1.貴族から平民へ
「小説家になろう」初投稿です！
面白いと思ってくださる方がいたら、一話完結のような形で続きを書いていってみようと思います。
まずは二話までぜひご覧ください。
「すまない、アンネリーゼ。学院を辞めて、働いてくれないか……」
衝撃的な言葉を父から聞いたのは、もう7年も前の話になる。当時私は17歳で、王立学院に通う学生であった。
王侯貴族が主に籍を置くこの学院。成績は中の上をなんとかキープしながら、放課後は友人たちとスポーツや音楽を楽しむ、穏やかで幸せな生活を送っていた。
歴史あるトリンベルク家の子爵令嬢として、将来生家にメリットのある婚姻が結べるよう、知人の貴族が主催する夜会やティーパーティーにもせっせと足を運んでおり、そろそろ婚約の申し出が出る頃だろうと思っていた矢先。父に突然呼び出され、ダイニングルームに向かってまず目にしたのは、今までになくやつれた顔をした父と、その後ろでハンカチで顔を隠しておいおいと泣く母の姿だった。
「えっと……今、なんと……？」
耳を疑った。学院を辞めて、働く……？
我が家は伝統ある子爵家ではなかったのだろうか。
「……信じられないのも無理はない。我が家には、もうお前を学院に通わせるだけの資金がないのだ。全て、私が悪い。許してくれとは言わないが、どうか理解をしてくれないか」
どうやら、先ほどの父の言葉は本当らしい。こんな顔で冗談を言っているのであれば、父は領地の統治よりも役者をしたほうが才能を活かせるだろう。そんなことが頭をよぎるのは、現実逃避だっただろうか。
「で、でも。私もあと一年で卒業です。その一年すら無理なのでしょうか！？」
「……一年半ほど前、知人経由で儲け話に乗ってしまった。思えばおかしな話だったが、それも今となってはという話だ。我が家の資金の多くを投じてしまい、その後連絡がつかなくなった。その後は誰にも言い出せず、どんどんと蓄えが尽きていき……今は、借金もある。もうすぐ来期の学費を払う時期だろうが、もうトリンベルク家には、それを払う金がない……」
ふーっ、と深く息を吐き、父が頭を下げてそう言った。母はさめざめと泣いている。
「ああ、アンネリーゼ！なんて可哀想なのかしら……ごめんなさい、ごめんなさい……！」
両親のこんな姿は生まれて初めて見て、正直動揺した。あんなに立派な父と母が、今はとても小さく見える。
（ああ、二人とも、私の親である前に人間だったんだ)
……なんて、また無意識に現実逃避をしてしまう。
働いたことのない私ができることは少ないだろうが、それでも、今まで何不自由なく育てられた恩を返したい。
「……お父様、お母様。どうか、顔をあげてください。私、これからは女性も働く時代だと思っておりましたのよ」
だから気に病まないでくださいね、と言葉を続け、無理をして笑顔を作った。だがその後、大粒の涙をこぼす父と母を前に私も泣けてきてしまい、家族三人で泣きながら抱き合った。
そのすぐ、学院を自主退学し、トリンベルク家はその長い子爵としての歴史を終えた。
母はあれから体の具合を崩して、郊外にある生家で療養中だ。
父は……あのあとすぐに隣国へ出稼ぎに行くと言って、突然消息不明になった。連絡もついていない。そんな性格ではないと思うが、姿をくらませたとしても生きていてくれればいいなと思う。この国には嫌な思い出がたくさんあるのだろうから。
これまでずっと一緒だった家族も急にいなくなってしまい、心の中はずっと孤独だった。
アカデミー退学後、通学で使っていた子爵家の馬車も売り払い、借金返済に充てるために家財もほとんど手元に残らなかった。領地も返還することになり、住む家も手放した。
そのあとは、自分にできることをひたすら考えて、王都に留まりなんでも仕事を受けてきた。働いたこともない、元貴族の17歳なんて大変扱いづらかったと思うが、それでもこの国の人々は私を見捨てなかった。
まず訪れた職業紹介所では、貴族向けの新聞配達と郵便配達の仕事を斡旋してもらったが、出勤時間が早朝のため寮が準備されていたのが決め手だった。あの時拾ってくれたおかみさんには感謝してもしきれない。
その後、文字がきれいなことを評価されて、魔導書の写本の仕事を紹介された。この国でも魔力の素養があるのは人口の約1割ほどで、私はその恩恵を受けられなかったが、魔導書を通して知らない知識を得るのはとても面白い時間だった。（なお、魔導書の写本業務は作業途中での魔法の暴発を防ぐために、魔力のない者のみができる仕事らしい。）
かけもちで夜は大衆食堂の接客なども行い、自分が元貴族であることなんかすっかり忘れて、汗を流して働いてきた。今も配達の仕事は一部続けているため、寮には引き続き住まわせてもらえている。
アンネリーゼ・フォン・トリンブルクという名前はまさしく貴族！という雰囲気で目立つため「アン」と略して名乗っていた。ありがたいことに「働き者のアン」として市井で名を馳せるようになってきたころ、ようやく父が作った借金を全額返済することができた。実に7年の月日が経っており、必死に働き続けて今日、24歳を迎えたところだった。
「おめでとう、私。今日も今日とて仕事だったけれど！」
そんな風につぶやいて、仕事終わりの帰路につく。
そのまま家に帰るつもりはなく、ストリート沿いの一軒の店に足を運んだ。
二話まで同時投稿するので、ぜひ次もお読みください。
