悪役令嬢は愛されている

第九十一話 増えたもの、減ったもの

悪役令嬢は愛されている

第九十一話　増えたもの、減ったもの

王国歴三百二十八年、四月十七日。

王立魔法学院。

一人の少年が、歓声に包まれていた。

「すげえ！」

「もう一回やってくれ！」

「ノエル、お前どうなってんだよ！」

少年の名はノエル。

昨日、魔力を吸い取る腕輪によって倒れた生徒だった。

そして今。

彼の右手には、青白い炎が浮かんでいた。

「……僕にも、分からないんだ」

ノエルは困惑していた。

炎は美しく、安定している。

それ自体は、初級魔法の一つにすぎない。

しかし。

「昨日まで、火種一つ作れなかったんだろ？」

「……うん」

「なのに、何でこんなことができるんだよ！」

ノエルは答えられなかった。

ただ一つ、分かっていることがある。

あの腕輪を外してから。

自分の中に、何かが増えていた。

◇

「まあ！」

エリザベートは目を輝かせた。

「素敵ね！」

ノエルの手の上で、炎が踊る。

「ありがとうございます、エリザベート様」

「昨日は大変だったのに、今日はこんなことができるようになったのね！」

「……はい」

「よかったじゃない！」

その言葉に、ノエルは小さく笑った。

「……そうですね」

しかし。

その笑顔は、長く続かなかった。

「……ねえ」

クラリスが、廊下の向こうを見た。

「何かしら？」

「……あちら」

エリザベートが振り返る。

そこには、一人の少女がいた。

窓際に立ち、何度も両手を合わせている。

小さな光が生まれる。

しかし、すぐに消えてしまう。

また生まれる。

また消える。

「……どうして」

少女は呟いた。

「昨日まで、できていたのに」

◇

少女の名はエルナ。

昨日、ノエルと同じ研究に参加した三人のうちの一人だった。

「……魔法が、使えなくなったんです」

フィオナが、エルナの測定結果を見つめていた。

「使えなくなった？」

エリザベートが首を傾げる。

「はい」

エルナは俯いた。

「……全部ではないんです。でも、昨日まで普通に使えていた魔法が、今日はほとんど……」

「疲れているのではなくて？」

「……分かりません」

フィオナが口を開いた。

「昨日、腕輪を外した後に魔力量を測定したそうです」

「そうなの？」

「はい。その記録を先生から見せてもらいました」

フィオナは二枚の紙を並べた。

一枚には、ノエル。

もう一枚には、エルナ。

「……ノエルさんの魔力は、事故前より増えています」

「ええ！」

「でも、エルナさんは減っているんです」

エリザベートは紙を覗き込んだ。

「……本当ね」

「それで、もう一人の生徒は……」

フィオナは三枚目の紙を出した。

「ほとんど変わっていません」

クラリスが尋ねた。

「それは、どういうことなの？」

「……まだ、分かりません」

フィオナは答えた。

「ただ、私には一つ気になることがあります」

「なあに？」

「もし、魔力量が増えたんじゃなくて……」

そこで、フィオナは言葉を止めた。

エリザベートが首を傾げる。

「増えたんじゃなくて？」

「……誰かから移ったのだとしたら？」

◇

沈黙が落ちた。

ノエルが、自分の右手を見つめた。

「……僕の魔力が」

フィオナは頷いた。

「まだ、そう決まったわけではありません」

「……でも」

ノエルの声が震えた。

「僕が使えるようになった分だけ、エルナが使えなくなったなら……」

「……ノエル」

エルナが口を開いた。

「あなたが悪いわけじゃない」

「でも……！」

「私だって、自分で契約したのよ」

二人は黙り込んだ。

昨日まで、同じ研究に希望を抱いていた。

魔力が増える。

もっと強い魔法が使える。

才能がなくても、努力が報われる。

そんな話だった。

そして。

一人の願いだけが、叶ってしまった。

◇

「……変ね」

エリザベートが呟いた。

全員が振り返る。

「何がですか？」

フィオナが尋ねた。

「だって」

エリザベートは、ノエルとエルナを交互に見た。

「二人とも、魔力を増やしてもらうために参加したのでしょう？」

「……はい」

「なのに、一人は増えて、一人は減ったのよね？」

「はい」

「それって、失敗じゃない？」

フィオナは目を瞬かせた。

