悪役令嬢は愛されている

第77話 これからの約束

第77話　これからの約束

「帰るわ」

エリザベートが宣言したのは、雪の城が完成した翌朝だった。

「かしこまりました」

セバスチャンは頭を下げる。

「明日の出発でよろしいでしょうか」

「今日よ」

「承知いたしました」

「それと、あのお城は持って帰れないの？」

「雪でございますので、難しいかと」

「あなたならできるでしょう」

「可能ではございますが、運搬中も冷却が必要になります」

「じゃあ、いらないわ」

「かしこまりました」

ノアは窓の外を見た。

完成したばかりの雪の城には、エマとカイルが遊びに来ていた。

「せっかく作ったのにね」

「もう見たもの」

エリザベートは当然のように答えた。

「次はもっと大きいのを作ればいいわ」

「そうだね」

ノアは笑った。

＊

出発の準備が進む一方、セバスチャンは領主との最後の協議を行っていた。

「帰還者の保護施設については、当家が引き続き運営費を負担いたします」

「本当に、そこまでしていただけるのか」

「お嬢様のご命令でございますので」

領主は深く頭を下げた。

「感謝する」

「ただし、帰還者の皆様の扱いについては、いくつかお願いがございます」

セバスチャンは書類を差し出した。

「まず、帰還者であることを理由に、財産や身分を一律に認めないという扱いは避けていただきたい」

「……難しい問題だな」

「承知しております。亡くなられた後、財産が相続されている場合もございますので」

「そうだ。すでに別の者の所有になっている土地もある」

「そのため、個別の事情を確認する必要がございます」

セバスチャンは続けた。

「また、帰還者の方々に対する蘇生術の実施は、本人の意思を確認したうえで行います」

「分かった」

「そして、オルフェンの処遇についてですが」

領主の表情が変わった。

「あの術者か」

「はい。現在、魂の活動を制限した状態で拘束しております」

「死者を裁く法律など、聞いたことがない」

「現行法では、十分に対応できない部分がございます」

「では、どうする？」

「王都へ報告し、正式な判断を仰ぎます」

領主は頷いた。

「必要なら、私からも証言しよう」

「ありがとうございます」

セバスチャンは一礼した。

＊

その頃。

ハロルドは、研究室に残された資料を整理していた。

机の上には、エマの魂を保護していた十一年前の術式が広げられている。

「……まだ、足りない」

彼は呟いた。

魂の損傷を補う方法。

魔力を再び生み出せるようにする方法。

どちらも、まだ見つかっていない。

それでも、以前とは違っていた。

研究室の扉が開く。

「お父さん！」

エマが駆け込んできた。

「見て！」

少女は小さな雪だるまを抱えていた。

「ノア兄ちゃんと作ったの！」

「そうか」

ハロルドは微笑んだ。

「上手にできているな」

「でしょ！」

「だが、ここは暖かいから、溶けてしまうぞ」

「えっ！」

エマは慌てて雪だるまを見た。

「どうしよう！」

「少し待っていなさい」

ハロルドは指を鳴らした。

雪だるまの周囲に、小さな冷却の魔法陣が現れる。

「これでしばらくは大丈夫だ」

「すごい！」

エマは笑った。

「お父さん、何でもできるね！」

ハロルドは苦笑した。

「何でも、というわけではないよ」

「そうなの？」

「ああ」

エマは少し考えた。

「じゃあ、できないことは、これからできるようになればいいね！」

ハロルドは娘を見つめた。

「……そうだな」

彼は静かに頷いた。

「これから、だな」

＊

「あなた、何をしているの？」

研究室の入口に、エリザベートが立っていた。

ハロルドは慌てて立ち上がる。

「これは……研究を」

「そんなことは見れば分かるわ」

エリザベートは机の上の資料を見た。

「まだ終わらないの？」

「……はい」

「いつ終わるの？」

「分かりません」

「そう」

エリザベートは少し考えた。

「じゃあ、うちでやればいいじゃない」

ハロルドは目を瞬かせた。

「……何を？」

「研究よ」

「……あなたの屋敷で？」

「そうよ」

「しかし、私は……」

「セバスチャン！」

「はい、お嬢様」

いつの間にか、老人が入口に立っていた。

「この人、うちで働かせられる？」

「可能でございます」

「じゃあ、そうしなさい」

「かしこまりました」

ハロルドは二人を見比べた。

「待ってくれ。私は十一年前に処刑された罪人だ」

「知っているわよ」

エリザベートは平然と答えた。

「……知っている？」

