公爵令嬢と契約魔法の少女 〜書き直せない契約の世界で、気づいてしまった令嬢は黙っていられない！〜

第0章

第0章 5話 君の目は確かだ

「五通目ですわ」

　封筒が、エレナの机の端に置かれた。

　入学して二度目の冬。放課後の教室には、もう数人しか残っていない。扉の係の少年も、今では黙って脇へ寄る。一年のあいだに、教室のほうが慣れた。

「四通目との違いは、三枚目の裏でしてよ。ご実家への手当を、冬のぶんだけ厚くしましたの。薪(まき)の値が上がりましたから」

「あ……ありがとうございます」

　エレナは封筒を受け取り、引き出しの四通に重ねた。

「読みます。読みますけど、あの、私が決めることじゃ」

「ええ。取り次ぎの方にも、同じものを出しておりますわ。お返事は、まだ。一年で一行しか下さらないお役所ですもの、まだ、で驚きはしませんことよ」

　約束どおり、写しはこちらにも毎回来る。読むたびに条件が良くなっていて、読むだけの側としては正直、面白い。

「ローズグレイス様、ご感想は」

「よく書けているわ」

「当然でしてよ」

「あの、イザベル様」

　エレナが引き出しから手を離した。

「私、今の方にお世話になりたいです」

　イザベルは、鞄(かばん)を持ち上げかけて止まった。

「どこが足りませんの」

「うちのことまで考えてくださって、ありがたいです。でも、今の方にも入学前からよくしていただいてます。替えてほしいとは、思っていないんです」

「……お役所のお返事とは、別に？」

「はい。私が、です」

　イザベルはこちらを見たが、クラリッサが黙っているとエレナへ向き直った。

「もっと早く仰(おっしゃ)ればよろしかったのに」

「ごめんなさい。ちゃんとお返事してなくて」

「条件を直せばよいのだと、思っておりましたわ」

　エレナは俯(うつむ)いた。イザベルは机に残っていたこちらの写しへ目を落とし、鞄を持ち直す。

「では、書き直すのはこれで終わりにいたします」

「……はい。ありがとうございます」

「お礼は、もういただきましたわ」

　イザベルはすぐにこちらを向いた。

「それから、ローズグレイス様。今日は、あなたにもお話がありましてよ」

「殿下のお茶。わたくしは、先週でしたの」

　エレナが顔を上げた。クラリッサはペンを置いた。王宮から文が来ていることは、母から聞いている。日取りは、四日あとだ。

「順は王宮のお決めですって。わたくしが先」

「……そう」

「順に、ということは、比べられるということでしてよ」

「ええ」

「せいぜい、減点なさらないことね」

　言い終えて、イザベルは歩き出さなかった。足の速い人が、まだそこに立っている。

「あの方、わたくしを——」

「いえ。何でもなくてよ。ごきげんよう」

　今度は本当に歩き出して、開いたままの扉から出ていった。廊下の足音が遠くなるまで、エレナは扉を見ていた。

「……殿下と、お茶？」

「順に呼ばれているだけよ」

「すごいね。何を話すの」

「口上(こうじょう)と、天気と」

「殿下を前にして、天気だけ？」

「天気よ」

　エレナは扉へ目をやった。

「イザベル様、何を言いかけたんだろう。あの方、って」

「分からないわ」

「減点って、なんの減点？」

「……それも、分からないわ」

　　　　　＊

「減点でございますよ、お嬢様」

　朝から、リナの櫛(くし)は止まらなかった。婚約という言葉は、まだ屋敷の誰も口にしない。ただ、候補として名の挙がりはじめた家の娘たちを、王宮が順にお茶へ呼んでいるらしいと、母が教えてくれた。

　比べられるということも、減点という言葉も、イザベルから聞いた。リナはその言葉をたちまち気に入った。

「アルクールのお嬢様が、わざわざ仰(おっしゃ)りに来られたのでしょう。先に行かれた方の仰(おっしゃ)ることですから、侍女(じじょ)としては信じるほかございません」

