第88話：霧深き山嶺の四重奏（クァルテット）と、原点（Mk-1）の咆哮
第88話：霧深き山嶺の四重奏と、原点（Mk-1）の咆哮
奥多摩の険しい山岳エリア。 木々を揺らす冷たい山風の中、ふだんは異なるフィールドで活躍する巨大な鉄騎たちが、広大な演習場に勢揃いしていた。
警視庁の重装甲型『ADUADS Mk-III バージョンP（Police）』、海上保安庁の完全防水型『バージョンM（Marine）』、そして東京消防庁の耐熱耐衝撃型『バージョンF（Fire）』。 そして、その最前線に鎮座するのは、白とネイビーのスマートな流線型――我が空対課の
『Mk-II』だ。
だが、それだけではなかった。 演習場の最も奥、ひときわ異彩を放つ重厚なミリタリーオリーブの機体が静かに佇んでいる。
「……あれは？」
雲井瑞希が思わず息を呑んだ。「自衛隊の…
…『ADUADS Mk-1（マークワン）』？」
羽代課長が腕を組み、険しい表情で頷いた。
「ええ。今回の合同演習には、航空自衛隊からも特別ゲストとして、旧式だが圧倒的な装甲と火力を誇るMk-1が参加しているわ。」
「各機関のMk-IIIに、まさかのMk-1まで揃うとは豪華な顔ぶれですね」
外務係長が隣で緊張気味にネクタイを直し、財前鏡子が冷酷なまでに分厚い予算管理用タブレットを抱えて控えている。
「……今回の演習、燃料費と輸送費の按分につきましては、他機関との折衝でコンマ一パーセントの妥協も許されませんからね。自衛隊の特殊燃料補填費も含めて、徹底的に交渉します」
「財前君、相手は自衛隊だぞ……揉めないでくれよ……」外務が青ざめた。
「各機、演習開始！ ターゲット地点へ前進せよ！」
羽代課長の号令とともに、演習がスタートした。 Mk-IIIの各小隊は最新の自動追従プログラムで隊列を組み、その背後を、自衛隊のMk-1が地鳴りのような重低音を響かせて堂々と追従していく。
しかし――演習開始からわずか三十分後、奥多摩の山々が急速に白く染まり始めた。 予想を遥かに超える猛烈な濃霧が発生。さらに、山間部特有の局地的な磁気嵐が重なり、通信とGPSが完全に遮断された。
『警報！ 各機のGPSおよびAI自律プログラム、全機能停止！』
瑞希の悲鳴に近いアナウンスが響く。 視界ゼロの濃霧の中、プログラミング制御に依存していた警察・海保・消防のMk-III小隊が、次々とシステムエラーを起こしてその場に立ち往生してしまった。 さらに、自衛隊のMk-1までもが、旧式の巨大な通信ユニットに磁気嵐の干渉を受け、駆動系の制御プログラムにロックがかかって動けなくなっていた。
「AIが死んだ！？ 冗談じゃねえぞ、最新型も旧式も揃いも揃って置物になり下がったか！」 キャリアーの無線から金剛鉄平の叫びが聞こえる。 新田整備班長がニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「へっ！ だから言ったろ。面倒な自動プログラムや旧式の重い制御盤なぞ、ちょっとしたトラブルで一発ノックアウトだ。だが――うちの『じゃじゃ馬』は最初から全身手動の塊、そして自衛隊のMk-1もまた、完全肉体操作の怪物だ！」
無線から、自衛隊のベテランパイロットの野太い声が響く。 『こちら陸自Mk-1！ 電子制御は飛んだが、レバーとペダルは生きている！ 空対課、そっちは動けるか！？』 刑部風人はニヤリと笑い、Mk-IIのダイレクト・マニュアル・リンクをフル起動させた。 「問題ない！ ……行くぞ、相場！」
「刑部君！」
羽代課長が毅然と命じる。
「動けないMk-III小隊のバックアップ、そして自衛隊のMk-1と協力して遭難者シェルターの救助に向かいなさい！」
