悪役令嬢は愛されている

第75話 帰る場所

第75話　帰る場所

「全員を生き返らせることは、できないのでございますか」

北方グランベルクの領主は、そう尋ねた。

会議室には、帰還者の調査結果が並べられていた。

セバスチャンは資料を閉じる。

「残念ながら、現時点では困難でございます」

「百三十七人もいるのだぞ」

「はい」

「その者たちを、どうするつもりだ」

「まず、現在の状態を維持いたします」

セバスチャンは壁に掛けられた地図を指した。

「帰還者の皆様には、すでに魔力供給のための術式を施しております。設備が稼働している限り、直ちに再び死亡することはございません」

「それは聞いている。だが、いつまで続ける？」

「必要な間は」

領主は眉をひそめた。

「費用は誰が負担する」

「当家が負担いたします」

「……何？」

「お嬢様より、帰還者を死なせぬよう命じられておりますので」

「いや、しかし……」

「領主様には、施設の管理と帰還者の生活支援について、ご協力いただきたく存じます」

領主はしばらく黙っていた。

「……本当に、あの令嬢がすべて決めたのか？」

「はい」

「理由は？」

「お嬢様が、そのようにお望みになりました」

領主は天井を見上げた。

「……そうか」

それ以上、何も言わなかった。

＊

調査は、三日間にわたって行われた。

帰還者たちの肉体と魂を調べ、現代の蘇生術を適用できるかを確認する。

セバスチャンは一人ずつ状態を調べた。

そして、ある事実が明らかになった。

帰還者たちの魂は、全員が同じ状態ではなかった。

「こちらをご覧ください」

セバスチャンは、ハロルドとノアに記録を示した。

「魂の損傷が比較的軽い方々には、現代の蘇生術を適用できる可能性がございます」

「可能性？」

ハロルドが尋ねた。

「はい。肉体との結合を回復できれば、外部から魔力を供給し続ける必要はなくなります」

「では、すぐに試せばいい」

「その前に、本人の同意が必要でございます」

ハロルドは口を閉じた。

セバスチャンは続けた。

「蘇生術は、必ず成功するものではございません。失敗すれば、現在の状態を失う危険もございます」

「……そうだな」

「また、魂の損傷が大きい方々については、現在の技術では完全蘇生が困難です」

ノアが資料を覗き込んだ。

「その違いは、何で決まるの？」

「主に、魂から奪われた魔力量と、術式による損傷の程度でございます」

「何度も死んだ人ほど、傷ついているの？」

「必ずしもそうではございません」

セバスチャンは別の記録を示した。

「帰還を繰り返した方でも、損傷が比較的軽い場合がございます。反対に、一度しか帰還していない方でも、深刻な損傷が確認されております」

「じゃあ、回数だけじゃ分からないんだ」

「はい」

ノアは頷いた。

「一人ずつ、ちゃんと調べないといけないね」

「そのとおりでございます」

＊

午後。

ノアはカイルと一緒に、街の外れにある家を訪ねていた。

古い木造の家だった。

二十年前、カイルが暮らしていた場所である。

「ここだよ」

少年は門の前で立ち止まった。

「昔は、庭に大きな木があったんだ」

「今はないね」

「うん」

カイルは少し寂しそうに笑った。

「僕が死んでから、切っちゃったのかな」

ノアは門を見た。

「入ってみる？」

「……いいのかな」

「住んでいる人に聞いてみよう」

二人が門を叩くと、中から年配の女性が現れた。

「どちら様？」

ノアが事情を説明すると、女性は驚いたようにカイルを見つめた。

「……あなたが？」

「うん」

少年は小さく頷いた。

「昔、ここに住んでたんだ」

女性はしばらく何も言わなかった。

やがて、家の中へ戻ると、一冊の古い帳面を持ってきた。

「この家を買ったとき、前の持ち主から預かったものなの」

帳面には、何人もの名前が記されていた。

カイルはその中から、見覚えのある名前を見つけた。

「……お父さん」

指先が震えた。

「これ、お父さんの字だ」

女性は頷いた。

「前の持ち主は、遠くの街へ引っ越したと聞いているわ」

「どこ？」

「詳しい場所までは分からないけれど、当時の書類なら残っているかもしれない」

カイルはノアを見た。

「ノア兄ちゃん」

「うん」

「僕、お父さんたちに会えるかな」

ノアは少し考えた。

「探してみよう」

