第87話：地下迷宮の暗闘と、小さな道標
第87話：地下迷宮の暗闘と、小さな道標
「……新宿ステーションスクエア地下、大規模地下街エリア。総延長数キロメートルに及ぶこの巨大な地下迷宮に、違法改造された超小型追尾ドローン群が潜伏しています」
羽田空港の空対課オフィス。雲井瑞希がモニターに立体的な地下街の透過マップを表示させながら、硬い表情で報告を開始した。
「目的は地下店舗を狙った窃盗、および通行人への盗撮行為とみられます。しかし、警察の『ADUADS Mk-III バージョンP』では、狭い通路や低い天井、無数のダクトが入り組む地下街への進入が不可能です。無理に侵入すれば、退路を塞ぎ二次災害を引き起こすリスクが高すぎる……」
外務係長が胃をさすりながら溜め息をつく。
「おまけに地下は電波の死角だらけだ。GPSも届かない環境で、Mk-IIの操縦は可能なのか？」
「そこは我が課の『じゃじゃ馬』と、雲井さんのナビゲーションの出番です」
財前鏡子が冷徹に、しかし絶対の信頼を込めて告げる。
「ただし、地下インフラや店舗設備への損壊は厳禁。柱一本当てて損傷させれば、その修繕費と営業補償で我が課の予算は一瞬で吹き飛びます」
「相変わらずプレッシャーの掛け方が極上だな……」
刑部風人が苦笑いを浮かべて立ち上がると、デスクから全体を見渡していた羽代課長が毅然と立ち上がり、ビシッと指を突き出した。
「狭小空間での精密機動、そして無事故での制圧。……空対課、出動！」
◇
深夜、閉鎖された新宿地下街の駐車場。 大型特装キャリアーのハッチが静かに開き、白とネイビーのADUADS Mk-IIが暗闇の中へと滑り出した。
「おい刑部、壁にすり傷一つ付けるなよ！ 弁償代で俺の飯の種がなくなる！」 キャリアーの運転席から金剛鉄平が叫ぶ。
「分かってますよ金剛さん。……刑部風人、Mk-II、起動」
地下街のシャッターを潜り抜けると、そこは街灯の光も届かない無音のコンクリート迷宮だった。
『刑部さん、機体のセンサー出力を局所モードに切り替えて。壁面からの反射波で距離を測定するわ。私のナビに従って』
瑞希の声がインカム越しにクリアに響く。GPSが途絶した暗闇の中で、彼女の正確無比な空間マッピングだけが刑部の「目」だった。
Mk-IIは四脚のタイヤ音を最小限に抑え、低い姿勢を保ちながら入り組んだ店舗街の通路を滑走する。 低い天井、剥き出しの排気ダクト、看板の飛び出し――ミリ単位の精密な操縦が要求される極限状態。
『目標接近！ 前方、地下広場の吹き抜け空間！ 敵ドローンは3機、排気ダクト内に潜伏中！』
瑞希の警告と同時に、暗闇の中からモーター音とともに漆黒の超小型ドローン群が飛び出してきた。 相手は狭い地下街を逆手に取り、ダクトの隙間や天井の陰をハチのようにすばやく飛び回る。
「逃がさない！」 刑部はMk-IIの四脚を地下広場の太い支柱に引っ掛け、三角跳びの要領で狭い空間を立体的に跳躍した。 ドローンの放つ妨害電波で視界が揺らぐが、刑部の身体感覚と瑞希のナビゲーションに迷いはない。
「シールド、限定展開！」 Mk-IIの左補助腕から『ゲージ・シールド』が扇状ではなく、狭い通路に合わせて最小限のサイズで展開される。 パンッ！ パンッ！ とくぐもった衝撃音が響き、狭い通路を逃走しようとしたドローンが、シールドの精密な面打撃によって壁面を傷つけることなく、次々と空中で叩き落とされ、機能停止していった。
最後の1機が天井の大型ダクト内へ逃げ込もうとする。
「これで最後だ！」
Mk-IIは四脚のサスペンションを限界まで沈め込み、低い天井スレスレを滑り込むように跳躍。右の補助腕の『シングル・ローターブレイド』で、ダクト口に引っかかったドローンを寸分の狂いもなく叩き落とした。
「……こちら刑部。地下街の違法ドローン、全機制圧完了。構造物への損害、ゼロだ」
『了解！ 完璧な処理よ、刑部さん！』
瑞希の安堵した声が地下の静寂に溶けていった。
◇
翌朝。羽田空港の空対課オフィス。 戦いを終え、無傷で帰還したMk-IIを前に、整備班長の新田が満足そうに腕を組んでいた。
「へっ、狭い地下街で壁一枚掠らずに戻ってくるとはな。これだからこの『じゃじゃ馬』の調整はやめられねえ」
「皆様、本当にお疲れ様でした。地下街の商店会の方々から、安全が守られたとお礼の高級洋菓子が届きましたよ」
鳥海詩織が笑顔で色とりどりのクッキー缶をデスクに並べる。
そこへ、財前がいつものように電卓を手に歩み寄ってきた。
「損害ゼロ、警備協力による謝礼品あり。今回の地下任務は、珍しく収支がプラスで完了しました」
「おおっ！ 珍しいこともあるもんだな！」
金剛が目を輝かせてクッキーに手を伸ばそうとした瞬間、財前がサッと缶を引き寄せた。
「ただし、金剛さん。あなたが地下駐車場の入口でキャリアーのミラーを擦りそうになり、ヒヤヒヤさせた分の精神的負担金として、あなたのアソートクッキーは全額没収、こちらのプレーンビスケット1枚とします」
「なんでだよォォッ！！ 車体は擦ってねえだろ！？ 想像のミスで減給されるのかよォォッ！！」
金剛の絶叫がオフィスに響き渡り、外務係長が「まあまあ……」と苦笑いしながら缶コーヒーを差し出す。 窓の外には、地下の暗闇とは対照的な、どこまでも広がる東京の青空が広がっていた。 どんな場所であれ、どんな暗闇であれ、空対課の鉄騎とその仲間たちがいる限り、この街の平和が揺らぐことはない。
【第87話：地下迷宮の暗闘と、小さな道標 完】
