公爵令嬢と契約魔法の少女 〜書き直せない契約の世界で、気づいてしまった令嬢は黙っていられない！〜

第1章

第1章 1話 お嬢様、今度は商売ですか

「お母様。ノルドへ人を送って、直接話を聞くことはできませんか」

　王宮から帰って、三日が過ぎていた。

　クラリッサは、家令(かれい)に借りてきた父の荷の目録(もくろく)を卓へ広げた。母は読んでいた手紙を膝(ひざ)へ置き、身を寄せた。

「荷を回収した方に？」

「はい。このお金を、誰がどこで見つけたのか。あの日の書記は、目録を見せられて知ったと仰(おっしゃ)っていました」

「王城からの返事は、今朝も確かめてもらったわ。まだ来ていないの」

　目録には、父の荷から見つかったというお金の額が記されていた。けれど、どんな状態で見つかったのかは、これを読んでも分からない。

　前の生では、届いた説明と現場の話が合わなければ、実際に品を扱った人まで辿(たど)って確かめた。電話を代わってもらい、時には自分で出向いた。

　今は、その人に会うために国境と冬の道を越えなければならない。

「どなたか、頼める方を探したいです。待っているだけでは、いつになるか分かりません」

「……そうね」

　母は膝の手紙へ目を落とした。

「ただ、今すぐ旅費を出しましょうとは、言えないの」

　クラリッサは母を見た。母も、言ってしまってから困っているようだった。

「何か、あったのですか」

　差し出された手紙には、領地の羊毛を買う商会の名があった。

　次の取引を結ぶのは、公爵家の継承が定まってからにしたいという。すでに倉にある分については、別に買値が書き添えられていた。母が見せてくれた昨年の控えと、思わず見比べる。

