悪役令嬢は愛されている

第七十話 生きていない娘

悪役令嬢は愛されている

第七十話　生きていない娘

「お父さん、寒いよ」

墓地から戻る道で、エマが言った。

ハロルドは自分の外套を脱ぎ、娘の肩に掛けた。

「これでどうだ？」

「ありがとう」

少女は笑った。

ハロルドも笑おうとした。

しかし、できなかった。

外套の下にある娘の身体には、体温がなかった。

歩いている。話している。笑っている。

それなのに、心臓が動いていない。

「エマ」

「なあに？」

「苦しくはないか？」

「ううん」

「胸が痛んだりは？」

「しないよ」

「そうか……」

ハロルドは娘の手を握った。

冷たい。

それでも、その手を離すことはできなかった。

＊

翌朝、領主館に知らせが届いた。

「エマ様が再び戻られたそうです」

報告を受けたセバスチャンは、朝食の準備を続けながら頷いた。

「承知いたしました」

エリザベートはパンを口に運びながら尋ねた。

「今度は元気なの？」

「それを確認する必要がございます」

「じゃあ、連れてきなさい！」

「すでにお迎えを手配しております」

「早いわね！」

「恐れ入ります」

ノアは向かいの席で、そのやり取りを聞いていた。

「……セバスチャン」

「はい」

「エマは、また死ぬのかな」

セバスチャンはティーポットを置いた。

「分かりません」

「助けられる？」

「調べてみなければ」

ノアは頷いた。

そのとき、エリザベートが口を挟んだ。

「助けられるに決まってるじゃない！」

「……どうして？」

「セバスチャンがいるんだから！」

ノアは、少しだけ笑った。

「そうだね」

けれどセバスチャンは、何も言わなかった。

＊

昼前、ハロルドがエマを連れてやってきた。

エマは赤い髪を二つに結び、白いワンピースを着ていた。

「こんにちは！」

エリザベートは少女を見た。

「あなたがエマ？」

「うん！」

「私より小さいわね！」

「七歳だから」

「私はもっと大きいわ！」

エマは不思議そうに首を傾げた。

「お姉ちゃん？」

「エリザベート様と呼びなさい！」

「エリザベート様！」

「よろしい！」

ハロルドは、その様子を見て少しだけ笑った。

セバスチャンがエマに近づく。

「少々、お身体を拝見してもよろしいでしょうか」

「いいよ！」

少女は素直に手を差し出した。

セバスチャンは、その手首に指を添えた。

脈はない。

体温もない。

しかし、魔力は流れていた。

それも、これまでの帰還者とはまったく異なる形で。

「……ハロルド様」

「何だ」

「エマ様は、現在も死亡した状態にございます」

ハロルドの顔が強張った。

「見れば分かる」

「しかし、意識と運動機能は維持されております」

「だから何だ！」

「生命活動を再開させる術式ではなく、死体を動かす術式が働いているのでございます」

部屋が静まり返った。

エマだけが、きょとんとしていた。

「……私、死んでるの？」

ハロルドは慌てて娘を抱き寄せた。

「違う！　お前は生きている！」

セバスチャンは否定しなかった。

ただ、静かに続けた。

「エマ様。お腹は空きますか？」

「ううん」

「眠くは？」

「ならないよ」

「疲れたりは？」

「しない！」

セバスチャンは頷いた。

「ありがとうございます」

エマは、にこにこと笑った。

「私、元気だよ！」

ハロルドは、その言葉に縋るように頷いた。

「ああ……そうだ。元気なんだ」

＊

検査のあと、エマはエリザベートとノアに連れられて庭へ出た。

雪が積もっている。

「雪だ！」

エマは嬉しそうに駆け出した。

「転ぶわよ！」

エリザベートが叫ぶ。

しかし、エマは振り向かなかった。

そして、案の定転んだ。

「あっ」

ノアが駆け寄る。

「大丈夫？」

「うん！」

エマは立ち上がった。

膝から血が流れていた。

けれど、少女は笑っていた。

「痛くないよ！」

ノアは、その膝を見た。

「……エマ」

「なあに？」

「痛くないの？」

「うん！」

エリザベートも近づいてきた。

「血が出てるじゃない！」

「でも、痛くないよ！」

「痛くなくても、怪我は怪我よ！」

エリザベートは、ノアに命令した。

「手当てしなさい！」

「うん」

ノアはハンカチを取り出した。

傷口を押さえる。

しかし、血は止まらなかった。

「……おかしいな」

