第８３話：深夜の密漁団と潮風の要請
第８３話：深夜の密漁団と潮風の要請
羽田空港の空対課オフィスに、磯の香りを帯びたような緊迫したデータが送られてきた。
「海上保安庁からの緊急応援要請よ。現在、三浦半島沖でドローンを用いた大規模な密漁事件が発生しているわ」
羽代課長がモニターに映し出したのは、暗視カメラが捉えた無数の小型ドローンと、海面から網を引き上げる大型カーゴドローンの姿だった。 狙われているのは、輸出用の最高級アワビやウニ。密漁団は高速の小型ドローンを散兵のように使い、海保の巡視船のレーダーを撹乱しながら荒稼ぎをしているという。
「海保には、先日実戦配備されたばかりの完全防水仕様『ADUADS Mk-III バージョンM（Marine）』があるはずですが？」
外務係長が胃の辺りを押さえながら首を傾げると、財前鏡子が冷徹な声で補足した。
「バージョンMは海上での安定性と重武装に特化していますが、入り組んだ岩礁地帯を逃げ回る小型ドローンの追跡には不向きです。だからこそ、高出力モーターで三次元的な機動が可能な我が課の『じゃじゃ馬』が呼ばれたというわけです」
「そういうこと。海保のバージョンMが海上の退路を断つ『盾』となり、私たちが岩礁に逃げ込む密漁ドローンを捕獲する『矛』となるわ。空対課、出動！」
塩害の恐怖と海上包囲網
潮風が吹き荒れる深夜の海岸線を、大型特装キャリアーが疾走する。 「おいおい、夜の海辺なんてドライブには最高だが、仕事となると話は別だぜ！ 潮風で車体が錆びちまう！」
金剛鉄平が豪快にハンドルを切りながらぼやく。
「ええ、その通りです」助手席の財前が、氷のような視線でタブレットの電卓を弾いた。
「Mk-IIの関節部に塩水が入り込めば、特殊洗浄と再グリスアップで莫大な費用が飛びます。金剛さん、キャリアーは絶対に波しぶきを被らない安全圏に停車させなさい」
先導するSUVの助手席では、雲井瑞希が海保のバージョンMとのデータリンクを完了させていた。
「刑部さん、海保のバージョンM小隊が沖合に展開完了。密漁団のカーゴドローンを岩礁地帯へ追い込んでくれているわ。風速8メートル、波が高いわね」
「了解した。……行くぞ、相棒」
海岸線にキャリアーが停車するや否や、後部コンテナから白とネイビーのMk-IIが月明かりの下へ躍り出た。
岩礁の跳躍と水上の盾
『こちら海上保安庁！ 目標のドローン群、そちらの空域へ逃走！』
沖合の海面を滑走する青い重装甲機、バージョンMの右腕から超高圧の対空ウォーターキャノンが放たれた。水の弾丸が密漁団の小型護衛ドローンを次々と撃ち落とし、見事な防波堤として機能している。 しかし、追い詰められた大型のカーゴドローンは、バージョンMの巨体では入り込めない切り立った岩礁の隙間へと逃げ込んだ。
「ここからは俺たちの領域だ」
刑部風人はMk-IIの四脚を駆動させ、波に洗われる滑りやすい岩場を、信じられないバランス感覚で跳躍していく。ワンオフ機ならではのピーキーな高出力モーターが、足場の悪い岩礁地帯で真価を発揮した。
「刑部さん、目標は岩陰の死角を飛んでいるわ。タイミングは次の波が岩にぶつかった瞬間！」
瑞希の完璧な空間ナビゲートに合わせ、刑部はMk-IIを岩の頂点から夜空へと大きく跳躍させた。 月明かりを背にしたMk-IIが、逃走を図っていた大型カーゴドローンの真上から急降下する。
「逃がすか」 Mk-IIの左補助腕が展開し、特殊カーボン製の『ゲージ・シールド』が、高級魚介類をたっぷり吊り下げたカーゴドローンを傷つけることなく、空中でふんわりと、しかし確実に捕獲した。そのままショック・アブソーバーを全開にして、海沿いの崖下へ滑るように着地する。 海保の堅実な海上封鎖と、空対課の変幻自在な岩礁機動。異なる特性を持つ二つの鉄騎が、深夜の海で見事な連携を完遂した瞬間だった。
潮騒の格納庫と最高級の夜食
翌朝の空対課格納庫。室内には、いつもとは違う磯の香りと、網焼きの香ばしい匂いが漂っていた。
「あらあら、海上保安庁の方々から感謝の品として、『見事な連携のおかげで密漁団を一網打尽にできた』と、地元漁協から買い取らして頂いた、特大のアワビとサザエをたくさんいただきましたよ」
鳥海詩織がニコニコと笑いながら、カセットコンロの網の上で新鮮な貝を焼いている。
「冗談じゃねえぞ、関節の奥まで潮風を吸い込みやがって！ 真水で徹底的に洗い流さねえと、錆びて動かなくなるんだよ！」
新田整備班長が、防水シートの上でMk-IIに高圧洗浄機をかけながら文句を言っているが、その顔はどこか誇らしげだった。
「ええ。互いの機体の特性を完全に活かした、良い作戦でした」
刑部が温かいお茶を飲みながら、磯の香りを胸いっぱいに吸い込む。
和やかな空気が流れる中、焼き上がったアワビの皿を手にした財前が、氷のような声で巨漢を振り返った。
「金剛さん」
「な、なんだよ財前。俺は昨日、波を被らない安全な場所にキャリアーを停めたぜ？」
「ええ。ですがあなたは、現場の岩場に打ち上げられたワカメに足を取られて転倒し、支給品の隊服を泥と海水まみれにしましたね。特殊クリーニング代、約3000円。よって、あなたのアワビは没収。こちらの小さなサザエの壺焼き一つのみとします」
「鬼ィィィィッ！！ 完璧な運転を決めたんだから、せめてアワビの切れ端だけでも食わせろォォッ！！」
嘆き叫ぶ金剛の横で、瑞希がクスリと笑いながら、一番肉厚なアワビに箸を伸ばす。
「金剛さん、大声を出して暴れるとサザエの汁がこぼれますよ。……刑部さんも、昨夜はお疲れ様」
「瑞希の的確なナビゲートのおかげだ」
波の音の代わりに金剛の叫び声が響く格納庫で、空対課の賑やかな朝は、香ばしい海の幸の匂いとともに更けていくのだった。
