第89話：潮風の届ける希望と、翼を守るシールド
第89話：潮風の届ける希望と、翼を守るシールド
「……伊豆諸島の孤島、新島沖。急激に発達した低気圧により風速20メートルを超える暴風雨が発生、定期船および医療ヘリは全便欠航となっています」
羽田空港の空対課オフィス。雲井瑞希がモニターに映し出された波立つ荒海と、小さな島の救援マップを指し示しながら、声のトーンを落とした。
「島のアジトで急病を発症した小さな男の子がいます。至急、命を繋ぐための特殊血清が必要です。医療用ドローンが本土から離陸したものの、島の手前の岩礁帯で局地的なダウンバースト（突風）に遭遇し、崖の上の死角でホバリングしたまま動けなくなっています」
「ドローンのバッテリー残量はあとわずか。……もし海へ墜落すれば、血清は失われ、男の子の命が危ないわ」
羽代課長が静かに立ち上がり、固い決意を込めた眼差しでオフィスを見渡す。
「海上保安庁の大型巡視船が近くの海域を航行中よ。ただし、ヘリも出せない荒天では、巡視船からドローンを救出しに行くことは不可能……」
外務係長がゴクリと唾を呑み込む。
「ということは、巡視船の甲板からダイレクトに、我が課の『じゃじゃ馬』を跳躍出撃させる気ですか……！？」
「ええ。狭く激しく揺れる甲板からのカタパルト発進、そして風力と波に揉まれる崖下でのミリ単位の繊細なドローン保護。……難易度は最高峰よ」
財前鏡子が冷徹な声で告げるが、その瞳には熱い期待が宿っていた。
「刑部さん。血清カプセルは非常にデリケートです。衝撃で損壊させれば、それまでの努力も血税もすべて無に帰します。……必ず、無傷で持ち帰って下さい」
「了解した。命を繋ぐのが俺たちの仕事だ」
刑部風人が短く答え、静かに立ち上がる。
羽代課長が力強く右手を振り下ろした。
「命を繋ぐ風になれ。……空対課、出動！」
◇
黒々とした大波が狂ったようにうねる伊豆諸島沖。 海上保安庁の大型巡視船『しきしま』の広大なヘリ甲板の上で、白とネイビーのADUADS Mk-IIが足場を強固に固定していた。 叩きつけるような雨と、目を開けていられないほどの強風。
「うおっ、揺れが半端ねえぞ！ 刑部、足元のスパイクシューターをしっかり打ち込め！」
巡視船のブリッジから金剛鉄平が無線越しに叫ぶ。
「大丈夫だ、金剛さん。……刑部風人、ADUADS Mk-II、起動！」
『刑部さん、次の大波が船首を押し上げた瞬間が発進タイミングよ！ カウント3、2、1……今！！』
瑞希の絶妙なナビゲートに合わせ、Mk-IIは四脚の高出力スプリングを一気に解放した。 雨で煙る漆黒の海の上を、白銀の鉄騎が矢のように躍り出る。 甲板を蹴ったMk-IIは、うねる波間を滑るように跳躍し、荒波が打ち付ける新島の切り立った崖面へと取り付いた。
「目標の医療ドローンを確認……！ バッテリー限界まであと3分！」
視界の先、強烈な横風に煽られ、岩肌に激突しそうになりながら必死に姿勢を保とうとしている小型ドローンの姿があった。中央には、小さな保温用カプセルが大切に抱えられている。
「待たせたな。今、守ってやる！」
刑部はMk-IIの四脚を岩壁にガッチリと固定し、左補助腕の『ゲージ・シールド』を最大展開した。 しかし、今回の使い方は捕獲でも攻撃でもない。 風上側にシールドを覆うようにかざし、強烈な突風を完全に遮る『防風壁』となったのだ。
ピタリと風が止んだシールドの背後で、迷子になっていた医療ドローンが安定を取り戻す。 「瑞希、ドローンの誘導装置を同期させろ！ シールドの風除けの中にドローンを囲い込んだまま、一緒に崖の上まで伴走する！」
『了解！ ドローン同期完了！ 刑部さん、焦らずゆっくり登って！ カプセルへの振動は最小限に！』
Mk-IIは爪先を岩壁に深く打ち込みながら、一歩一歩、泥臭く、そして極限まで丁寧に崖を登っていく。 風速20メートルの嵐を背中で受け止め、その硬質な盾の裏側で、小さな命の灯火（血清）を温かく包み込みながら――。
◇
数十分後。嵐が嘘のように去り、薄日の差す島の臨時診療所。
「……先生、血清です！ 届きました！」
診療所のドアが開き、泥と塩水にまみれたMk-IIが、その精密ハンドで傷一つない保温カプセルを優しく手渡した。
ベッドの上で苦しそうに呼吸していた男の子に、無事血清が投与される。 しばらくして、男の子の顔に赤みが戻り、穏やかな寝息を立て始めた。
「……助かりました。本当に、本当にありがとうございました……！」
涙を流して感謝する母親と医師の姿を、コックピットから降りた刑部が温かい目で見つめていた。
診療所の外には、騒ぎを聞きつけた島の子供たちや住民が集まっていた。
「すっげえ！ あのロボット、嵐の海を飛んでやってきたんだぜ！」
「かっこいい……！ お兄ちゃんたち、ありがとー！」
子供たちが泥だらけのMk-IIの脚に駆け寄り、歓声を上げる。
鳥海詩織がニコニコしながら、集まった島の人々に温かい紅茶を振る舞っていた。
「皆様、大変でしたね。でも、もう安心ですよ」
「いやあ、東京の空対課ってのは、あんな凄いメカで子供の命を救いに来てくれるのか。頼もしいなぁ」
長老のようなおじいさんが深々と頭を下げる。
「ふふ、人を守るのに、理由も損得もありませんから」
羽代課長が穏やかに微笑み、刑部の肩をそっと叩いた。
「見事だったわ、刑部君。あなたの丁寧な操縦が、あの子の未来を繋いだのね」
「いえ……瑞希のナビと、新田班長が潮風に負けないメンテナンスをしてくれたおかげです」
刑部が珍しく照れくさそうに微笑む。
そこへ、手に電卓を持った財前がゆっくりと歩み寄ってきた。
「皆様、感動の場面に水を差すようで大変恐縮ですが」
「げっ、財前さん……！ こんな心温まる離島の現場でまで請求の話をする気かよ！？」
金剛が前髪を上げながら青ざめる。
財前はメガネのブリッジをスッと押し上げ、静かにタブレットの画面を島長に見せた。
「今回の出動における燃料費および巡視船の特殊カタパルト協力費。これらはすべて『東京都離島緊急医療支援特別予算』および公費より全額補填されます。よって……本日の我が課の自己負担金はゼロ。完璧な黒字運用です」
「……えっ？ マジで！？」
金剛が目を丸くする。
「当然です。命を守り、予算も守る。それが私の仕事ですから」
財前の口元に、珍しくほんのりと誇らしげな笑みが浮かんだ。
「やったー！ 財前さん最高！」
金剛が歓声を上げ、外務係長も「助かったぁ……」と胸をなでおろす。
子供たちの笑顔と、島を包む柔らかな潮風。 「人を守る」という原点を胸に刻み直した空対課のメンバーたちを乗せて、青空の下、巡視船は静かに帰路につくのだった。
【第89話：潮風の届ける希望と、翼を守るシールド 完】