「……うん！」

少年は笑った。

＊

その日の夕方。

ノアはセバスチャンに、カイルの家族を探したいと伝えた。

「承知いたしました」

セバスチャンはすぐに使用人へ指示を出した。

「二十年前の住民記録と転居記録を確認してください。必要であれば、近隣領地にも照会を」

「かしこまりました」

カイルは目を丸くした。

「そんなことまでしてくれるの？」

「もちろんでございます」

「でも、僕……」

「何かご心配が？」

「お父さんたち、僕が帰ってきたら困るかもしれない」

ノアは少年を見た。

「どうして？」

「だって、二十年も経ってるんだよ」

カイルは俯いた。

「僕のこと、もう忘れてるかもしれない」

セバスチャンは答えなかった。

代わりに、ノアが口を開いた。

「忘れているかどうかは、会ってみないと分からないよ」

「……うん」

「それに、会いたくないって言われるかもしれない」

カイルは顔を上げた。

ノアは続けた。

「でも、それを決めるのは、カイルのお父さんたちだから」

「……そうだね」

「カイルは、どうしたい？」

少年は少し考えた。

それから、小さく答えた。

「会いたい」

ノアは微笑んだ。

「じゃあ、探そう」

＊

一方、屋敷では。

エリザベートが大きな皿を前にしていた。

「これ、違うわ」

「申し訳ございません」

セバスチャンが頭を下げる。

「いちごのケーキを頼んだのよ」

「はい」

「どうして、いちごがこんなに少ないの？」

皿には、見事な装飾を施されたケーキが置かれていた。

ただし、いちごは三粒しかなかった。

「お嬢様のお好みに合わせ、甘さを調整した特製のケーキでございます」

「甘さなんて聞いてないわ」

「失礼いたしました」

「いちごを増やしなさい」

「かしこまりました」

その隣では、エマが小さなフォークを握っていた。

「おいしい！」

少女は嬉しそうに笑った。

ハロルドは、その様子を見つめていた。

「……味が分かるのか？」

「うん！」

「本当に？」

「甘いよ！」

ハロルドは娘の皿を見た。

エマの肉体には、まだ正常な生命活動が戻っていない。

それでも、味を感じることはできる。

「……そうか」

ハロルドは笑った。

「よかったな」

「お父さんも食べて！」

エマはフォークを差し出した。

ハロルドは少し戸惑った。

「いや、私は……」

「食べて！」

「……分かった」

差し出されたケーキを口に運ぶ。

甘かった。

十一年前、娘が生きていた頃にも、同じようなことがあった。

あのときは、仕事が忙しいと言って断った。

次に一緒に食べればいいと思っていた。

けれど、その次は来なかった。

「……おいしいな」

ハロルドは呟いた。

エマは満足そうに笑った。

＊

夜。

セバスチャンは帰還者の記録を整理していた。

調査を終えた百三十七名のうち、現代の蘇生術を試みる余地がある者は、決して少なくなかった。

しかし、すべての者に適用できるわけではない。

さらに、蘇生できたとしても、その後の生活が保証されるわけではなかった。

二十年前に死んだ少年。

六十年前に死んだ老人。

家族を失った者。

家族がすでに別の人生を歩んでいる者。

戻る場所のない者もいる。

セバスチャンは記録を閉じた。

そこへ、ノアが入ってきた。

「まだ仕事してたんだ」

「はい、ノア様」

「大変だね」

「いえ。必要なことでございますので」

ノアは机の上の資料を見た。

「ねえ、セバスチャン」

「はい」

「生き返ることと、元の生活に戻ることって、違うんだね」

「……そうでございますね」

「僕は、エリザベートのところに戻りたかった」

ノアは静かに続けた。

「でも、みんなが同じとは限らない」

「はい」

「だから、何を望んでいるのか聞いてあげたいんだ」

セバスチャンは顔を上げた。

「帰還者の皆様に、でございますか」

「うん」

「承知いたしました。では、明日からの聞き取りにご協力いただけますでしょうか」

「もちろん」

ノアは笑った。

「僕にもできることがあって、よかった」

セバスチャンは一礼した。

「大変ありがたく存じます」

窓の外では、雪が静かに降っていた。

死者が戻ってきた街。

その街で、人々は再び生活を始めようとしている。

失われた時間は戻らない。

それでも、これから過ごす時間まで失われたわけではなかった。