ノアは眉をひそめた。

エマは、何も気にしていない。

「ねえ、雪だるま作ろう！」

エリザベートは、少女の手を掴んだ。

「先に手当てよ！」

「でも、痛くないよ？」

「痛いかどうかなんて関係ないわ！」

エマは、目を丸くした。

エリザベートは、当然のように言った。

「怪我したら治すの！　それだけよ！」

＊

その頃、研究室ではハロルドがセバスチャンに詰め寄っていた。

「娘を元に戻せ！」

「調査を続けております」

「お前ならできるだろう！」

「……」

「六十年前、お前は死者を殺した！　なら、今度は生かしてみせろ！」

セバスチャンは、静かに答えた。

「私は、死者を蘇らせることはできません」

「嘘だ！」

「事実でございます」

ハロルドは机を叩いた。

「お前の能力は、あらゆる魔術を弱める！　なら、娘を死なせている原因を弱めればいい！」

セバスチャンは首を横に振った。

「死は、魔術ではございません」

「……！」

「私の能力で弱められるのは、作用している力でございます。起きてしまった出来事そのものを消すことはできません」

ハロルドは、言葉を失った。

セバスチャンは続けた。

「エマ様の肉体を動かしている魔術を弱めれば、動けなくなるでしょう」

「……それでは、殺すのと同じだ」

「はい」

「なら、何もするな！」

ハロルドは、娘のもとへ向かおうとした。

その背中に、セバスチャンが声を掛ける。

「ハロルド様」

男は振り向かなかった。

「あなたは、エマ様に何を望んでおられますか」

「決まっている」

「生きていてほしいのでしょうか」

「ああ！」

「それとも、あなたのそばにいてほしいのでしょうか」

ハロルドは振り向いた。

「……何が言いたい」

セバスチャンは答えた。

「その二つは、必ずしも同じではございません」

ハロルドは拳を握った。

「……お前に、親の気持ちが分かるものか」

セバスチャンは、静かに頭を下げた。

「左様でございますね」

＊

夕方。

エリザベートは、庭で雪だるまを作っていた。

隣にはエマがいる。

ノアは二人の作業を手伝っていた。

「もっと大きくしなさい！」

エリザベートが命令する。

「これ以上大きくすると、持ち上がらないよ」

ノアが答えた。

「じゃあ、持ち上げられる人を呼びなさい！」

「……そうだね」

ノアは笑った。

エマも笑った。

そのとき、エマがふと呟いた。

「……ねえ」

「何よ？」

「私、また死ぬのかな」

エリザベートは手を止めた。

ノアも、少女を見た。

エマは雪を握りしめた。

「お父さん、私が死ぬたびに泣くんだ」

「……」

「だから、もう死にたくない」

エリザベートは、少し考えた。

そして。

「じゃあ、死ななければいいじゃない！」

エマは首を傾げた。

「……どうやって？」

エリザベートは、すぐには答えられなかった。

そのとき、背後から声がした。

「それを考えるのが、私どもの仕事でございます」

セバスチャンだった。

エリザベートは振り向いた。

「セバスチャン！」

「はい」

「この子を、死なないようにしなさい！」

セバスチャンは、静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

エマは、彼を見上げた。

「……できるの？」

セバスチャンは、少しだけ微笑んだ。

「できる限りのことをいたします」

エリザベートは、不満そうに眉をひそめた。

「できる限りじゃなくて、できるようにしなさい！」

「……承知いたしました」

＊

その夜。

セバスチャンは、研究室に戻った。

机には、エマの検査結果が並んでいる。

そして、十一年前のハロルドの研究記録。

彼は、二つを見比べた。

帰還者の肉体は、外部から魔力を供給されている。

エマの肉体は、死亡したまま動いている。

ハロルドだけが、通常の人間として生きている。

三者は、同じ現象ではなかった。

セバスチャンは、新しい紙を取り出した。

そして、三つの名前を書いた。

『帰還者』

『エマ』

『ハロルド』

その下に、一つの問いを書き加えた。

『誰が、何のために戻したのか』

セバスチャンは、しばらくその文字を見つめていた。

そして、静かに呟いた。

「……死者を蘇らせているのではない」

彼は、窓の外を見た。

雪が降っている。

「死者を、使っているのでございますね」

第七十話　終