第85話：次世代への特別授業と、じゃじゃ馬の背中
第85話：次世代への特別授業と、じゃじゃ馬の背中
「さあ皆さん、こちらが我が国土交通省・小型無人機対策課、通称『空対課』の誇る専用機体、ADUADS Mk-IIです！」 羽田空港の端に位置する空対課の格納庫。今日は朝から、都内の中学生たち十数名を招いての『職場見学』が行われていた。 案内役を任された外務係長が、いかにも公務員らしい愛想の良い笑顔で白とネイビーの機体を示している。
「すげー！ 本物のADUADSだ！」 「でも、ニュースで見る警察の機体（Mk-III）と違って、なんか細っこくない？」 無邪気な中学生たちの感想に、機体を磨いていた新田整備班長がスパナを片手に鼻を鳴らした。 「ヘッ、見る目があるじゃねえかガキども。警察の優等生はガチガチの重装甲だが、こいつは機動力を極限まで高めたワンオフの『じゃじゃ馬』だ。関節の駆動音だけで飯が食えるくらい、デリケートで美しい最高のメカなんだよ。おいそこ、汚れた手で装甲に触るんじゃねえぞ！」
「こらこら新田さん、子供たちを怖がらせないでください」 鳥海詩織がニコニコと笑いながら、生徒たちに特製の空対課ステッカーとジュースを配ってフォローに回る。 そこへ、巨漢の金剛鉄平が胸を張って歩みみ出た。 「おじさんはな、この機体を現場まで運ぶ超大型キャリアーの運転手なんだぜ！ 悪路だろうが嵐だろうが、完璧なドラテクで――」 「生徒の皆さん、お手元のしおりの３ページを開いてください」 金剛の自慢話を遮るように、分厚いファイルと電卓を抱えた財前鏡子が冷徹な声で告げた。 「そこには、本日の職場見学にかかる照明の電気代、資料の印刷代、そして皆さんが今飲んでいるジュースの経費が記載されています。我々の活動資金は全て血税です。社会科見学のレポートには、国費の運用対効果について最低でも原稿用紙三枚分は考察を含めるように」 「うわぁ……なんかこのお姉さん、学校の先生より厳しい……」 生徒たちがドン引きする中、金剛が「俺の出番を返せ！」と嘆き声を上げる。
微笑ましい（？）見学会の光景を、オフィスエリアのガラス越しに眺めながら、刑部風人と雲井瑞希はコーヒーを啜っていた。 「賑やかでいいですね」 「ええ。私たちの仕事が、次の世代の目にどう映るのか……たまにはこういう機会も必要よ」 羽代課長が穏やかに微笑んだ、その時だった。
『緊急警報！ 羽田空港・Ｃ滑走路周辺の制限空域に、所属不明の違法ドローンが侵入！』 オフィスのモニターが赤く点滅し、瑞希が瞬時にナビゲーター席へ飛び込む。 「対象は高倍率カメラを搭載したパパラッチ用の高速ドローンです！ まもなく海外VIPを乗せた特別機が着陸態勢に入ります。ドローンがエンジンの吸気口に吸い込まれれば、大惨事になります！」
「見学は一時中断！ 外務係長、生徒たちを安全な防爆ガラスの奥へ避難させなさい！」 羽代課長の声色が、一瞬にして『前線の指揮官』のそれに変わる。 「空対課、スクランブル出動！ 刑部君、対象を滑走路から引き離して捕獲しなさい！」 「了解。……行くぞ！」 刑部がオフィスから格納庫へと飛び降りる。先ほどまで生徒たちに囲まれていたMk-IIが、瞬時に戦闘態勢へと移行し、鋭い駆動音と共に起動した。
「すっげぇ……本物の出動だ！」 防爆ガラスの向こう側から、生徒たちが目を輝かせて格納庫から飛び出していくMk-IIの背中を見送る。
羽田空港の広大なエプロン（駐機場）。 海風が吹き荒れる中、Mk-IIは四脚のホイールを猛烈に回転させ、アスファルトの上を滑走していた。 『刑部さん、目標は高度20メートル！ 特別機の着陸ルートへ向かって一直線に進んでいるわ！ 風速10メートルの向かい風！』 瑞希のナビゲートがインカムに響く。 「特別機まで距離がある。だが、Mk-IIの脚なら間に合う！」
刑部は機体のリミッターを解除し、高出力モーターのトルクを限界まで引き上げた。 Mk-IIは、駐機されている大型旅客機の翼の下を信じられない速度で潜り抜け、滑走路へ向かう誘導路を直線的に駆け抜ける。重装甲の量産機には絶対に不可能な、風を切るような高機動。 前方に、フラフラと飛びながらも特別機のルートへ侵入しようとする違法ドローンの姿を捉えた。
「捕獲する。……シールド、展開！」 刑部の操作に呼応し、Mk-IIが大きく跳躍する。 左補助腕に装備された『ゲージ・シールド』が空中で展開し、逃げようとするドローンの軌道上へ正確に割り込んだ。 ガシィッ！ というくぐもった音と共に、特殊カーボン製のシールドがドローンを無傷のまま、虫取り網のように見事に空中で捕獲する。 そのまま姿勢を制御し、滑走路の脇の芝生エリアへ、衝撃を殺しながら滑るように着地した。
「……こちら刑部。目標の捕獲完了。特別機の着陸ルート、クリアだ」 上空を、VIPを乗せた巨大な特別機が轟音を立てて安全に通過していく。
数十分後。格納庫へ帰還したMk-IIを、生徒たちの割れんばかりの拍手と歓声が出迎えた。 「カッコよかったー！！」 「あのスピード、ハンパない！ 警察の『盾』もいいけど、やっぱり空対課の『矛』って最高じゃん！」 キラキラとした瞳で囲まれ、コックピットから降りた刑部は少し照れくさそうに首の後ろを掻いた。
「見事な操縦でしたね、刑部さん」 瑞希がタブレットを抱えながら、労いの笑顔を向ける。 「ああ。瑞希のナビと、新田班長の完璧な整備があったからこそだ」 「ふん、俺の調整したじゃじゃ馬なら、あの程度の跳躍は朝飯前よ！」 新田が自慢げに胸を張る。
そこへ、再び財前が電卓を叩きながら生徒たちの前に立った。 「皆さん、素晴らしい連携に見えたでしょう。しかし、今の緊急出動によるモーターの過負荷、タイヤの摩耗、および特別出動手当により、本日の空対課の予算から約15万円が吹き飛びました」 「えっ……」 「違法なドローンを飛ばすような身勝手な大人がいるせいで、皆さんのご両親が納めた税金がこうして消費されていくのです。将来は法律を遵守し、しっかりと納税できる立派な社会人になってください。以上、本日の職場見学を終了します」
ピシャリと言い放つ財前の言葉に、生徒たちは興奮と同時に、大人の社会の厳しい現実を垣間見て静まり返った。 「もう！ 財前君、せっかく子供たちが感動してたのに！」 外務係長が頭を抱え、金剛が「俺もキャリアーで走りたかったぜ……」と隅でいじけている。
「厳しい現実も、また見学の成果よ。ね、刑部君」 羽代課長が笑いながらコーヒーカップを傾ける。 ドローン犯罪に立ち向かうワンオフの鉄騎と、それを支える個性豊かな大人たち。次世代の目にしっかりと焼き付けられたその背中は、今日の東京の空よりも、どこまでも青く澄んでいた。
