公爵令嬢と契約魔法の少女 〜書き直せない契約の世界で、気づいてしまった令嬢は黙っていられない！〜

第1章

第1章 5話 そんなことまで、わたくしに？

　イザベルは、茶に口をつけないまま座っていた。

　昨日、訪ねてもよいかと便りが届いた。クラリッサが返事を出すと、翌日の午後には来てくれた。母への挨拶(あいさつ)を済ませ、二人で小さな客間へ移ってから、話が途切れている。

「お悔やみのお手紙、ありがとう。お返事が遅くなって、ごめんなさい」

「そんなことは、よろしいのよ」

　すぐに返ってきた声が、そこで止まった。イザベルは卓の茶器へ目を落とし、もう一度こちらを見る。

「今日、お話ししてよいものか、迷いましたの。でも、ほかの方からお聞きになる前にと思って」

　クラリッサはカップを置いた。

「何かしら」

「父が、殿下(でんか)との縁談(えんだん)を王宮へ申し入れました」

「……あなたと？」

　聞き返すと、イザベルは頷(うなず)いた。

　イザベルが、殿下の隣に立つ。その姿が浮かび、クラリッサは膝(ひざ)の上で重ねた手をきつく握った。

「王宮からは、まだお返事をいただいていません。父から、ただ申し入れたと聞きましたの」

　まだ、という言葉にすがりかける自分が嫌だった。返事が来ていなければ、自分に何かが戻るわけでもない。

「あなたは、どうしたいの？」

　イザベルの口元が動いた。すぐには言葉にならず、眉が寄る。

「父には、進めてほしくないと申し上げました」

「私のことが、あるから？」

「それだけではありませんわ」

　声が強くなった。

「一度は選ばれなかったですもの。悔しかったけれど、わたくしなりに諦(あきら)めようとしました。それを今になって、喜んで待っていなさいと言われても」

　イザベルは言葉を切り、息をついた。

「父は、以前からわたくしなら務まると思っていたと仰(おっしゃ)います。でも、この話が戻ったのは、わたくしが何かしたからではありませんでしょう」

　クラリッサは答えられなかった。父がいなくなって、自分の名が退(しりぞ)けられた。イザベルの言葉も、そこへ行き着く。

「……ごめんなさい。あなたに申し上げることではないわね」

　顔を上げると、イザベルがこちらを見ていた。

「あのとき、お祝いを申し上げた気持ちは、本当でしたわ」

「ええ。それは、分かっているわ」

　廊下の窓辺で、悔しいと正面から言ってくれた。素敵な相手を見つけたら紹介すると、約束もした。

　あの約束の続きを、こんなふうに聞くとは思わなかった。

　クラリッサは、イザベルへ向き直った。

「ただ、聞いて、何とも思わないとはまだ言えない」

「……ええ」

「でも、あなたが自分で話しに来てくれて、嬉しいわ」

　そう言うと、イザベルは小さく頷いた。

　クラリッサは茶を飲んだ。冷めかけていたが、喉(のど)を通ると少し息がしやすくなった。イザベルもようやくカップへ手を伸ばす。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　　　　　＊

