第38話:滑走路端の番人
第38話『滑走路端の番人』
東京国際空港——通称、羽田空港。
その広大な敷地の片隅、かつて旧整備場の資材置き場だったうらぶれた区画に、国土交通省航空管理局「小型無人機対策課」、通称・空対課の真新しいプレハブ庁舎と格納庫がある。
「あー、もう！ なんで正式配属になったのに、エアコンの効きが試験運用時代と変わらないんですか！」
財前鏡子がデスクの上の卓上扇風機を叩きながらぼやいた。
「予算編成の時期を逃したからだよ。それに、君が『備品購入費は極力抑える』ってハンコを押したんだろ？」
外務係長が、胃薬を水で流し込みながらツッコミを入れる。
その時、のどかな空気を切り裂いて、けたたましいアラートが庁舎内に鳴り響いた。
『緊急警報。多摩川河口上空、高度300。未登録の大型無人機が侵入。警告を無視し、羽田の制限表面へ向けて飛行中』
雲井瑞希が即座にモニターを叩く。
「対象は高出力のローターを持つ違法改造機。積載重量から見て、爆発物か……あるいはゴースト・パピヨンの息がかかったスウォームのジャマー機の可能性があります。このままではＣ滑走路の進入経路に干渉します！」
「旅客機が降りてくるルート上じゃないか……！」
外務が顔面を蒼白にした。
「金剛さん、キャリアーを出してください。刑部くん、Mk-IIの起動を。現場は第１ゾーン、多摩川河口の干潟です」
羽代課長の声には微塵の焦りもない。彼女の冷徹で丁寧な指示が、チームを一瞬で「現場の顔」に切り替えた。
「了解。労働基準法には抵触しねえ時間帯だが、急ぎの仕事だ。飛ばすぜ！」
金剛鉄平が、大型キャリアーのアクセルを踏み込む。白とネイビーブルーに塗装された法執行仕様の「ADUADS Mk-II」を載せた装甲車両が、空港内の外周路を猛スピードで駆け抜けた。
「刑部、システムオールグリーン。Mk-II、いつでも出れるぞ」
「了解！」
キャリアーのハッチが開き、全長3.8メートルの四脚歩行・装輪ハイブリッド機が、パトランプの赤い光を回転させながら飛び出した。
ホイールの駆動音を唸らせ、アスファルトを蹴って多摩川の河川敷へと滑り込む。
頭上の空には、着陸態勢に入った民間旅客機の巨大な腹が見える。そのはるか下方、川面を舐めるような超低空を、黒い影――違法改造ドローンが猛スピードで滑空してきた。
「対象を捕捉！ 課長、散弾砲の使用許可を！」
刑部が叫ぶ。
「現在、警察庁および航空局と調整中です！」
外務係長が電話を三台同時に耳に当てながら悲鳴を上げている。
「ダメです！ 旅客機の着陸経路直下での発砲なんて、万が一ペレット（散弾）が旅客機のエンジンに吸い込まれたら大惨事だと、上が首を縦に振りません！」
「財前さん、被害想定の試算を警察庁に回してください。金で解決できると分かれば彼らも動きます。刑部さん、許可が下りるまで対象の足止めをお願いします」
「無茶苦茶言ってくれるぜ……！」
刑部が操縦桿を引くと、Mk-IIが四脚の姿勢制御を駆使して干潟の泥濘をスケートのように滑走した。
右メインアームを突き出し、非殺傷兵器であるレーザー・ダズラーを照射。強烈な光の束が違法ドローンの光学センサーを焼きにかかるが、敵はAIによる自律機動で蛇行し、直撃を避ける。
『刑部さん、海風が強まっています！ 風速7メートル、敵機の軌道が右に流れる！』
「サンキュー、瑞希！」
雲井の完璧な気象予測によるナビゲートを受け、刑部は敵の回避先へと先回りする。
ドローンが突破を諦め、邪魔なMk-IIを排除すべく、鋭利なカーボンブレードを展開して特攻を仕掛けてきた。
「撃てないなら、弾く！」
左補助腕のゲージ・シールドを前面に展開。
ガキィィィン！！ という金属音と共に、激しい火花が散る。Mk-IIの巨体が泥に沈み込み、後方へズルズルと押し込まれた。
「くそっ、出力が高い！ シールドが保たねえぞ！」
「外務係長！ まだですか！」
「待って！ 今、ハンコが……警察庁警備局長の決裁が下りました！！」
「上空の旅客機、クリアしました。発砲許可です。制圧してください、刑部くん」
羽代課長の声がインカムに響く。
「待たせやがって……！ これが“お役所仕事”のやり方だ！！」
刑部が左メインアームの特殊散弾砲を構える。
照準システムが赤から緑へ。
トリガーを引く。
轟音と共に放たれた対ドローン用のネット内蔵散弾が、至近距離で違法ドローンを捉えた。
無数のペレットがローターを粉砕し、展開した特殊ネットが機体を絡め取る。黒い機体は推進力を失い、多摩川の浅瀬へと水飛沫を上げて墜落した。
「……対象の沈黙を確認。ミッション・コンプリート」
刑部が安堵の息を吐きながら、パトランプの光を止めた。
「お疲れ様。……で、刑部さん？ シールドの装甲材がひしゃげてるんだけど、この修理費、誰が始末書書くの？」
通信越しに、財前の氷のような声が響く。
「……外務係長、お願いします！」
「なんで私なんですか！」
夕焼けに染まる羽田の空に、今日も旅客機が安全に降りていく。
回収したドローンの基盤には、あの「パピヨン（蝶）」の刻印が微かに刻まれていたが、それを解析するのはまた明日の業務（仕事）である。
