第２２話:浅草、雷門の「獅子」
第22話：浅草、雷門の「獅子」
1. 祭囃子と不穏な影
五月の陽光が照りつける台東区、浅草。
三社祭の熱気に包まれた街は、数万人の群衆と「ワッショイ」という地鳴りのような掛け声に揺れていた。今年の目玉は、地元商店街が観光振興のために導入した最新鋭の「獅子舞ドローン」だ。
「……瑞希、あれが例の獅子舞か？」
雷門の近くに待機させたセダンの中で、刑部がモニターを指さした。上空では、真っ赤な獅子頭を模したドローンが、軽快な祭囃子に合わせて空中を舞い、参拝客に愛嬌を振りまいている。
「ええ。自律型の最新機だけど……ちょっと待って。挙動が不自然よ。姿勢制御ログに外部からの強制介入（割り込み）が発生してる！」
瑞希の警告と同時に、空中の「獅子」が豹変した。
赤い獅子頭が奇怪な音を立てて激しく回転し、雷門の提灯を目掛けて猛スピードで突っ込んだのだ。
「ターゲット、暴走！ 仲見世通りの人混みへ降下しています！ 衝突の危険あり！」
財前の叫びが通信に割って入る。
「空対課、出動！ ……ただし刑部さん、いい？ 浅草寺の敷地内は国の重要文化財だらけよ。一箇所でも傷をつけたら、始末書どころか本省のトップが切腹するレベルなんだから！」
2. 下町情緒と「お役所仕事」
「出動許可は！？」
刑部が叫ぶ。金剛が運転するキャリアーは、交通規制と人混みのせいで雷門の前で立ち往生していた。
「外務係長が今、地元の奉賛会と警視庁、それに寺側と調整中よ！ 『祭りの邪魔をするな』って怒号が飛んでるみたいだけど！」
その時、拡声器を手にした外務係長の声が雑踏に響いた。
「皆様、道を開けてください！ 国土交通省です！ ……ああ、そこの旦那！ 殴らないでください、これも公務なんです！ 神輿の安全を守るための……！」
「ダメだ、待てない！ 金剛さん、ハッチ開放！ ここから歩いていく！」
「おう、任せろ！ 江戸っ子の怒りは俺が身体を張って止めてやる！」
キャリアーからアスファルトに降り立ったADUADS Mk-II。四脚を器用に畳み、参拝客を驚かせないよう低姿勢で雷門をくぐる。
3. 仲見世通りの綱渡り
仲見世通りの幅はわずか数メートル。道の両脇には江戸時代から続く老舗が軒を連ね、頭上には美しい飾り付けが並ぶ。3.8メートルのMk-IIにとって、そこは「針の穴」を通るような戦場だった。
「刑部、右！ 揚げ饅頭の看板をかすめるわよ！」
「わかってる！ ……相棒、脚を細めろ。爪を立てるな、敷石を割るなよ……！」
刑部はホイール走行を封印し、四本の脚を精密に動かす「隠密歩行」を選択。前方では、暴走した獅子舞ドローンが店舗の軒先を破壊しながら、逃げ惑う人々を追い回していた。
「課長、ショットガンは……」
「論外よ！！」
羽代課長の即答が飛ぶ。
「散弾一粒でも歴史ある看板に当たってみなさい。空対課は今日で解散、私たちは全員明日から小笠原諸島へ出向よ！」
「……だろうな！ 瑞希、追い込むぞ！」
「了解。観測機でドローンの死角を塞ぐわ。財前さん、予測ルートは？」
「三秒後、伝法院の角を左折。あそこが一番道が狭くなる……チャンスはそこだけよ！」
4. 獅子を鎮める「静かなる執行」
Mk-IIは建物の屋根を傷つけぬよう、最小限の跳躍で目標との距離を詰める。
目標の獅子舞ドローンが神輿の列に突っ込もうとした瞬間、刑部はMk-IIの右補助腕――シングル・ローター・ブレードを展開した。だが、斬るのではない。
「ダズラー、照射！ センサーを飽和させろ！」
至近距離からの攪乱光でドローンの動きが止まった一瞬。
刑部はMk-IIの左補助腕で獅子舞ドローンを壁際に押し付け、物理的に「押さえ込んだ」。
金属同士が擦れ合う音が響くが、Mk-IIは自らのボディを盾にして、民家への被害を最小限に抑え込んだ。
「……確保。目標、完全沈黙」
5. 結び：祭りの後の「火消し」
夕暮れの浅草。
神輿が宮入りを済ませる頃、空対課のメンバーはヘトヘトになってMk-IIの周囲に集まっていた。
「……刑部さん、これ。奉賛会の会長さんからの『お礼』だって」
瑞希が差し出したのは、人数分の冷えたラムネだった。
「ただし、『次はもっと粋な機体で来い』って言われちゃいましたけど」
「粋、か。これでも洗練されたデザインなんだけどな」
刑部が苦笑いしながらラムネを煽る。
そこへ、スーツがシワだらけになった外務係長が、力なく歩み寄ってきた。
「……羽代課長。今、寺側と区役所、それから文化庁への報告が終わりました。……幸い、器物損壊は最小限ということで不問に付されましたが……代わりに、来年の祭りの警備にもMk-IIを貸し出せという条件を呑まされました……」
「あら、いいじゃない。立派な地域貢献よ」
羽代課長は涼しい顔でコーヒーを啜る。
「……あ、それと。財前さん」
「何ですか、係長？」
「さっきの乱闘（？）で私のスーツが破れたんですが、これは経費で落ちますかね？」
「公務中の衣服の損傷は自己負担。……常識でしょ？」
財前の非情な一言に、外務が膝をつく。
浅草の夜空には、何事もなかったかのように美しい月が昇っていた。江戸の風情を守り抜いた「空の番人」たちの日常は、この賑やかな街の片隅で、また明日へと続いていく。
【第22話：下町に舞う「江戸の華」 完】