「休暇の間は、ずっとこちらに？」

　イザベルが尋ねた。

「ええ。なるべく、お母様のそばにいたいと思って」

「そうですわね」

「でも昨日は、街へ出たの。魔具(まぐ)の工房へ」

「何か、壊れましたの？」

「髪を乾かす道具を作れないか、相談しているのよ」

　イザベルの手が止まった。

「髪を？」

「温かい風を当てるの。昨日は、全部乾くまで試させてもらったわ」

　そばに控えていたリナが、茶を注ぎ足しながら頷いた。

「いつもより、ずいぶん早くお支度ができました」

「もう、使えるものがありますの？」

「工房の道具を借りて組んでいただいたの。持って帰るわけにはいかないけれど、絵ならあるわ」

「見せていただける？」

　クラリッサがリナを見ると、絵を取ってきてくれるという。部屋へ向かう背を見送ってから、イザベルが少し身を寄せた。

「あなたが、作ってほしいと頼みましたの？」

「ええ。売れるものにできないかと思って」

「売る！？」

　今度は、はっきりと驚いた声だった。

「父のことを調べる費用にしたいの」

「その費用を、あなたがご自分で？」

「ええ。今は、家のお金を領地へも送っているの。調べる分までは、すぐに出せなくて」

　イザベルはカップを戻した。

「……そこまで、お困りでしたのね」

「でも、問い合わせの返事を待っているだけにはしたくないの。ノルドで話を聞いてもらう費用を、少しずつでも用意しておきたいわ」

「……そんなことまで、わたくしに話してよろしいの？」

「どうして？」

「父が何を進めているか、今、お話ししたばかりですわ」

　クラリッサは少し黙った。

「そうね。でも、あなたにまで隠していたら、何をしたいのかも話せないわ」

　イザベルは何か言いかけ、それから小さく頷いた。

「それに、まだ、売れるかは分からないわ。昨日、見積もりを出し直していただいたところなの」

　母に、髪が乾いたことと、小さい石でも使えそうなことを話すと、喜んでくれた。

　リナが戻り、茶器を少し寄せて絵を広げた。イザベルは隣の椅子へ移ってくる。

　イザベルは絵に目を走らせた。

「この絵も、あなたが描きましたの？」

「いいえ。職人の方が描いてくださったの。私が描いたのは……こちらよ」

　クラリッサは下に重なっていた紙を抜き、隣へ広げた。太い支えと、丸い口のついた筒(つつ)。並べてみると、思っていた以上に違った。

　イザベルが二枚を見比べ、口元を緩(ゆる)める。

「下手なのは分かっているわ。お母様にもリナにも、もう言われたもの」

「まだ何も申し上げておりませんわ」

「お顔に出ている」

　イザベルは笑い、職人の描いた絵へ目を戻した。

「ここに座って、風を当てますのね」

「ええ。椅子の脇に立てて、この先から風が出るのよ」

「こちらの二つは、何ですの？」

　イザベルが、支柱の途中に描かれた丸い印を指した。

「つまみよ。風の強さと温かさを変えられるの」

「座ったまま、自分でも変えられますの？」

「どうかしら。昨日は、職人の方に変えていただいたから」

「では、それも試してみたいわ」

　イザベルは絵を眺(なが)め、自分の髪へ手をやった。

「根元まで、ちゃんと乾きますの？」

「昨日は乾いたわ。二十分ほどだったと、職人の方が」

「この寒い時期に、二十分で？」

　イザベルが絵から顔を上げた。

「ええ。髪を結ってもらって、そのまま帰ってきたの」

「それなら、お茶を一杯飲んでいる間に済みそうね。髪を洗ったあとで、お誘いが来ても困りませんわ」

　イザベルは絵を手元へ引き寄せた。

「わたくしの髪でも、そのくらいかしら」

「どうかしら。試したのは、まだ私だけなの」

「では、わたくしも試してみたいわ」

　クラリッサはイザベルを見た。

「工房で、髪を洗うのよ？」

「あなたは、そうなさったのでしょう？」

「ええ。奥の部屋を借りて」

「なら、わたくしにもできるでしょう。ばあやには、前もって話しておきます」

　言い切ってから、イザベルは絵へ目を戻した。

「それに、お売りになるなら、あなた以外の髪でも確かめておいた方がよろしいわ」

「それは、助かるけれど」

「けれど？」

「すぐに行けるか、まだ分からないの。場所をお借りするにも、職人の方のご都合があるから」

「それもそうですわね。では、ご都合を伺(うかが)っていただける？」

　クラリッサは笑みをこぼした。訪ねてきたときには言葉を探していたイザベルが、今は返事を待ちかねるようにこちらを見ている。

「ありがとう。訊(き)いてみるわ」

「楽しみにしておりますわ」

　イザベルはリナへ声をかけた。

「紙を一枚、いただけるかしら。休暇のうちで、空いている日を書いておきますわ」

　リナが紙とペンを用意する間に、クラリッサはイザベルを見た。

「二人で、こんなに話し込むのは珍しいわね」

「ええ。すぐに失礼するつもりでしたのに」

　イザベルは受け取った紙を絵の隣へ置き、日付を書きつけた。

「この日は、一日空いておりますわ」

「では、その日で訊いてみるわ。エレナにも声をかけてみようかしら」

「ええ。ご一緒できるとよいですわね」