「了解。……行くぞ、相棒！」
刑部はAIの補助を一切削ぎ落とし、自らの神経と高出力モーターを直結させる。 濃霧で視界が閉ざされる中、瑞希がアナログな音響レーダーと地形データを駆使して声を張り上げる。 『刑部さん！ 前方30メートル、岩壁！ 左へフルステア！ そこから消防のバージョンFの前に滑り込んで！』
「よし！」
Mk-IIは四脚のホイールを泥に噛ませ、跳躍するように岩場を駆け抜けた。 動けなくなった消防のバージョンFの前に躍り出て、補助腕の『ゲージ・シールド』をアタッチメント代わりに固定する。
「消防隊、俺の機体がアンカーになる！ 手動操縦に切り替えて、俺の動きに追従しろ！」 『……感謝する、空対課！ 手動操縦、追従開始！』
さらに、自衛隊のMk-1がその圧倒的な巨体と怪力で、立ち往生した警察と海保のMk-IIIを次々と力任せに押しながら道を切り開いていく。
「おっと、空自の先輩機（Mk-1）も負けてないぜ！」
刑部のMk-IIが「導く矛」としてルートを切り開き、自衛隊のMk-1が「巨大な牽引車」として他機を率いる。 人間の研ぎ澄まされた直感と操縦技術、そして世代を超えた鉄騎たちの連携により、崩落現場へと辿り着いた。
「全員、合力だ！」 刑部と陸自パイロットの息の合った掛け声に合わせ、Mk-IIとMk-1、そして四機関の鉄騎たちが力を合わせ、崩れ落ちた岩石を力強く取り除く。 悪天候と磁気嵐の中を泥臭く完遂された、完璧な救助劇だった。
◇
夕刻。霧が晴れ渡った奥多摩のキャンプ場。 演習の無事完了を祝い、四機関および自衛隊による合同バーベキュー大会が開催されていた。 隊員たちが肉を焼き、世代や省庁の垣根を越えて健闘をたたえ合う温かい空気。
「いやあ刑部さん、あの濃霧の中でのMk-IIの機動、そして自衛隊のMk-1の力技には脱帽したよ！」 海保や消防のパイロットたちに囲まれ、陸自のパイロットも缶ビールを片手に豪快に笑う。鳥海詩織がニコニコと焼きそばを追加で配り歩いていた。
そんな和気あいあいとした宴の隅で、異様な緊張感を放つ一角があった。
「――ですから！ 今回の局地電波障害に伴う燃料過剰消費分、および我が課のMk-IIが他機関機体を牽引した際のアシスト稼働費！」
財前鏡子が、警察・消防・海保の経費担当者をズラリと一列に並べ、電卓をバシバシと叩きながら詰め寄っていた。
「これらはすべて『他機関の自律AI機能不全に起因する緊急救助費用』として、三省庁で均等に三分割して請求させていただきます！ 一円の誤差も認めません！」
「ぜ、財前さん、そこをなんとか……うちも予算が厳しくて……」
「甘えないでください。我が課の血の滲むような予算繰りを舐めてもらっては困ります」
眼鏡を光らせてバチバチやり合う財前の姿に、各機関の担当者たちは冷や汗を流して縮み上がっている。
「ガハハ！ 財前が相手じゃ、他省庁のエリートども形無しだな！」
金剛が巨大な肉を丸かじりしながら豪快に笑う。
「おい金剛、笑ってる場合か！ お前が運搬で使った軽油代も財前にチェックされてんだぞ！」
新田が呆れ顔で突っ込みを入れる。
「ふふ、やっぱり空対課はこうでなくちゃね」
羽代課長がビールグラス（ノンアルコール）を傾けながら、楽しそうに笑った。
「刑部君、瑞希さん、本当にお疲れ様。……今日も良い仕事だったわ」
「はい！ 完璧なチームワークでした！」
瑞希が弾けるような笑顔で答え、刑部も静かに頷いた。
異なる色の制服と、異なる鉄騎たち。 どんな試練が訪れようと、互いの強みを活かし合い、命を守るために駆け抜ける。 香ばしい肉の匂いと笑い声が山あいに響く中、空対課の誇り高き一日が静かに幕を閉じたのだった。
【第88話完】
