公爵令嬢と契約魔法の少女 〜書き直せない契約の世界で、気づいてしまった令嬢は黙っていられない！〜

第0章

第0章 6話 呼びに来るまで

「殿下とは、今も話すか」

　父に訊(き)かれて、クラリッサは飲みかけの茶を置いた。

　十五になった年の春、学園から王都の屋敷へ戻った翌日の午後だった。

　父の書斎(しょさい)に母がいるのは珍しい。窓際の椅子に掛けて、今日は縫い物も持たずに、父と娘の話を聞いている。冬のあいだ母を悩ませていた咳(せき)も、このごろは落ち着いている。

「廊下でお会いすれば。先週もお話ししました。織物がようやく直ったと。休暇に入ったら見せるから王都にいろ、と」

「その招きも来ている」

　父は机の上の封筒を取り上げた。その下に、もう一通あった。

「先に、こちらだ」

　立ち上がって受け取った封筒には、王家の印があった。中の紙には、三行しか書かれていない。

　王太子(おうたいし)レオポルト殿下の御婚約(ごこんやく)につき、ローズグレイス公爵家(こうしゃくけ)長女クラリッサを内々に定む。正式の沙汰(さた)は追って下す。それまで、口外を禁ず。

　自分の名前が、王宮の誰かの字で書いてある。二度読んで、二度目は名前の横だけを読んだ。

　読み終えて、座ってよいのか分からなかった。さっきまで座っていた椅子なのに、もう茶を飲む話ではなかった。

「内示(ないじ)だ。正式の沙汰までは、口外するな」

「……はい」

　母が椅子を引いてくれた。腰を下ろし、紙を膝(ひざ)に置いた。知っている字を読んでいるだけなのに、息を吸うのを忘れていた。

「どんな方だ」

　顔を上げた。父は机を離れて、向かいの椅子に掛けていた。

「お父様も、殿下とはお話しになるでしょう」

「軍務の話はな。お前には、どうだ」

　どんな方、と訊かれて、最初に出てきたのは織物でも暦(こよみ)でもなかった。

「……お話が長いです」

「まあ」

　母が笑った。

「長いって、どんなお話をなさるの？」

「二番目のお妃(きさき)さまの暦です。あのお茶の次の春に、廊下で呼び止められました。書庫番を三人巻き込んで、ひと月かかったのだそうです。建国の年に暦が替わっていて、それで婚礼の日付がふた通りあるのだと。答えはそれだけなのに、最初にどの本を開いたかから始まって。暦が替わったところまでは私も調べておりましたので、途中でそう申し上げましたら、最後まで聞け、と」

「あなたに？」

「私に、です」

　母は父を見た。父は黙っている。

「それからも、ときどき呼び止められます。織物はまだ染めているとか、針を入れるお許しがまだだとか。廊下の途中までで、殿下は上級生の棟(とう)へ行かれますから。あまり長いと、エレナが先に教室へ戻ります」

