」
「アン！ こんな時間まで仕事かい？お疲れさま。そういやお連れさん、もう来てるよ」
「ええ、ありがとう！」
カウンターにエマの後ろ姿を見て、隣の空いた椅子に腰かける。
今夜の満月亭は、静かなものだった。先に入っていたエマのほかには、テーブル席に一組しかいない。マスターも余裕があったのか、私が車でエマと話してくれていたようだった。ありがたい。
「お待たせ、エマ！ 来てくれてありがとう」
「アンこそ、お仕事お疲れさま！ハルトマンさんの家での仕事はどうだった？」
「待って、まず注文をさせてほしいわ。喉がカラカラでおなかもペコペコなの……エマも何か食べる？」
エマは赤ワインを飲んでいるようだったが、カウンターには食べるものが何もなかった。
「実は、食事は家で済ませてきたんだ。だから私はそんなに大丈夫！」
「なら、私の食事のほかに、何かつまめるフィンガーフードを頼みましょう！ マスター、私も彼女と同じ赤ワインと、オムレツと、あと簡単なつまみをもらえるかしら？」
マスターは「あいよ」と言って厨房へ行った。先に提供されたワイングラスを手に取り、まずはエマと乾杯する。
「「かんぱーい！」」
この店に置いてあるお酒は、安価だが意外と美味しいものが多く、今回のワインも当たりだった。一口飲んで、息をついてから、エマのほうに向きあう。
「……それで、何があったの？」
私がそう切り出すと、さっきまで笑顔だったエマの顔がハッとして、グラスを置いて俯きながら話し出してくれた。
「あのね、実は……求婚された、の」
「……ッ！？」
口に含んでいたワインを思わず吹き出しそうになったが、なんとかとどまった自分を褒めてあげたい。
「お、おめでとう！そうよね……エマも21歳だものね……！妹みたいな存在だから、まだまだと思っていたけれど、私が24歳なんだからそうよね……」
慌てて口から矢継ぎ早に変な言葉を繰り出してしまうが、エマの表情を見てふと息をのむ。彼女はうつむいていたが、恥じらっているようでも、喜んでいるようでもなく、ただ混乱をしているようだった。
「……ごめんなさい、先に最後まで話を聞くわ。お相手は、例の彼じゃないの……？」
「それが……ゲイル男爵の、ご長男なの」
今度は手に持っていたグラスを落としそうになり、またギリギリで手に取りなおした。
あの、「女癖が最高に悪いこと」で有名なゲイル男爵家の長男、カール・フォン・ゲイルから求婚されたと聞いたのだから、全身から力が抜けても仕方ないことだろう。それにしても……カールはそもそも、エマと10歳ほど年が離れていたはずだし、そもそも私がまだ貴族だったころにすでに結婚をしていたはずだった。
私が苦々しい顔をして思いを巡らせていると、エマが苦笑して言う。
「やっぱり、その表情になるよねー……」
エマは、私が元子爵令嬢であることを知る数少ない存在だった。彼女は私の表情を見て、貴族だった当時の私の知識と、彼女が噂で知るところのゲイル男爵令息の情報が間違いではないことを察したのだろう。民衆にまで悪評が広がっているなんて、貴族の風上にも置けない男だと思う。当時であれば子爵家であったトリンブルク家のほうが地位が上だったが今となっては……なので、あまり表立っては言えないが。
「そもそも、エマとカール様と出会ったきっかけは何だったの？」
「それがね、本当に記憶がないの。手紙が突然我が家に届いて、受け取ったのが今朝のことだったから、急いでアンに相談しにきたってわけ……家族にもまだ言えていないの！」
なるほど……たぶん、街中で馬車の中から、買い物中の彼女の姿を見て見染めたのだろう。確かに、どこにいてもエマは笑顔で明るく、その場を照らすような魅力的な存在だった。身辺を調べさせて、新聞店の娘ということがわかり、文字も読めると考えて手紙で直接アプローチをした、ということだろうか。手が早いと噂の彼ならやりかねない。そして、今もし本当に結婚したら、第二夫人どころか下手すると第十夫人くらいかもしれない。そう……彼なら、やりかねない。
そして、貴族からの申し出に対して、平民であるエマは断ることが基本的にはできない。
「……いい案があるわ」
「ほんと！？」
ガタっと身を乗り出して、エマが目をキラキラさせてこちらを向く。
ちょうどそのとき、もう一組いた客が帰ろうとしていたので、好都合だと思った。なにせ、どこでだれが聞いているかがわからないのが、この王都という場所だ。声を潜めて話していても、『貴族様の求婚の断り方』なんてゴシップのネタ、聞く人が聞けば一瞬で広まってしまう。
「ねえ、エマ。あなたは普段、どちらの手でペンを握る？」
そう尋ねると、エマは「右手だけど？」ときょとんとする。
「右手ね。わかった。なら……あなたはまず、状況の説明とこれから話す話を、家族にきちんと場を設けて話すこと。結婚は家が関わることだから、知らないままではいけないと思うの。そしてできるだけ早めに、丁寧に、思いを込めて手紙の返信を書くのよ……左手で！」
「な、なんで！？」
あっけにとられた顔をして、エマはそう言った。私はそのまま伝える。
「いい？カール様は女癖が悪いという噂が回っているけど、馬鹿な女は好きじゃないの……現に、かわいいあなたを見染めて、そしておそらく「文字が読める・書ける」ことを推測してから手紙を出してきているわ」
「ふむふむ、それで？」
「立場的に断ることができなくても、要は『カール様のほうがエマのことを好きではなくなる』ように仕向けてしまえばいいのよ！本当のあなたを見せずに、字が汚い女・学のない女として印象を与え、向こうが勝手に幻滅をするようにしまえばいいってわけ！どう？」
そう伝えきると、エマはの表情はパァッと明るくなっていった。よかった。いつも明るい彼女が困り果てて俯いている姿は、あまり長い時間見ていたくはない。
「ありがとう、アン……！もうどうしようか朝から気が気じゃなくて、本当に困っていたの。私じゃ全然思いつかなかったわ。でも、うまくいくかな……」
「心配なら、このあと寮に来て一緒に手紙を書きましょう。それで、明日の新聞配達のあとの時間で、私からもご両親へ説明をするのをサポートしてあげるわ。ご両親も私の出自はわかっていらっしゃるから、それも踏まえてカール様に嫁ぐ不幸さを理解してもらえるように全力を尽くすわ」
そう言うや否や、ぼろぼろとエマの目から大粒の涙がこぼれ落ちていく。
「ほ、本当にありがとう……実は、前に話した彼が、もうすぐプロポーズしてくれそうな雰囲気があったの……！その矢先だったから、もう、すごくショックで……」
「えっ、ちょっと！そっちも重大ニュースじゃないの！詳しく聞かせて！」
「えへへ、実は……」
さっきまでとは打って変わり、明るい女子トークが始まって、夜も深まっていった。
