北の森の魔女 "The Baba Yaga of the Northern Forest" 第３シーズン

少年の失敗

「よしっ。だんだん良くなってきた」

　ラチェットはそう言うと、額の汗を指で拭った。シュウジはそれを地面に片膝をついてみている。

「剣と盾の連携はまだまだだけど、剣のスピードは上がってる」

「褒めてくれてありがとよ」

　シュウジは、褒めてはいるが、隙があると足蹴にしてくるラチェットの言う事には、素直になれなかった。

「じゃぁ、一つお手合わせ願おうかな」

　テラスに座って教練の様子を見ていたボルトが立ち上がる。ラチェットは肩をすくめると、テラスに向かい、ボルトとすれ違う。シュウジは立ち上がり、ボルトに向き合った。

「あんた、武器は？」

「無しだ」

　ボルトが両手をぶらりとさせて、シュウジの前に立った。シュウジは、なんだそれ、と思った。

「さぁ、来な」

　ボルトが右手をあげて挑発する。シュウジは掛け声と共に踏み込み、剣を振るった。が、剣の軌跡の前からボルトの姿が消えていた。

「なっ!?」

　見ると、ボルトがその場に寝転んでいたのだ。両脚を上げ、シュウジの腹にブーツの底を当てている。そして、右手を拳銃のようにして、バンっと言った。

「おまえは死んだ」

「拳銃なんてズルいじゃないか！」

「そうでもない。攻撃できるか？」

　シュウジは再び剣を振るおうとした。が、ボルトが下から両足の蹴りを叩きつけてきた。シュウジは２、３歩後ずさる。そこにボルトが滑り込み、脚をシュウジの脚にからめて地面へと転がした。

「ちっ」

　シュウジは立ち上がろうとするが、そこにボルトがのしかかってきた。脚で右腕が押さえられ、盾も片手で止められている。

「明日からは格闘技も教えることとしよう」

　ボルトは立ち上がり、テラスへと戻っていく。一連を見ていたラチェットが、すれ違いざまにボルトを足払いして地面に転がした。

「あたしの弟子に何してくれんだよ」

　ラチェットはボルトのケツに蹴りを叩きこんだ。

「それで、稽古の方はどうだい？」

　前を行く馬上の魔女が話しかけてくる。

「ああ。剣と一緒に格闘技も習い始めた。まだよくわからない。投げられたり、関節を取られたりだ」

「まぁ、あんたの行く所では役に立つ技術さ。いつも近くに武器があるとは限らない。ちゃんと学べば、鎧を着た相手も素手で殺せるようになる」

「あんたはできるのか？」

「もちろん」

　魔女は紫煙を吐いた。

　魔女とシュウジの二人は、山道を馬で進んでいた。魔女はシュウジに北の森から北壁までの間にある、いろいろな土地を見せて回っていた。シュウジに、この国の現状と仕組みを教えるためである。シュウジの方も、おおまかな社会構造がわかってきていた。身分制度や領地経営の方法などである。これはシュウジが元の家に戻った時に、大事な知識となる。

　やがて峠を越えた。坂道を下りながら、馬上で食事を摂る。今日のメニューは、乾いたパンと干し肉と水だった。

「レーションじゃないのか」

「そりゃ、いつまでも甘やかすわけにはいかないからねぇ。それに肉がついているだけ良いと思いな。普通なら、岩のように固い乾パンと水だけだ」

　馬上で食事を摂るのは難しかった。揺れる馬の背で手綱を握ったまま、どうにかしてパンを口に運ばなくてはならないのだ。水筒を落としたら大変であり、シュウジはあたふたと手を動かし続けた。先に食事を終えた魔女は、その様子を煙草を吹かし、笑いながら見ていた。

　何とか昼食も終え、暖かい日差しの中で、眠気が襲うころとなっていた。シュウジは大きくあくびをした。

　二人が前から来る馬車に気づいたのはその時だった。２頭立ての大きな馬車である。御者の横や屋根の上には、クロスボウを持った男が座っている。

　魔女は馬を道の端に寄せる。シュウジもそれにならい、馬車が通り抜けるのを待った。馬車の男たちは、魔女たちに一瞥を向けただけで、あまり気にもしていないようだった。二人が旅人のような外套を着こんでいたからもあった。

　シュウジは通り過ぎる馬車を見て、驚きの顔をした。

「人が……」

　太い格子がはまった窓から馬車の内部が見えた。そこには手かせをはめられた数人の少女の姿があった。皆うつむき、馬車が揺れるがままになっている。

　シュウジは馬車が行くの呆然と見送った。それに魔女が気づく。

「どうしたのさ？」

「女の子が……」

「それは……」

　魔女がその後を口にするより速く、シュウジは馬を巡らし、手綱を鳴らした。シュウジは馬車を追う。

「まったく……」

　魔女はふっとため息をつくと、シュウジを追った。

　シュウジの接近に馬車の屋根の男が気づいた。シュウジは右手で剣を抜くと、馬を馬車へと近づけようとする。男がクロスボウを構えて発射する。が、偶然車輪が石を噛んだため、その一撃は当たらなかった。

　シュウジは馬を寄せ、馬車へと手を伸ばし、格子の１本をつかんだ。そして馬車へと乗り移った。シュウジの馬が離れていくのを見ていた屋根の男は、馬にシュウジが乗っていない事に気づき、驚いた。だが、次の瞬間に、その足をシュウジの剣が掬った。男は馬車から地面へと落下する。