「あなたは戻らないの」

「あとで続きを伺(うかが)うほうが、面倒ですもの」

　言ってから、膝の紙へ目を落とした。先週は、染め直した糸が光でどう見えるか、という話だった。詳しく訊いたのは、こちらだった。

「……でも、鐘には間に合っています。いつも」

「ですって、あなた」

「聞いている」

　父はそれだけ言って、もう一通を差し出した。

「明後日だ。招きの文はリナへ渡しなさい」

「……私、いつまで家にいるのでしょう」

　訊くつもりのなかったことが出た。

「学園は卒業する。それは変えん」

「休暇も、お戻りになるのよ」

　母が言って、膝から落ちかけていた紙を拾ってくれた。

「お母様は、いつお聞きになったのですか」

「今朝よ。あなたがお散歩に出ているあいだに。戻るまで黙っていらっしゃい、ですって」

「家令(かれい)に言ったのだ」

「わたくしにも仰(おっしゃ)いましてよ。二度も」

　父は返事をせずに茶を飲んだ。母の声が弾んでいる。

「今夜は皆で食べましょうね。それから、今年の夏は、わたくしとの約束も空けておいてね。お茶のお相手まで、みんな殿下に取られたくはありませんもの」

　茶器を持つと、まだ温かかった。それが意外で、すぐには飲めなかった。

　　　　　＊

「……お嬢様の、でございますか」

　部屋へ戻って話すと、リナは持っていた布を作業台へ置いた。ほころびを縫っていたらしく、針にまだ糸が付いている。

「ええ。だから誰にも——」

　言い終わる前に、抱きつかれた。

「お嬢様！」

　肩を抱く力が、思ったより強かった。顔の横にリナの頬があって、耳のそばで息が弾んでいる。それから、同じ勢いで離れた。

「し、失礼いたしました！　お髪が。いえ、お髪はあとで。旦那様は、ほかに何と」

「正式のお知らせまでは内々に、と。だから誰にも言わないでね。それから、これ」

　招きの文を渡すと、リナは読んで、顔を上げた。

「明後日！？」

「織物を見に伺うの。お出かけの服を頼んだでしょう。あれが明後日になったのよ」

「明後日……。お出かけの服では、足りません」

「織物を見るだけよ」

「見るだけでも、でございます。王家のお話でございますから」

　リナは文を鏡台の端へ置き、日付が見えるように向きを直した。それから衣装棚の扉を開け、中を見ながら喋(しゃべ)り続けた。

「旦那様がお喜びで、奥様がお喜びで。それで、お嬢様は」

　問われて、困った。誰に言ってよいか、いつ王宮へ行くか、休暇には帰れるのか。考えたことならいくつもあるのに、喜んでいるかと訊かれると、どれも役に立たなかった。

「まだ、よく。ただ、明後日のことを考えると、落ち着かないの」

　リナがこちらを振り向き、しばらく黙っていた。やがて、いつもの調子で口を開いた。

「では、お会いしてからでございますね。殿下からは何も仰(おお)せでない、と」

「先週は、織物の話だけだったわ」

「織物のお話だけ」

「ええ」

「お嬢様。学園の皆さまは、まだご存じないのでございますね」

「私が今知ったばかりだし、休暇中だもの。口外禁止なら知られていないと思うわ」

「知られたら、大変でございますよ」

　リナは作業台へ戻って、針を取り上げた。直しているのは、学園で着る普段着の袖だ。戻ったばかりなのに、もう次に着る日のために直している。

「お背が、伸びましたね。袖を直すたびに分かります」

「しばらく前からよ」

「存じております。さっき抱きついたときに、なおさら分かりました！　あ、奥様には……」

「言わないわ」

　　　　　＊

　王宮の控えの間で、クラリッサは出された茶に口を付けられずにいた。

　前に来たときは、名を確かめられて、しばらく待った。今日は馬車を降りるとすぐに女官が迎えに来て、こちらが礼を終えるまで頭を下げていた。

　控えの間にも付いてきて、寒くはないか、窓を閉めようか、茶を替えようか、と訊いてくる。

「このままで結構です。ありがとう」

　答えたあとも、女官はそばにいた。茶器を持ち上げただけで、砂糖壺の蓋(ふた)が開く。茶器を置き、手を膝に戻した。

　壁際のリナが、こちらに頷(うなず)いた。髪は崩れていない、服も大丈夫、と朝から三度言われている。扉が開いたときには、ほっとして立ち上がった。

　　　　　＊

　談話の間で、殿下は窓辺へ椅子を運ばせているところだった。

「そちらでは暗い。もう少し、こっちへ」

　侍従(じじゅう)がこちらの名を告げると、殿下は椅子の背から手を離した。

「来たか。見せたいものがある」

「お招きいただき、ありがとうございます。このたびは、父のもとへも、ご丁重(ていちょう)なお知らせを賜(たまわ)りまして」

「うん」

「父母ともに、ありがたく承(うけたまわ)っております」

　朝、母に聞いて覚えたとおりに言えた。これでよいはずだった。

　ところが殿下は、まだ待っている。自分のことも言わなければならないのか。それは、母と練習していない。

「驚いたか」

「はい」

「私も聞いた。公爵は何と」

「口外するな、と」

「それはうちも同じだ」

　殿下が笑ったので、ようやく息をつけた。

「それから、殿下はどんな方かと、訊かれました」

「軍務卿(ぐんむきょう)にか。君は何と言った」

