第１５話:道頓堀ドローン騒動
第15話：道頓堀ドローン騒動
「……信じられん。この人混みの中でドローンを飛ばすなんて、正気の沙汰じゃないぜ」
金剛がキャリアーを停めたのは、千日前通りの入り口付近。そこから先、戎橋へ続くエリアは、人で埋め尽くされていた。上空では、派手なLEDで装飾された数機の小型ドローンが、グリコの看板やカニ道楽の巨大模型の周囲を、挑発するように飛び回っている。
「大阪府警からの情報によれば、犯人は自称『空のグラフィティ・アーティスト』。ドローンにスプレーを搭載して、道頓堀の看板にデジタルとアナログの『落書き』を繰り返しているわ。……刑部さん、今回の現場はこれまでのどこよりも『地上』との距離が近い。一歩間違えれば大惨事よ」
財前が、警察との合同規制エリアの図面をモニターに映し出す。
「……金剛さん、Mk-IIを降ろしてくれ。ここからはキャリアーじゃ入れない。俺が直接歩いて戎橋まで行く」
「おう。だが気をつけろよ刑部。大阪の衆は野次馬根性が凄まじい。Mk-IIを見たら、ドローンより先にこっちに群がってくるぞ」
ネオンの中の追跡
ADUADS Mk-IIが、アスファルトを力強く踏みしめ、道頓堀の喧騒の中へと進む。全高4.2メートルの巨体が現れると、周囲からは「何やこれ！」「本物のロボットやんけ！」と怒号に近い歓声が上がった。
「瑞希、奴らの位置は？」
「戎橋の真上！ 川面すれすれを飛んで、観光船の進路を妨害しているわ。……刑部さん、ビルの合間のビル風に注意して！ このエリアは複雑な上昇気流が発生している！」
刑部はMk-IIの四脚をフレキシブルに動かし、通行人に細心の注意を払いながら、道頓堀川の縁へと機体を寄せた。
ターゲットのドローンは、巧みにネオンの光の中に紛れ込み、Mk-IIの光学センサーを幻惑する。
「……財前、フィルターを切り替えろ。ネオンの波長をカットして、機体の熱源だけを追う！」
「了解。……捉えたわ！ ターゲットは三機。グリコの看板の裏側へ回り込むつもりよ！」
決闘：光の網
「……看板に傷をつけたら、大阪中を敵に回すことになるわね。……刑部さん、お願いします！」
財前の鋭い声と共に、刑部が右メインアームを突き出した。
「右メインアーム、レーザー・ダズラー……『拡散照射』！」
刑部はレーザーの出力を調整し、攻撃ではなく「面」として光を放った。強力な緑色の光がドローンの周囲に網を張るように広がり、奴らの自律飛行用センサーを一時的にオーバーロードさせる。
「……機体がふらついたわ！ 今よ！」
「左補助腕、ゲージ・シールド！ ACD、キャッチ・モード始動！」
刑部はMk-IIの巨体を川面へ乗り出すように傾け、格子状のシールドで、墜落しかけたドローンを一機、また一機と、空中で「掬い上げる」ように回収していった。
最後の一機が逃げようとした瞬間、刑部は右補助腕のローター・ブレードを短時間だけ逆回転させた。
強烈な吸い込み気流がドローンをMk-IIの手元へと引き寄せ、無力化は完了した。
結び：食い倒れの代償
騒動が収まり、戎橋の上には静寂（と、凄まじい数のスマホカメラ）が戻った。
「……何とか終わったな。看板も無傷だ」
刑部がコクピットで安堵の溜息をつく。
そこへ、現地の警察官が何やら分厚い書類を持って近づいてきた。
「空対課の皆さん、お見事でした。……で、これが『道路交通法に基づく特殊車両の歩行者天国進入許可申請（事後）』と、『大阪市騒音防止条例に関する特例申請書』になります。羽田の方で処理しておいていただけますか？」
「……。財前、これ」
刑部が無線で投げかけると、財前の深い溜息が聞こえてきた。
「……分かっているわ。それから金剛さん、野次馬を避けるためにMk-IIが踏んだ街路樹の植え込み、あれの修繕費も私たちの経費よ。……今夜の晩ご飯、牛丼から『たこ焼き（6個入り）』にランクダウンね」
「……嘘だろ！？ 大阪まで来て、たこ焼きだけかよ！」
金剛の嘆きが道頓堀川に響く中、瑞希が空を見上げて呟いた。
「……次は、京都ね。刑部さん、あそこは『看板の高さ』一つにも厳しい街よ。Mk-IIで暴れたら、始末書じゃ済まないかも……」
「……古都のルールか。……腕が鳴るどころか、胃が痛くなりそうだな」
刑部はMk-IIを再び歩かせ、ネオンの街を後にした。
次なる舞台は、千年を誇る都、京都。空対課の関西遠征は、いよいよ最大の難所へと向かう。
【第15話：道頓堀ドローン騒動 完】