「こんなに、下がるのですか」

「この値でよければ、すぐにお金を払うそうよ」

　家の先行きが分からないから取引を待ちたい。その同じ手紙で、今ある品は安く買いたいと言ってくる。

「……羊毛が、悪くなったわけでもないのに」

「ええ。領地では、これまでと同じように働いてくれているわ」

　父への疑いが決着するまで、次の公爵を認めることも待つ。王城からそう告げられ、家のことはひとまず母が預かっていた。ここにも、いつまでという日はない。

　クラリッサは、手紙を昨年の控えに重ねた。

「お母様。私からも、商会にお話ししてみてはいけませんか」

「もうお返事はしたのよ。ほかの買い手を探してもらっているから、今はそちらに任せましょう」

「では、それまで売らずに？」

「ええ。でも、羊の世話も、お給金の支払いもあるでしょう。売れるまでは、こちらから送ることにしたの」

「お父様が、残してくださった分から？」

　母は頷(うなず)いた。

「わたくしたちの暮らしのために、よけておいてくださったお金よ。こういうことに使うとは、あの人も思わなかったでしょうね」

　言い終えてから、母は手紙を伏せた。

　暖炉には火があり、卓には茶があった。父のいない食卓にも、食事は運ばれてくる。そのままにしておけば続く暮らしだと、まだ思っていた。

「私の新しい服は、いりません」

「……ごめんなさいね。そうしてもらえると、助かるわ。わたくしも、今年はあるもので過ごすつもり」

　母が咳(せき)き込み、クラリッサは水の杯を寄せた。膝からずれた毛布を掛け直し、咳が収まるのを待って椅子へ戻った。

　父のことを調べるために使えば、その分がほかで足りなくなる。調べずに待てば、父の名を理由に、またこんな手紙が来るのだろうか。

　クラリッサは、卓へ広げていた目録を畳んだ。

「お父様がお帰りになる日も、まだですか」

「棺(ひつぎ)を載せた馬車が通れる道を、探してくださっているそうよ。日が決まったら、すぐ知らせるわ」

　父が帰る前に、ひとつでも確かめたかった。できなかったとしても、そのあとまで待つだけにはしたくない。

　かつては、自分で働いたお金で暮らしていた。今の自分にも、何かできる仕事はないだろうか。父のことを調べに行ってもらう費用を、少しずつでも稼(かせ)げたら。

　　　　　＊

「お嬢様。頭を上げてくださいませ」

　その晩、湯から上がっても、クラリッサは考え事を続けていた。

　リナに言われて顔を上げると、鏡の中で目が合った。肩に掛けた布は、髪から落ちる雫(しずく)で湿っている。

「前へ屈(かが)まれると、襟(えり)まで濡(ぬ)れますよ」

「ごめんなさい」

「まず、乾くまでお待ちください」

　リナは乾いた布を取り、髪を挟んで押さえた。急がせるつもりはなかったのに、膝の上で指を動かしていたらしい。クラリッサは両手を重ねた。

　机には、自分にできそうな仕事を書こうとした紙が残っている。

　屋敷の帳面なら読める。けれど、家令の代わりに自分が読んでも、家に入るお金が増えるわけではなかった。

　誰かに買ってもらえるものか、頼んでもらえる仕事。何ができるかを考えているうちに、また頭が下がっていた。

「また俯(うつむ)いていらっしゃいます」

「……考え事をすると、下を向いてしまうのね」

「本もお出ししませんよ。ますます下を向いてしまわれますから」

「読まないわ」

「開いてあれば、お読みになります」

　否定しきれず、鏡へ目を戻した。

　リナが首の後ろの髪を持ち上げた。露(あら)わになった襟足に、暖炉の温もりが届く。

　温かい風があれば、早いのに。

　思った途端、耳のそばで低い唸(うな)りがした気がした。片手に持った白い道具。もう片方の指を髪の根元へ入れ、風を当てる位置を変える。洗面台の鏡が曇っている時は、風をあてた。