　ここは、言わずにおいてよいところだった。訊かれたのだから、仕方がない。

「……お話が長いと」

　壁際で侍従が目を伏せた。殿下は額に手を当てた。

「それを公爵に言ったのか」

「鐘には間に合っていると、申し上げました」

「そういう問題ではない」

　笑いながら歩き出した殿下に付いていった。壁に掛かっていた織物が、腰の高さの台へ斜めに広げられていた。椅子を運ばせていたのは、その前に座るためだったらしい。

「掛けてしまうと見えにくいのでな。先に君に見せることにした。どうだ」

　銀の線が、オルレイ公の弟君へ渡っていた。隣の線と、近くの名と、渡り先を確かめる。直したところだけ、窓の光を受けて白く光っていた。

「直した線だけ、糸の色が明るうございます」

「職人にも言った。五十年ほど待てば揃うそうだ」

「長うございますね」

「針を入れるまでに一年以上かかった。まだ染めていると言われるよりはいい」

　殿下は手前の椅子をこちらへ勧め、自分は台の端に立ったまま、直した部分を覗(のぞ)きこんだ。

「咎(とが)の件だが、誰も罰していない。古い写しのとおりに織ったのだから、それでよいとした。人のいないところに咎は置けません、と侍従が言うのでな」

　壁際の侍従は、動かなかった。

「……ありがとうございます」

　糸の話ばかりしていて、あの日に頼んだことを忘れかけていた。これだけは、今日、自分から訊いておくべきだった。

「ここでよいのか、線は」

「はい。こちらで合っています」

　今度は、ためらわずに答えられた。殿下は台から離れて、侍従に掛け直すよう言った。

　　　　　＊

　庭への扉を抜けると、風が暖かかった。

　付き添いの女官とリナが後ろに続き、侍従が殿下に道を示す。王妃は午後のお茶に別棟へいらして、こちらの庭にはお戻りにならないという。

「いまなら、ゆっくり見られる」

　殿下はそう言って歩き出したが、すぐには進めなかった。花壇の前の庭師が手を止めて礼をし、先の分かれ道でも、鉢を抱えた庭師が端へ寄る。殿下の行く先を、みんなが見ている。

　池のほとりまで来て、ようやく人影が途切れたところで、殿下は足を止めた。

「あれはどうだ。向こうの腰掛け」

　小さな橋を渡った先に、白い石の腰掛けがあった。池の見える場所なのに、背を向けて置いてある。座った人が見るのは、高く刈り揃えた生け垣だけだった。

「反対向きであれば、池が見えますね」

「だろう。母上にそう言ったが、あれでいいと」

「では、あれでよろしいのでは」

「君まで言うのか」

　殿下が不満そうな顔をした。クラリッサは、もう一度腰掛けを見た。王妃陛下(へいか)が気に入っておいでなら、自分は放っておく。殿下は、そうもいかないらしい。

「お座りになったことは」

「ない。座っても生け垣だ」

　腰掛けには日が当たっていた。

「座ってみませんか」

「構わんが。何も見えんぞ」

「暖かそうですので」

　殿下は先に橋を渡った。クラリッサが続き、リナたちは橋の手前で足を止めた。

　殿下が座り、隣を勧めた。裾(すそ)を整えて腰を下ろすと、思ったとおり、石は日に温まっていた。刈り揃えた葉が目の高さまで続いて、二人の影が落ちている。

　長椅子ほどの広さがあったのに、座ってみると、近かった。

　池の水音が後ろから聞こえた。風が通るたびに枝が擦れる。

　肩越しに橋を見た。リナと女官が話していて、侍従は道のほうを向いている。控えの間では、茶器を持つだけで砂糖壺が開いた。ここへは、誰も付いてこなかった。

「殿下」

「なんだ」

「王妃陛下も、ここへはお一人で？」

「そうだ。お茶の用意ができても、なかなか戻っていらっしゃらない」

「よほど、この場所がお好きなのですね」

　殿下も後ろを見た。それから、生け垣に向き直った。

「母上に訊いてみるか」

「腰掛けのことを？」

「向きのことをだ。また、あれでいいと言われるかもしれん」

　殿下は笑って、足を前へ伸ばした。クラリッサも背を預けかけて、やめた。礼法(れいほう)の稽古(けいこ)で覚えた座り方が、こんなところでまで出る。

「もう、戻るか」

「いいえ」

　返事が速すぎた。殿下がこちらを向いたので、慌(あわ)てて付け足した。

「その、お時間がよろしければ」

「まだ呼びに来ていない。構わんだろう」

　殿下は座り直した。クラリッサは息を吐いた。まだここにいられる。

　石が暖かかった。生け垣が高くて、誰も付いてこない。王妃陛下がお戻りにならないわけだと思った。自分の返事が速かったのも、たぶん同じだ。

　池の向こうで人の声がした。庭師が空の鉢を運んでいく。姿が見えなくなるまで待ってから、クラリッサは背を石に預けた。

　殿下は何も言わなかった。自分も黙っていた。学園なら次の授業のことを考える頃だったが、今日は、呼びに来るまでここにいてよかった。

　橋の向こうで、侍従がこちらへ一礼した。殿下は手を上げて応じ、立ち上がった。

「戻らねば。庭の続きは夏に頼む」

　クラリッサも立って、裾を払った。

「はい」

　リナが橋の向こうから迎えに来た。訊きたそうな顔をしていて、殿下が近くにいるので口を閉じている。

　馬車に乗ったら、今度はこちらから話そうと思った。