「……そう、ですね」

「だったら、元に戻してもらえばいいじゃない！」

エルナが顔を上げた。

「……元に？」

「ええ！」

エリザベートは当然のように頷いた。

「上手にできなかったのなら、作った人が直すべきでしょう？」

ノエルは、何も言わなかった。

ただ、拳を握りしめた。

エルナも、俯いたままだった。

そんな二人を見て。

エリザベートは、不思議そうに尋ねた。

「……どうして、誰も直してもらいに行かないの？」

◇

午後一時。

学院長室。

「……なるほど」

マリアンヌは、三人の測定記録を見つめていた。

その向かいには、フィオナとエリザベート。

そして、クラリスが座っている。

「測定器の異常である可能性は？」

「別の測定器でも、同じ結果でした」

フィオナが答えた。

「そうですか」

マリアンヌは頷いた。

「では、研究を実施した方への確認が必要ですね」

「そうよ！」

エリザベートが身を乗り出した。

「その人、どこにいるの？」

「王都中央研究会館に所属されています」

「近いの？」

「馬車で三十分ほどです」

「まあ！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

「それなら、すぐ行けるわね！」

「……お嬢様」

マリアンヌは、穏やかに口を開いた。

「学院として、正式に調査を依頼いたします」

「そうなの？」

「はい」

「では、私も行くわ！」

「…………」

マリアンヌは、一瞬だけ沈黙した。

「……お嬢様も、ですか？」

「ええ！」

エリザベートは頷いた。

「だって、あの腕輪を作った人なのでしょう？」

「はい」

「私、聞きたいことがあるの！」

「……何でしょう？」

エリザベートは、鞄から小さな紙を取り出した。

広げる。

ばさっ。

巨大な設計図が、学院長の机を覆った。

「……これ！」

マリアンヌは、紙を見た。

『全機能統合型・万能魔法装置』

「…………」

彼女は、ゆっくりと目を閉じた。

そして。

「……お嬢様」

「なあに？」

「こちらは、どなたが？」

「セバスチャンよ！」

「……左様でございますか」

マリアンヌは微笑んだ。

「素晴らしい設計でございますね」

「そうでしょう！」

「ですが」

「？」

「……今回お会いになる研究者に、こちらをお見せになるのはお控えくださいませ」

「どうして？」

「少々、刺激が強すぎますので」

「……そうなの？」

「はい」

エリザベートは、素直に頷いた。

「分かったわ！」

◇

その頃。

王都中央研究会館。

「……三人の数値が確認されたそうです」

助手が報告した。

ガルド・レイスは、静かに頷いた。

「早かったね」

「学院側から、正式な照会が届いております」

「……そうか」

「いかがいたしますか？」

ガルドは、書類を机に置いた。

「回答しよう」

助手は、少し驚いた。

「……すべて、ですか？」

「もちろん」

「しかし、研究の目的まで知られてしまう可能性があります」

「構わない」

ガルドは微笑んだ。

「いつまでも秘密にしておける研究ではないからね」

「……では」

「ただし」

男は、一枚の資料を取り出した。

三人の生徒の魔力測定結果。

その下には、別の記録があった。

『移送成功率』

『供給先適合率』

『残留接続率』

助手が尋ねた。

「……こちらは？」

「まだ、渡す必要はない」

「……承知しました」

ガルドは、窓の外を見た。

王都の街並み。

その向こうに、王立魔法学院の尖塔が見える。

「……人間は、不思議なものだね」

「……はい？」

「努力しても手に入らなかったものが、ある日突然手に入る」

ガルドは、静かに続けた。

「それが誰かから奪われたものだと分かったとき、人はどうするのだろう」

助手は答えなかった。

男は微笑んだ。

「……興味深いと思わないかい？」

◇

午後三時。

魔法工学実習室。

「……先生」

フィオナが声を上げた。

「どうした？」

「昨日の腕輪について、もう一つ確認したいんです」

「何だね？」

「魔力を送るために、学院の供給回路へ接続していたんですよね？」

「その通りだ」

「……でも」

フィオナは、ノエルの測定記録を指さした。

「装置を外した後も、魔力量が変わったままなんです」

