第84話：次席の決断と、留守を預かる重圧
第84話：次席の決断と、留守を預かる重圧
羽田空港、空対課オフィス。 その日、外務係長は課長席の隣のデスクで、いつになく落ち着かない様子でネクタイを弄っていた。
「……羽代課長、国交省本省での会議はいつ終わる予定だっけ？」
「予定では夕方ですね。今日は長引くかもしれません」
財前鏡子が、無表情にキーボードを叩きながら答える。 空対課の絶対的な指揮官である羽代が不在。それはつまり、ナンバーツーである外務係長が、厄介極まりない「空対課の全責任」を一時的に負うことを意味していた。
「頼むから、今日は誰も無茶な行動をしないでくれよ……」
外務が祈るように天井を仰いだその時、残酷にもけたたましい緊急アラートがオフィスに鳴り響いた。
「東京湾岸エリア、高度500メートル！ 所属不明の大型ドローンが、航空法を完全に無視して市街地へ向けて急降下中！」
雲井瑞希が弾かれたように立ち上がり、メインモニターに映像を映し出す。
「機体は違法改造された重量級の運搬用ドローン。しかも、制御を失っているというより、意図的にタワーマンション群へ突っ込もうとしている軌道です！」
「テロ、あるいは悪質な破壊工作か……！」
外務の顔から血の気が引く。しかし、迷っている時間はなかった。
「……空対課、出動！ 警視庁への根回しと空域のクリアランスは俺がやる。刑部君、頼んだぞ！」
外務の悲痛な叫びを背に、刑部風人が短く頷いて駆け出した。
湾岸線の産業道路を、金剛鉄平の運転する大型キャリアーが猛スピードで駆け抜ける。
「おいおい、課長がいねえとどうにも締まらねえな！ 外務の旦那は今頃、胃薬でも飲んでるんじゃねえか？」
「金剛さん、無駄口を叩いている暇はありません。対象の予想激突時刻まで、あと4分です」
助手席の財前が冷たく切り捨てる。 その前方、先導するSUVの中で、瑞希がナビゲートを飛ばす。
「刑部さん、目標上空に到達！ 相手はかなりの重量級よ、物理的な捕獲はリスクが高いわ！」
「了解した。……刑部風人、ADUADS Mk-II、起動」
コンテナのハッチが開き、白とネイビーの機体が湾岸エリアのコンクリートへ躍り出た。 Mk-IIは四脚のホイールをうならせ、建設中のビルの鉄骨を蹴って立体的な跳躍を見せる。 上空から迫る漆黒の大型ドローン。その機体には、不気味なほど大量のダミーウェイト（あるいは爆発物）が積まれているのがセンサー越しに見て取れた。 刑部は左補助腕のゲージ・シールドを展開し、対象に肉薄する。 しかし――。
「ダメだ、外務係長！」
通信機越しに、刑部の緊迫した声が響く。
「対象の質量と速度が想定以上だ。Mk-IIのシールドで受け止めれば、機体ごとバランスを崩して地上の市街地に落下する。……安全な捕獲は困難だ！」
空対課オフィスでその報告を受けた外務は、息を呑んだ。 『違法ドローンの原則捕獲』。それが空対課の基本方針だ。万が一、市街地の上空で対象を破壊すれば、破片の落下による二次被害、弾薬の消費、そして何より「過剰防衛」として各方面から嵐のようなクレームと始末書の山が押し寄せる。 いつもなら、外務が最も避けたがる事態だ。 （俺の権限で、撃墜命令を出すのか……！？ もし破片が住民に当たったら？ 責任問題で俺の首は……！）
一瞬の逡巡。しかし、外務の脳裏に、タワーマンションで暮らす人々の平穏な顔がよぎった。 彼が守るべきなのは、保身のための書類の体裁か、それとも市民の命か。
「……刑部君！」
外務は通信機を握りしめ、かつてないほど鋭い、腹の底からの声を出した。
「捕獲困難と認定する！ 被害を最小限に抑えるため、対象の完全排除に移行せよ！ Mk-II、ショットガンの使用を許可する！ 一発で確実に仕留めろ！！」
『……了解。撃墜する』 刑部の声に迷いはなかった。 Mk-IIが空中で身を翻し、左メインアームの大口径ショットガンを構える。
「瑞希、破片が海に落ちる射線を計算しろ！」
『計算完了！ 3秒後、機体を右へ15度！』
指示通りにMk-IIが姿勢を制御した瞬間、刑部がトリガーを引いた。
轟音。 特殊散弾が空中で完璧な扇状に広がり、急降下してきた大型ドローンのローター基部とコアユニットを同時に粉砕した。 推進力を完全に失った黒い鉄の塊は、マンション群を大きく逸れ、無人の東京湾へと水柱を上げて墜落していく。
「目標の完全沈黙を確認。……地上の被害、ゼロだ」
刑部の報告が響き、オフィスにいた外務は、そのまま椅子に深く崩れ落ちた。
数時間後。夜の羽田空港、空対課オフィス。 出張から戻ってきた羽代課長が目にしたのは、デスクに山積みになった「発砲許可報告書」「弾薬消費決裁書」「沿岸部への破片落下に対する謝罪文」に向かって、死んだ魚のような目をしている外務係長の姿だった。
「……やれやれ、ショットガンの弾一発で、今年の備品予算がまた削られましたね。外務係長、始末書のフォーマットは法務省基準で用意してあります」
財前が容赦なく電子書類を追加送信する。
「わ、わかってるよ……あぁ、胃が痛い……」
外務が胃薬の瓶に手を伸ばした時、ふと、その手が止まった。 羽代課長が、彼のデスクの前に立ち、提出されたばかりの報告書に目を通していたからだ。
外務は身をすくめた。
「あ、羽代課長……申し訳ありません。私の独断で、街中で発砲許可を出してしまって。関係各所への根回しと謝罪は、明日朝一番で私が全て……」
「外務係長」 羽代の静かな声が、彼の言葉を遮った。 彼女は報告書から目を上げると、普段の厳しい表情をふっと緩め、労うような、そして心から誇りに思うような微笑みを浮かべた。
「機体の限界と状況を即座に把握し、『捕獲困難』と判断しての撃墜指示。……見事な采配だったわ」
「え……？」
「あなたが迷わずに決断してくれたから、街の安全は守られた。被害を最小限に抑える、的確で勇気ある指示よ。留守をしっかりと守ってくれて、本当にありがとう」
羽代のまっすぐな称賛の言葉に、外務は目を丸くし、やがて照れ隠しのように頭をかいた。
「い、いや……俺はただ、刑部君の腕を信じただけで……」
「とはいえ、撃った弾の経費と始末書が消えるわけではありませんからね。頑張って書いてください」
財前が冷や水を浴びせるように言うと、オフィスにドッと笑い声が響いた。
「鬼！ 財前君はやっぱり鬼だ！」
嘆く外務の背中を、整備を終えて上がってきた刑部と金剛が笑いながら叩く。 窓の外には、守り抜かれた東京の夜景が穏やかに広がっていた。空対課の賑やかで誇り高い夜は、こうして更けていく。
