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野営

村を出てしばらく経った頃だった。

馬車の中は静かだった。村を救えた達成感なのか、それとも単純に移動の疲れなのか、誰もあまり喋らない。サリーは窓の外を眺め、キールは本を読んでいる。エナは椅子へ深く腰掛けながら、落ち着かない様子で周囲へ視線を向けていた。

そんな中、健だけは窓の外を見ながら何か考え込んでいる。

「どうした？」

俺が声を掛けると、健は視線を外へ向けたまま答えた。

「中途半端だな」

何の話かはすぐに分かった。今の健が気にすることなんて一つしかない。

「村か？」

「ああ」

やっぱりだった。

「水は解決した。でもそれだけだ」健は淡々と言葉を続ける。「畑は荒れていたし、柵も壊れていた。病人も多かったし、働き手も足りない」

俺は思わず笑ってしまった。

「まだ考えてたのか」

「当然だろ」

即答だった。

本当にそういう奴なんだなと思う。俺だったら水問題が解決した時点で満足している。でも健は違う。一つ問題を解決したら、その先にある問題へ目を向ける。多分あいつの頭の中では、あの村の改善案がまだ延々と続いているのだろう。

「時間があればな」

健がぽつりと呟く。

その言葉を聞いて、少しだけ考える。確かにあの村はまだ良くなる余地がある。でも今の俺達には、やるべきことがあった。

「じゃあ魔王倒したら戻ろうぜ」

健がこちらを見る。

「あの村は逃げないだろ」俺は笑った。「俺達の目的は魔王を倒すことだ。それが終わったらまた来ればいい」

少しの沈黙のあと、健は小さく頷いた。

「そうだな」

珍しく素直だった。

◇◇◇

翌日になると、景色は大きく変わり始めていた。森は少しずつ減り、代わりに岩肌の目立つ荒野が増えていく。道も緩やかに高くなっているらしく、馬車の窓から見える景色はどこまでも広がっていた。

「そろそろ見えますよ」

キールの言葉に外を見る。

最初は山脈か何かだと思った。だが違う。近付くにつれて、それが巨大な裂け目だと分かる。地平線の先まで続く大地の傷跡は、まるで世界そのものが真っ二つに割れているように見えた。

「でか……」

思わず声が漏れる。

「これが大渓谷です」

キールが頷く。

言われても実感は湧かなかった。ただ大きい。とにかく大きい。もし落ちたら助からない。そんな確信だけはあった。

「よくこんな所に道作ったな」

「昔から使われている道ですからね」

キールが苦笑する。

しばらく進んだところで、馬車が止まった。

「今日はこの辺りで野営にしましょう」

日はまだ落ち切っていない。どうやら大渓谷へ入るのは明日らしい。

「創世」

健がウインドを開く。白い光が広がり、見慣れた小屋が二つ現れた。風呂小屋と寝室だ。前に見た時も思ったが、本当に便利すぎる。

サリーは当然のように風呂の準備へ向かい、キールも特に驚いた様子はない。だがエナだけは固まっていた。

「なんだこれ」

「野営セット」健が答える。

「野営？」

「野営だな」

エナは風呂小屋を見る。寝室を見る。それから俺を見た。

「野営ってこんなだったか？」

「俺も最初そう思った」

キールが苦笑した。

しばらくして、風呂の準備が終わる。前と同じように俺とサリーで風呂桶へお湯を張った。二回目ともなると、手順も分かっていた。

「よし」

準備が終わり、俺は肩当てへ手を掛ける。

その瞬間だった。

「ダメよ！」

サリーが声を上げた。

「は？」

「一番風呂は王女の特権よ！」

「そんな特権あってたまるか！」

言い返した次の瞬間。

「えいっ！」

「うおっ！？」

サリーに肩を押される。勇者になって身体能力が上がったはずなのに、意味が分からない。気付けば風呂小屋の外へ追い出されていて、そのまま目の前で扉が閉まった。

「一番風呂いただき！」

中から勝ち誇った声が聞こえる。

「おい！」

俺は思わず健を見た。

「俺、身体能力上がってるはずだよな！？」

「上がってるな」

「なのに普通に押し負けたぞ！？」

健は少し考えた。

「火事場の馬鹿力ってやつじゃないか？」

「こんなところで！？」

何と戦ってたんだよ。

後ろでキールが吹き出していた。

しばらくして、風呂場の扉が開く。

「最高だったわ」

サリーは満足そうな顔をしていた。どうやら勝者らしい。

「次エナ」

「おう」

エナが立ち上がる。

「ちゃんと髪乾かせよ」

健がドライヤーを渡す。エナは怪訝そうな顔をしながら受け取った。

「便利なんだよな、それ」

「本当か？」

「使えば分かる」

半信半疑のまま、エナは風呂小屋へ入っていった。しばらくして出てきた時には、濡れていた髪がしっかり乾いている。

「どうだった？」

「……便利だな」

素直な感想だった。

サリーが得意げに笑う。

「でしょ？」

「悔しいけどな」

そう言いながらも、エナはドライヤーをもう一度見ていた。

健がこちらを見る。

「次は湊だな」

「待ってました」

立ち上がる。

その時だった。

「待て」

健に呼び止められる。

「なんだ？」

健が何かを差し出してきた。お風呂に浮かべる、あのアヒルだった。

「一応作っておいたぞ」

「作ったのかよ！」思わず叫ぶ。「エナ用じゃなかったのか？」

「お前も使いたいのかと思って」

「なんでだよ！」

サリーが吹き出した。エナも呆れた顔をしている。

「いるかそんなもん」

「違うのか？」

健は本気で不思議そうだった。

「違うわ！」

結局、アヒルは持って入った。何となくだ。

風呂桶へ浮かべると、ぷかぷかと湯の上を漂い始める。しばらく眺める。

「……」

何だろう。ちょっと和む。

「いや、悪くないな」

認めたくないけど、悪くなかった。

風呂を終え、夕食を食べる。辺りはすっかり暗くなっていた。大渓谷から吹いてくる風は冷たいが、風呂へ入った後だからか、不思議と心地よい。

小屋へ戻り、ベッドへ倒れ込む。ふかふかだった。隣を見るとサリーは既に寝ていた。相変わらず寝るのが早い。エナも自分のベッドへ潜り込んでいる。

明日はいよいよ大渓谷だ。

「俺も明日に備えて寝るか」

そう呟いて目を閉じる。すぐに意識が沈んでいった。