　毎晩使っていた。遅く帰った日は、乾かすのも面倒だと思いながら。

「ドライヤー」

「はい？」

　リナの手が止まった。

「……風で、髪を乾かせたらと思って」

「夏でしたら、窓辺で梳(す)くこともございますね。でもこの時季に窓を開けるのは、おやめくださいませ」

「開けないわ。温かい風が欲しいの」

　クラリッサは片手を耳の横へ持ち上げた。ここに握るところがあり、こちらから風が出る。

　けれど、鏡に映っているのは、何もない空中を握った自分だった。

　あの中に何が入っていたのか、開けて見たことはない。電源を入れれば風が出た。温かさと強さは、指で切り替えられた。知っているのは、それだけだ。

「風を起こす魔具(まぐ)は、あるでしょう」

「ええ。何にお使いになるかにもよりますけれど」

「髪のそばへ向けられるくらいのものは？」

「そちらは、存じません。お取り寄せになりますか」

「まず、あるかどうかを知りたいの。なければ、作れないかと思って」

「作る……魔具を、でございますか？」

　リナが髪を持ち上げたまま、鏡越しに目を丸くした。

「作り方を知っている方に、相談するのよ。待っているあいだ、あなたはずっと手が塞(ふさ)がっているでしょう。私も、自分でできたらと思うわ」

「その前に、じっとしていただけると助かります」

　いつの間にか振り向きかけていた。クラリッサは正面へ戻り、両手を膝へ置いた。

「リナ。扇(おうぎ)を取ってくれる？」

「今度は、風が冷たいと仰いますよ」

「少しだけ」

　差し出された扇を開き、耳の下へ風を送ってみた。

　細い髪が浮き、頬(ほお)へ張りついた。もう一度扇(あお)ぐと、今度は目に入る。

「……こちらからではないわね」

「お貸しください」

　リナは扇を受け取り、髪を一房持ち上げて、上から毛先へ向けて扇いだ。クラリッサも指を入れて広げる。頬へは飛んでこなくなったが、首筋が冷えてきた。

「温かければ、よさそうなのに」

「そうですね。でも、わたくしこれでは櫛(くし)を持てません」

　リナの片手には髪、もう片方には扇があった。

　クラリッサは鏡台の端を見た。

「ここへ置いて、髪に向けておけたら？」

「お顔まで風に当たりませんか」

「向きを変えられるようにするのよ。もう少し上へ、とか」

「それなら、両手で梳けますけれど……。どのくらいの風なのでしょう」

　リナが扇を動かす。クラリッサは目を閉じ、髪の間を通る風を感じた。

　あれほどの音は、なくてもいい。強すぎれば目を開けていられなかったし、熱く感じると、髪から遠ざけていた。けれど、今の風よりは少し強く、温かい方がよい。

「風の強さも温かさも、変えられたら嬉しいわね」

「お嬢様。だんだん注文が増えております」

「使うなら、使いやすい方がいいでしょう」

　リナは扇を閉じ、布へ持ち替えた。

「それは、そうでございますが」

　髪を押さえる手が、また動き出す。

「本当にそれだけで乾くのでしたら、わたくしは使ってみたいです。寒い日に、奥様のお髪(ぐし)をいつまでも濡らしておかずに済みますし」

　クラリッサは鏡の中のリナを見た。

「あなたも？」

「はい。先ほど、お嬢様が仰ったのでしょう。使いやすい方がいい、と」

　自分は毎晩使っていた。リナも、母のために使いたいという。

　ほかの家でも、髪が乾くまで同じように待っている人がいるだろうか。

「売れるかしら」

「お売りになるのですか。お嬢様がお使いになるものでは……」

「私も使うわ。ほかにも欲しい方がいたら、その方の分も作っていただくの」

　リナは何か言いかけ、鏡の中のクラリッサと目が合うと、小さく息をついた。

「そうでしたね。洗濯場でも、一つ届いたら、もう次をお頼みでした」

「懐かしいわね。でも、あの石鹸(せっけん)は、直したいところがあったのよ」

「今度は、まだできてもおりませんよ」

「だから、できたら」

「……お買いになる方がいるかは、わたくしには。でも、毎日使うものにはなると思います」

　クラリッサは鏡台の引き出しへ手を伸ばした。手紙用の小さな紙束と、短くなった鉛筆が入っている。

「今、お書きになるのですか」

「忘れないうちに」

「お顔を上げて、と何度申し上げれば……」

　鏡の前に置いた手紙箱へ紙を立て掛けてみると、リナはしばらくそれを見てから、諦(あきら)めたように髪を持ち上げた。

　台の上に支えを一本、その先に丸い口のついた筒(つつ)を描いた。風の向きを変えるには、どこが動けばいいのだろう。

　筒と支えの境目に丸をつけ、『向きを変えたい』と書き添えた。

　　　　　＊

　翌朝、クラリッサは昨晩の絵を母のところへ持っていった。

「小鳥を飼いたいの？」

　母の指が、絵の丸い口を指している。朝の明かりで見直すと、たしかに鳥の巣箱のようだった。

「髪を乾かす道具です。ここから温かい風が出て、こう、髪に当てられたらと思って」

「まあ。ごめんなさい、鳥の入る穴かと思ったわ」

　母が笑う。クラリッサは絵の下の文字を示した。温かい風、強さを変える、両手を空ける。

「できたら、お母様にも使ってほしいです。ほかにも欲しい方がいたら、売れないかと思って」

　母の指が紙から離れた。

「売るの？　あなたが？」

「はい。でも、まず作れるかどうかを聞きに行きたくて——」

「昨日、お金の話を聞いたから？」

　クラリッサは頷いた。

「それもあります。でも、これがあれば私も嬉しいです。リナも、使ってみたいと言ってくれました」

　母は絵へ目を落とし、しばらく文字を読んでいた。

「……急にそんなことを言うから、驚いたわ」

　返された絵を、クラリッサは両手で受け取る。

「まずは、風を起こす魔具を見てきます。この絵のように使えるか、いくらかかるか。お金がかかることは、帰ってからお母様と相談します」

「ええ。それなら、うちの魔具を直してくださる工房に取り次いでもらいましょうか」

「お願いします」

　家令が工房へ取り次いでくれることになった。部屋へ戻ったクラリッサは、絵を畳(たた)んで鞄(かばん)へ入れる。

　父の荷について、軍務局からの返事はまだ来ていない。目録は、机の上に残した。

　父のことを調べる人を、自分で稼いだお金で雇いたい。クラリッサは鞄の留め具を閉じた。

　昼前、工房から返事が届くと、クラリッサは鞄を手に玄関へ向かった。リナから手袋を受け取ってはめる。

「絵は、工房に着くまでは、鞄に入れておいてくださいませ」

「馬車でも描き直せるのに」

「揺れる馬車でお書きになるよりは、今の鳥の巣箱の方が、まだ伝わると思います」

「……やっぱり、そう見える？」

　リナが笑い、開けられた扉の先へ付いてきた。