「何が減点になるのかは、言わなかったわ」

「ですから、全部でございます。よろしいですか、御前(ごぜん)では、口上、お茶、相槌(あいづち)。以上でございます。授業で習った条文のお話もなさらない」

「……どうして」

「先日の夕食では、スープが冷めるまでお話しになりました」

「リナが、どこが面白いのかって訊いたからよ」

「お茶の席で、同じことをなさっては困ります」

「短く話せばいいのでしょう」

「短くできますか」

「…………」

「いま間が空きましたね！？」

「空いていないわ」

「とにかく、にこやかに、可愛らしく、でございます」

「リナ。できない注文はやめて」

「ご自分で仰(おっしゃ)いますか……」

　櫛が、後ろ髪の同じ場所を三度通った。

「殿下って、どんな方なの」

「学園でお見かけしていらっしゃるのは、お嬢様のほうでございましょう」

「壇上(だんじょう)のご挨拶(あいさつ)と、遠目の背中だけよ。お話ししたことはないもの。あれは、どんな方、のうちに入らないわ」

「では、侍女の耳をお貸しします。先にお茶へ伺(うかが)ったお家の話では、その——口数の少ないご令嬢(れいじょう)から順に、お帰りが早いそうでございます」

「……私、早いわね」

「ですから！　にこやかに、可愛らしく、と申し上げているのです」

「それで、殿下はどんな方なの」

「ですから、それを本日お確かめに参るのです」

　　　　　＊

　談話の間は、天井が屋敷の広間の倍も高かった。長椅子と卓がひと組、季節の花がひと瓶、壁際には年配の侍従(じじゅう)がひとりきり。

　正面に座る王太子(おうたいし)レオポルトは、遠目に見ていたとおりの金の髪で、近くで見ると、思っていたより上背があった。

「学園には、慣れたか」

「はい。つつがなく過ごしております」

「それは何より」

　口上は済んだ。殿下が王都の冬は寒いと言い、こちらが、はい、と答えて、天気の話も済んだ。

「雪は、好きか」

「道が閉じますので、荷が遅れます」

　深い青の目が、じっとこちらを見ていた。

「……好き嫌いで申しますと、好きでございます」

「そうか」

　壁際で、侍従の眉が上がった。

「学園では、何がいちばん面白い」

「契約基礎でございます」

「ほう。どこが」

　先日の授業の話をしかけて、止まった。条文から説明したら長くなるし、そこを省いたら面白いところが伝わらない。短くできますか、と訊いたリナの顔が浮かんだ。

「……申し上げられません」

「なぜ」

「侍女に、止められておりますので」

「侍女に？」

「はい」

　殿下は茶器を持ったまま、こちらを見た。何か言いかけて、やめた。侍従の眉が、さっきより上がった。

　これが減点なら、もうされている。口上、お茶、相槌。リナの言った三つのうち、口上は終わり、お茶は手の中にあって、相槌は、相手が喋(しゃべ)らないと打てない。

　黙っているうちに、目が勝手に動いた。

　殿下の右肩の向こうに、壁一面の織物が掛かっている。王家の系譜(けいふ)だ。歴代の名が金糸で織られ、縁組(えんぐみ)の線が銀糸で渡る、見事なものだった。見事なのだけれど、左下の一画が目に刺さって、見まいとするほど目が行った。

「クラリッサ嬢」

「はい」

「さっきから、私の顔の横を見ているな」

　殿下が、自分の右肩を親指で指していた。クラリッサは茶器を置き、置くあいだに言い逃れを三つ考えて、三つとも捨てた。

「織物を、拝見しておりました」

「見事だろう。祖父の代からある」

「見事でございます」

「……その顔は、見事、の顔ではないな」

　返事に詰まった。

「学園の廊下で、君は時々その顔をしている。何かを照らし合わせる顔だ。それがいま、うちの壁に向いている。何を照らし合わせた」

　見られていた。壇上と遠目の背中しか知らないつもりでいた相手が、こちらの顔の癖を知っていた。廊下で、いつ、どの顔を見られたのか、ひとつも思い当たらない。知らないでいたのは、私のほうだけだ。

「……お気を悪くなさいませんか」

「中身によるな」

「では申し上げられません」

「また侍女か」

「いいえ。これは、私の考えで」

「悪くしない。約束しよう。ここまで言わせておいて帰すほうが、よほど気分が悪い」

　殿下は口の端で笑って、身を乗り出した。年上らしい余裕の顔が、そこだけ年相応に崩れた。クラリッサは織物の左下を指した。

「三代前の、アデライド王女殿下でございます。ご縁組の線が、オルレイ公の兄君のほうへ渡っております。私がお稽古(けいこ)で習いました系図では、王女殿下が嫁(とつ)がれたのは弟君のほうです」

「……どちらだったかな」

「弟君です。兄君は生涯お独り身で、家督(かとく)は弟君の御子(おこ)が継いでおります。ですのでこの線ですと、いま王家と縁続きの家が、変わってしまいます」

「待ってくれ。誰の子が、どこを継いだって？」

「オルレイ公の弟君の御子です。つまり王女殿下から見て——」

「分かった。いい。あとで系図で頼む」

　殿下はもう立ち上がって、織物の前まで歩いていた。銀の線を指で辿(たど)り、名前をひとつずつ目で数え、それから壁際を振り返った。

「どうだ」

　年配の侍従は、織物を見もせずに答えた。

「恐れながら——王統譜(おうとうふ)のほうが、先々代の御代(みよ)に改められてございます。オルレイ公家のお申し立てで、兄君から弟君へ。織物は、それより前の写しのままかと」