　屋根に這い上ったシュウジは前へと進む。落下した仲間の声を聞いた御者台の男がクロスボウを手に、振り向きながら立ち上がった。そして、シュウジの姿を見ると引き金をつかんだ。シュウジは頭を屋根に押しつけて、太矢が飛び去るのを願った。

　幸い太矢は頭上をすり抜けた。シュウジはそれを感じると身体を起こし、剣を振った。御者台から剣を受けた男が地面に転がり落ちる。シュウジは男と入れ替わりに御者台に滑り込むと、御者を蹴り落とした。そして手綱を引き、馬車を停止させる。

　シュウジは御者台を下り、後ろへと向かった。

「もう大丈夫だ。待ってろ」

　シュウジの声に、格子の向こうの少女たちは驚いた顔をした。この少年が何をしようとしているのか、理解に苦しむ表情であったが、興奮しているシュウジにはそれがわからなかった。

「鍵だ。鍵がいる」

　シュウジは格子戸の鍵を探した。おそらく男たちが持っているだろうと思い、蹴り落とした御者を探そうと振り返った。すぐそこに短剣を構えた御者の姿があった。

「！」

　シュウジは自分の頭から血の気が引くのを感じた。すべてがスローモーションのように見えた。御者は短剣を構えている。自分の剣は鞘の中にある。盾は無い。どうする？　シュウジは自分に問うた。そして、答えを見つけた。

　シュウジは反射的に地面に背面から転がった。そして両足をあげて、御者を蹴り飛ばした。蹴られた御者はよろめき、その間にシュウジは立ち上がり、剣を抜いた。奇襲に失敗した御者は、勝ち目は無いとみて、短剣を投げ捨て逃げていった。

　シュウジはため息をつき、御者台に登り、鍵を探した。

「あった。これだ」

　鍵束を手に御者台を降りる頃に、魔女が到着した。

「何てことをしたんだい、おまえは」

　魔女が珍しく怒りの含んだ声を上げた。馬から降り、大股でシュウジの前にやってくる。

「いや、人攫いを倒した、わけで」

「馬鹿だね、あんたは。これは人買いの馬車だ」

「人買い……？　人攫いじゃないのか？」

　魔女はおろおろとしているシュウジを置き、馬車から落ちた２人の男を検分しに戻り、しばらくして帰ってきた。

「２人とも死んでた。おめでとう。これで晴れて罪人の仲間入りだ」

「説明してくれ」

　魔女はシュウジの耳をつかみ、格子へと顔を押しつけた。

「人買いはな、喰うに困った家族から人を買うんだよ。男は大事な労働力だ。手放すわけにはいかん。そこで、女性がそれに選ばれる。人買いは家族に金を渡し、買われた女性は町の労働力として、商家や飯屋などに売られるんだ。それをおまえは台無しにした」

「でも、手かせが」

「まぁ、商品に逃げられるわけにいかないからな。逃げたとしてもどこにも行く場所はないが」

　魔女は格子の向こうを見た。絶望の匂いがした。

「──こうなったら仕方がない。彼女たちを売らないといけない」

「森の小屋に連れて行けば？」

　その言葉に、魔女はシュウジの頭を格子に押しつける。

「どこまで馬鹿なんだよ。そんなことできるわけがないのがわからないのかい？　あんただけも大変なのに」

　魔女はシュウジを放すと、格子の向こうの少女たちに何事かを告げた。会話が終わり、少女たちは諦めの顔をした。

「また人買いに売ればいい！」

「人買いにもギルドがあるんだ。この娘たちは、もう商品にはならないんだ。この娘たちを買った者たちを、おまえが殺してしまったからね。もう生まれた村にも帰れやしない」

　魔女はシュウジに馬に乗るように命じると、自分の馬を馬車につないだ。そして、御者台に上ると、馬車を進めた。

　今朝通り抜けてきた村に到着した魔女は、村人を呼び寄せ、その手に金を握らせ、とある人物たちを呼ぶように言った。魔女は娘たちを馬車から降ろし、村人に食事と寝床を用意させた。その間、魔女はシュウジと眼を合わせることすらしなかった。

　数日して男たちがやってきた。何もできないシュウジは、その光景を黙ってみていた。魔女は男たちの頭(かしら)と何かを話している。他の男たちは不安げに並ぶ少女たちを検分し、頭に何事かを告げた。そして、人買いの馬車に娘たちを乗せ、どこかへと走り去った。

「どこに行ったんだい……？」

　シュウジは魔女におずおずと聞いた。魔女は男たちから受け取った金の入った革袋を、手間賃だと言って村人に渡した。

「さあね。どこかの街の娼館じゃないかな」

「じゃぁ、あの男たちは……？」

「人攫いだよ」

　シュウジは頭を殴られたかのような衝撃を受けた。

「え……あ……？」

　言葉が口から出なかった。

「ギルドに回状が回る。ギルドは、売った村の連中が、娘たちを奪い返しに来たんだろうと思っているわけだ。村へ人がやられ、そうではないとわかっても、人買いはあの娘たちを買いはしない。もう信用がないからね。そうなると、あとは宿無しになるしかない……そうなるより、娼婦の方が幾分もマシさ」

　魔女は煙草を口にくわえた。

「キッド。もし正義の味方の存在を信じているのなら、その考えは捨てる事だ。おとぎ話の王様も、カートゥーンの中のヒーローもいない。誰もが生きるのに精いっぱいな世界なんだ。だから、自分ができないことに顔を突っ込むな」

　シュウジは地面を見つめる事しかできなかった。魔女も何も言う事なく、遠く見ているだけだった。