「セバスチャンから聞いたもの」

「ならば、なぜ……」

「あなた、魔術が使えるんでしょう？」

「……ああ」

「それに、エマのお父さんでしょう？」

「そうだが……」

「じゃあ、エマも一緒に来ればいいじゃない」

ハロルドは言葉を失った。

セバスチャンが静かに口を開く。

「ハロルド様。正式には、当家の監督下で研究に従事していただくことになります」

「監督下……」

「はい。研究内容、使用する術式、実験の実施については、すべて事前の承認が必要です」

「……当然だな」

「また、十一年前の事件について、法的な責任が消えるわけではございません」

ハロルドは頷いた。

「分かっている」

「そのうえで、当家が身元を管理し、王都との協議を進めます」

ハロルドはエマを見た。

少女は雪だるまを抱えたまま、首を傾げている。

「お父さん、お引っ越しするの？」

「……そうなるかもしれない」

「エリザベートのおうち？」

「そうだ」

「やった！」

エマは嬉しそうに飛び跳ねた。

「またケーキ食べられる！」

エリザベートは胸を張った。

「当然よ。うちのケーキはおいしいんだから」

「うん！」

二人が笑う。

ハロルドは、その様子を見つめていた。

「……本当に、よろしいのですか」

エリザベートは不思議そうに顔を向けた。

「何が？」

「私たちを、受け入れていただいて」

「もう決めたわよ」

「……そうですか」

ハロルドは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いいわ。それより、荷物をまとめなさい」

「はい」

「今日帰るんだから」

「……今日！？」

＊

午後。

ノアはカイルと、街の広場を歩いていた。

「本当に帰っちゃうの？」

「うん」

「そっか」

カイルは少し寂しそうに笑った。

「もっと一緒に遊びたかったな」

「また会えるよ」

「本当？」

「うん」

ノアは頷いた。

「それと、カイルのお父さんたちのことだけど」

少年は顔を上げた。

「何か分かった？」

「まだ居場所は見つかっていない。でも、調べてくれる人がいる」

「……そっか」

「だから、もう少し待っていてほしい」

カイルは少し考えた。

「うん。分かった」

ノアは少年の肩に手を置いた。

「見つかったら、知らせてもらえるようにしてあるから」

「ありがとう、ノア兄ちゃん」

「どういたしまして」

カイルは胸元の青い光を見た。

「ねえ、これって、ずっとつけてなきゃいけないの？」

「今は、そうだね」

「そっか」

少年は笑った。

「でも、青くてかっこいいから、いいや！」

ノアも笑った。

「似合ってるよ」

＊

夕刻。

出発の準備が整った。

馬車の前には、領主や街の人々が集まっていた。

帰還者たちも、見送りに来ている。

エリザベートは馬車の窓から顔を出した。

「セバスチャン！」

「はい、お嬢様」

「まだ出ないの？」

「まもなくでございます」

「早くしなさい。寒いわ」

「かしこまりました」

ノアは馬車に乗り込む前に、街を振り返った。

雪の積もった広場。

胸元に色とりどりの光を灯した帰還者たち。

その中で、カイルが大きく手を振っていた。

「ノア兄ちゃん！」

ノアも手を振り返した。

「またね！」

「うん！」

ハロルドはエマの手を引き、馬車へ向かっていた。

「お父さん」

「何だい？」

「新しいおうち、楽しみだね」

「ああ」

「お友達、できるかな」

「きっとできるよ」

「お父さんも？」

ハロルドは少し驚いた。

「……私も？」

「うん！」

彼はしばらく考えた。

それから、静かに笑った。

「そうだな。できるといいな」

エマは満足そうに頷いた。

二人は馬車に乗り込んだ。

セバスチャンが最後に街を見渡す。

帰還者たちの保護施設。

魔力供給設備。

調査を続ける職員たち。

すべての問題が解決したわけではない。

しかし、必要な手配は整っていた。

「出発いたします」

御者が手綱を握る。

馬車がゆっくりと動き始めた。

エリザベートは窓の外を見た。

「ねえ、セバスチャン」

「はい、お嬢様」

「次は、暖かいところに行きたいわ」

「承知いたしました」

「海がいいわね」

「かしこまりました」

「それと、おいしいものがあるところ」

「手配いたします」

ノアは小さく笑った。

ハロルドは娘の手を握っていた。

エマは窓の外に向かって、いつまでも手を振っていた。

雪の街が、少しずつ遠ざかっていく。

そして、彼らの新しい生活が始まろうとしていた。