「なぜ直っていない」

「王家の宝物に針をお入れなさいませ、とは、どなたも仰(おおせ)い出(だ)せませんので。……取り替えのお沙汰(さた)には、王族のお指図が要ります」

「つまり、知っている者はずっといて、言い出せる者がいなかったわけだ」

　殿下は織物へ向き直り、それからこちらを見た。

「近くで見るか」

「……よろしいのですか」

「見つけた本人がいちばん遠くにいるほうがおかしいだろう。ほら」

　近くで見ると、銀糸は幾筋も重ねられていた。間違った先へ渡された線も、ほかの線と同じように丁寧に織られている。織り手は、渡された写しの通りに仕事をしただけなのだ。

「それにしても、君、どこで覚えた」

「家系図のお稽古が、いちばん長うございましたので」

「王家の分までか」

「王家の分は、基本でございます」

「基本」

　殿下は繰り返して、声を上げて笑った。侍従が咳払いをしたが、止まらなかった。

「なら、あちらはどうだ」

　殿下が指したのは、織物の右上だった。

「建国王の御代の、二番目のお妃(きさき)の一画。家庭教師が、ここだけは毎回話を逸(そ)らす」

「存じません」

「即答か」

「お稽古に出て参りませんでしたので。逸らされる事情のほうは、殿下がお調べになるほかないかと」

「調べたら、次は私が教える側だな」

「そうは申しておりません」

　言ってから、悔しかったので付け足した。

「……ですが、先にお調べになった方が教える側です」

「言ったな。覚えておく」

　殿下は織物へ向き直り、線の渡り先をもう一度確かめた。

「ここは直させよう。私が言えば済むなら、今日言えばいい。間違いは、見つかった時に直すのがいちばん安い」

「あの。お直しの折には、どなたの咎(とが)にもなさらないでくださいませ。織り手の方は写しの通りに織られただけですし、言い出せなかった方々にも、事情がございました」

「それより、ほかにもあるか。あるならいまのうちに全部見つけてくれ。君の目は確かだ」

　咎の話への返事はなかった。殿下はもう織物の続きを見ている。クラリッサは一拍だけその横顔を見て、それから、問われた通りに織物へ目を戻した。

　刻限(こくげん)でございます、と壁際から声がして、殿下は織物から手を下ろした。卓の上では、注ぎ直された茶がまた冷めきっていた。

「今日の口上は、互いに済んだことにしよう。同じ学園にいて、初めて話すのが王宮の口上というのも、考えてみれば妙な話だ」

「はい」

「織物が直ったら、検分(けんぶん)に来てくれ。君の目で」

「私で、よろしいのですか」

「見つけた者が検分する。それがいちばん早い」

「……承知いたしました」

「それと、次は庭も頼みたい。あちらは母上のお好みだから、誰も口を挟まない」

「王妃陛下(へいか)のお庭の粗(あら)は、見つけても申し上げられません」

「なら、見つけるだけ見つけて、私にだけ言えばいい」

　それは、口上のどこにも載っていない台詞だった。クラリッサは膝を折って、載っていない返事をした。

「善処(ぜんしょ)いたします」

　　　　　＊

　帰りの馬車が動き出すなり、リナが身を乗り出してきた。

「首尾(しゅび)は。……何も、ございませんでしたね？」

「殿下の後ろの織物がね、いまの王統譜より古いままだったの。三代前の王女殿下のご縁組の線が、兄君のほうへ渡っていて」

「…………それを」

「ええ」

「殿下に」

「訊(き)かれたのよ。何を照らし合わせた、って」

「訊かれ……」

　リナは口を開けたまま、しばらく閉じなかった。

「お嬢様のお顔を見て、お訊きになったのですか」

「顔の横を見ていたら、ばれたの」

「顔の横……。もう結構でございます、心の臓に響きますので……。それで、その、お叱(しか)りは」

「なかったわ。直したら検分に来い、ですって」

「けん……。次が、あるのですか」

「あるみたい。庭の分も頼まれたもの」

「どうしてお茶に伺って、お仕事を増やして帰っていらっしゃるのです！」

　リナは頭を抱え、抱えたまま指を折って何かを数えはじめ、数えきれなかったのか、途中で諦(あきら)めて背もたれへ戻った。

「……それで。減点は」

「さあ。天気の話は、すぐ終わったの」

「早いお帰りではございませんでしたよ。控えの間で、お茶を二度いただきました」

「織物の分よ」

「織物の分……」

　リナはもう一度頭を抱えかけて、やめた。クラリッサは窓の外を流れていく王宮の塀を眺めた。

　学園の廊下で、君は時々その顔をしている、と言われた。どの顔なのか、鏡で見たことがない。見たことのない顔は、隠しようがない。明日から学園の廊下を、どんな顔をして歩けばいいのか。

「リナ」

「なんでございましょう」

「殿下って、変わった方ね」

「……お嬢様がそれを仰いますか」