第40話:鋼鉄の双璧
第40話『鋼鉄の双璧』
神奈川県・横須賀。 海上自衛隊と米海軍の艦船が停泊するこの軍港都市に、張り詰めた空気が漂っていた。 「ゴースト・パピヨンによる大規模なドローンスウォーム攻撃の兆候あり」――羽田空港へのゴースト・パピヨンによるドローン攻撃を迎撃阻止した際に、ドローンの残骸から回収したデータから解析した結果、神奈川県・横須賀の海上自衛隊と米海軍の基地に対する大規模なドローンスウォーム攻撃の予行演習であった事が判明した為、防衛省は基地警備隊の警戒レベルを最大に引き上げた。
そして、民間エリアへの被害を防ぐべく、国土交通省「空対課」の面々も特命を受けて横須賀に展開していた。
『皆さんの配置は完了しましたか？ 今回は防衛省との共同作戦です。くれぐれも粗相のないように』 羽田空港のプレハブ庁舎でお留守番中の羽代課長の声が、衛星通信越しに涼やかに響く。 その横からは、『自衛隊の施設を傷つけたら、私が防衛省で土下座するぐらいでは済まなくなるます！ 頼むみますよ！』と、外務係長の悲鳴が聞こえた。
「分かってますよ、外務係長。金剛さん、キャリアーのハッチを開けてくれ」 刑部風人がコクピットで操縦桿を握り直す。 「おう、任せな！ だが刑部、自衛隊の『本家』の前でビビるなよ！」 金剛鉄平がレバーを引き、キャリアーの後部が開く。
刑部が視線を向けた先、基地のゲート前に鎮座する巨大な鉄の塊があった。 それこそが、防衛省・航空自衛隊が運用する対小型無人機都市防空装置――初代『ADUADS』。 空対課が運用するMk-IIのベースとなった機体であり、総重量8.8トン、MRAP型のV字底面装甲に覆われた無骨極まりないシルエットは、まさに「歩く要塞」だ。
「あれが……オリジナル」 気象庁出向の雲井瑞希がモニター越しに息を呑む。洗練されたMk-IIに比べ、初代機はまるで重機のパーツを継ぎ接ぎしたような荒々しい威圧感（鎧武者のような武骨さ）を放っていた。
『緊急警報。東京湾上空、高度500より目標接近。――数は、100機以上！』 財前鏡子の鋭い報告が車内に響く。
「パピヨンの野郎、本当にスウォーム（群れ）をけしかけてきやがったな……！」 刑部が歯打ちした瞬間、先陣を切ったのは自衛隊の初代ADUADSだった。
『こちら基地警備隊アルファ。FCS、モードBへ移行する』
自衛隊パイロットの宣言と共に、初代機が動き出す。 左メインアームの大型レーダーシステムが敵の群れを瞬時にスキャン。AIが脅威度を判定し、右メインアームの「M618・20mm機関砲」が天を仰いだ。 ズドドドドドドドォォォッ！！ 腹の底を揺らすような重低音と共に、空がオレンジ色の曳光弾で埋め尽くされる。ミリ秒単位でAIが射線を補正し、飛来する自爆ドローンを次々と空中で粉砕していく。
だが、パピヨンのスウォームは単調ではなかった。数機が機関砲の射角をかいくぐり、初代機の背後へ回り込む。
「後ろだ！」 刑部が叫ぶが、初代機は振り返らない。 パイロットが正面の敵に集中する中、AI自動防御システム（ACD）が発動した。 左背部の補助腕に装備されたゲージ・シールドが、自動で衝突予想地点へ先回りする。 ガァァン！！ 激突の瞬間、シールドがわずかにスイングし、爆発の衝撃を外側へと見事に受け流した。初代パイロットのHMDには、AIが防御する範囲が「青い半透明のドーム」としてAR表示されているはずだ。 さらに、盾で防ぎきれなかった残敵を、右背部補助腕の「ローター・バスター」が自動で叩き斬る。
「……すげえ。移動は人間、武装と防御はAIが全自動で制御する。あれが完全な軍用システムか」 刑部が舌を巻く。
だが、空対課の出番は突然やってきた。
「瑞希、風向きが変わったか！？」 『ええ！ 敵のスウォームの一部が、海風に流されて基地のフェンスを越えたわ！ このままじゃ市街地に落ちる！』
『こちらアルファ。目標が市街地上空へ逸れた。20mm機関砲では民間施設に弾着する危険がある。迎撃不能！』 自衛隊の通信に焦りが混じる。
『刑部さん、出番です』 羽代課長の静かな号令が下った。
「了解だ！ 財前、Mk-IIのシステムチェック急げ！」 「終わってます！ さっさと行ってください！」 「行くぞ瑞希！ オリジナルに負けてられねえ！」
パトランプを回転させ、白とネイビーブルーのADUADS Mk-IIが市街地へと向かってホイール走行で急発進する。
「AIのフルオートにはできねえ、俺たちの『マニュアル』の意地を見せてやる！」 市街地に降り注ぐ自爆ドローンに対し、刑部は右メインアームのレーザー・ダズラーを広範囲に照射。センサーを焼かれたドローンの動きが鈍る。 『右の路地から３機接近！』 「もらった！」 すれ違いざま、右補助腕のシングル・ローター・ブレードを展開。洗練された機動性で機体をスピンさせながら、３機を鮮やかに一刀両断する。
残る敵が、民間人のいるスーパーマーケットの屋上へ向けて急降下を開始した。 『距離20！ 刑部、間に合わない！』 瑞希の声が裏返る。
「いや、届く！ 財前、散弾砲の使用許可は！」 「自衛隊との事前合意済み（ウェポンズ・フリー）です！ 撃てます！」 左メインアームの特殊散弾砲を構え、刑部がトリガーを引く。 放たれた特殊ネットが、墜落寸前の自爆ドローンを空中で絡め取り、屋上の手すりギリギリで強引に捕獲した。
……パラパラと、ネットに包まれたドローンの残骸がアスファルトに転がる。 上空に飛来した100機以上のスウォームは、自衛隊の弾幕と空対課の連携によって、完全に沈黙した。
「……対象の全機沈黙を確認。ミッション・コンプリートだ」
『お疲れ様でした、皆さん。自衛隊の広域防空と、空対課の局地制圧。素晴らしい連携でしたね』 羽代課長の労いの言葉に、刑部は汗を拭いながら安堵の息を吐いた。
「いやぁ、でもあの自衛隊の『オリジナル』の火力は凄まじかったな。うちのMk-IIにもあの20mm機関砲、積めないのか？」 刑部が冗談めかして言うと、通信機越しに財前が冷たく言い放った。
「20mm機関砲の弾薬費、１発いくらか知ってますか？ うちの予算じゃ３秒撃っただけで課が破産しますよ」 『それに、あれを撃ったら俺が何枚始末書を書くと思ってるんだぁぁっ！』 羽田の外務係長の悲鳴が、再び横須賀の空にこだました。