「……そうだな」

「だったら」

少女は、少し考えた。

「……腕輪は、本当に魔力を送るための装置だったんでしょうか？」

教師は、眉をひそめた。

「どういう意味だね？」

フィオナは、机の上に置かれた魔法灯を手に取った。

「例えば、これ」

「……魔法灯？」

「はい」

フィオナは説明した。

「この魔法灯には、魔力を蓄える部分と、光を生み出す部分があります」

「そうだな」

「もし、光を生み出す部分を取り外したら、どうなりますか？」

「……光らなくなる」

「はい」

フィオナは頷いた。

「でも、魔力を蓄える部分は残りますよね？」

「……ああ」

「だったら、昨日の腕輪も……」

そこで、教師の表情が変わった。

「……まさか」

フィオナは、小さく頷いた。

「腕輪が魔力を増やしていたんじゃなくて……」

少女は、震える声で続けた。

「人間の身体を、魔力を蓄える装置に変えていたとしたら？」

◇

その日の夕方。

王都中央研究会館から、学院へ一通の手紙が届いた。

差出人。

ガルド・レイス。

内容は、簡潔だった。

『今回の実験によって生じた魔力量の変化について、当研究会は詳細な説明を行う用意があります』

『また、装置を使用した生徒三名については、引き続き無償での検査を実施いたします』

『ただし、検査に際しては、当研究会の設備を使用する必要があります』

『つきましては、関係者の来訪をお待ちしております』

マリアンヌは、その文章を最後まで読んだ。

そして。

「……なるほど」

静かに呟いた。

「学院へ来てくださるのではないのですね」

彼女は手紙を置いた。

「……それでは」

ほんの少しだけ、微笑んだ。

「こちらから伺いましょう」

◇

翌朝。

アルヴェイン公爵邸。

「セバスチャン！」

「はい、お嬢様」

「明日、研究所へ行くことになったの！」

「左様でございますか」

「ええ！」

エリザベートは、楽しそうに笑った。

「魔法装置を作った人に会えるのよ！」

「それは楽しみでございますね」

「そうなの！」

少女は、朝食のパンを口へ運んだ。

そして、ふと尋ねた。

「……ねえ、セバスチャン」

「はい」

「人の魔力って、誰かにあげられるの？」

老執事は答えた。

「可能でございます」

「まあ！」

「ただし、方法によっては危険が伴います」

「そうなの？」

「はい」

エリザベートは、少し考えた。

そして。

「……なら」

顔を上げた。

「人の魔力を取ってしまう人もいるのね？」

「……はい」

「ふうん」

エリザベートは、しばらく黙っていた。

それから。

「……でも」

首を傾げた。

「それって、何が楽しいのかしら？」

セバスチャンは答えなかった。

少女は続けた。

「だって、欲しいものを自分で作れた方が、ずっと楽しいでしょう？」

「…………」

老執事は、静かに微笑んだ。

「……お嬢様」

「なあに？」

「まことに、その通りでございます」

エリザベートは満足そうに頷いた。

「でしょう！」

そして、朝食を再開した。

その隣で。

レオンは、窓の外を見ていた。

王都の空は、よく晴れている。

彼は、静かに目を細めた。

「……研究所、か」

誰にも聞こえないほど、小さな声だった。

そして。

何事もなかったように、視線を戻した。

◇

王都中央研究会館。

地下第三研究室。

ガルドは、一枚の新しい測定記録を見つめていた。

そこには、三人の生徒の名前がある。

そして。

その下に、一つの数字。

『残留接続数　三』

助手が尋ねた。

「……装置は、すでに取り外されていますが」

「そうだね」

「……それでも、接続が残っているのですか？」

ガルドは頷いた。

「残っているよ」

「……では、今回の実験は」

「成功だ」

男は、静かに微笑んだ。

「腕輪は、最初から必要なかった」

「…………」

「必要だったのは、一度だけ」

ガルドは、記録を机へ置いた。

「人間の身体に、魔力の通り道を作ること」

そして。

「……あとは、その道を使えばいい」

地下研究室の奥。

巨大な魔法陣が、淡く輝いていた。

その中心から、三本の細い光が伸びている。

光は、壁を抜け。

地面を抜け。

王都のどこかへ続いていた。

――第九十一話・完