悪役令嬢は愛されている

第六十九話 死なないための命令

悪役令嬢は愛されている

第六十九話　死なないための命令

「私が死んだから、エマが生き返った？」

ハロルドは、セバスチャンの言葉を繰り返した。

「正確には、あなたの死が術式を完成させたのでございます」

領主館の研究室。

机には十一年前の実験記録が広げられていた。

セバスチャンは最後のページを示した。

「あなたは生前、エマ様の肉体を保存するため、ご自身の魔力を送り続けておられた。しかし、それだけでは生命活動を再開できなかった」

「だから、術式を変えた」

「はい。ご自身の死を起点として、魂を呼び戻す術式に」

ハロルドは椅子に腰を下ろした。

「……覚えている。完成させたのは、処刑の前夜だ」

「その術式が十一年間、何らかの理由で発動しなかった。そして十二日前、突然動き始めた」

「だが、なぜ私まで蘇った？」

「それは、まだ分かりません」

セバスチャンは記録を閉じた。

「ただ、一つ確認したいことがございます」

「何だ」

「あなたが蘇ったとき、最初に見たものは？」

ハロルドは少し考えた。

「……娘だ」

「エマ様が？」

「ああ。墓地に立っていた。私の墓の前に」

「何か言われましたか」

「お父さん、と」

ハロルドは目を伏せた。

「それだけだ」

セバスチャンは頷いた。

「では、もう一つ。あなたは十一年前、ご自身が処刑されることを望んでおられましたか」

「馬鹿なことを聞くな」

「お答えください」

「……死にたくはなかった」

ハロルドは拳を握った。

「娘を生き返らせたかった。だが、私が死ねば娘を抱きしめられない。それでは意味がないだろう」

セバスチャンは、しばらく黙っていた。

「……そうでございますね」

＊

翌朝。

グランベルクの広場には、大勢の人々が集まっていた。

帰還者が百人を超えたのだ。

役所は登録業務を停止し、領主館は緊急の対策会議を開くことになった。

エリザベートは、会議室の一番大きな椅子に座っていた。

「で、どうするの？」

領主代理の男が、恐る恐る答える。

「現在、帰還者の受け入れ施設が不足しておりまして……」

「増やせばいいじゃない！」

「予算が――」

「お金ならあるわ！」

「ですが、建物が――」

「建てればいいでしょう！」

「人手が――」

「雇いなさい！」

領主代理は、言葉を失った。

セバスチャンが静かに口を開く。

「お嬢様。施設の増設には、少なくとも三日ほど必要でございます」

「三日も？」

「はい」

「じゃあ、今日中に何とかしなさい！」

「承知いたしました」

セバスチャンは、控えていた護衛隊長に指示を出した。

「町の南側にある旧兵舎を開放してください。暖房設備と寝具を整え、帰還者を収容します」

「しかし、あそこは十年以上使われておらず――」

「修繕は二時間で終わります」

「……二時間？」

「はい。すでに職人を手配しておりますので」

護衛隊長は慌てて部屋を出ていった。

エリザベートは満足そうに頷いた。

「ほら、できるじゃない！」

セバスチャンは一礼した。

「お嬢様のおかげでございます」

ノアは、そのやり取りを見ていた。

そして、少しだけ笑った。

「……昔と変わらないね」

＊

昼過ぎ。

旧兵舎には、帰還者たちが集まり始めていた。

その中に、一人の少年がいた。

年齢は十二歳ほど。

少年は、壁際に座っていた。

ノアが近づく。

「こんにちは」

少年は顔を上げた。

「……こんにちは」

「名前は？」

「カイル」

「僕はノア」

ノアは隣に座った。

「いつ帰ってきたの？」

「昨日」

「そうなんだ」

「……でも、家に帰れない」

「どうして？」

少年は、俯いた。

「お母さんが、僕のことを知らないって」

ノアは、黙っていた。

「僕が死んだのは、二十年前なんだって」

「……うん」

「お母さん、もうおばあちゃんになってて」

少年は、膝を抱えた。

「僕のこと、覚えてるはずなのに……」

ノアは、少し考えた。

「……会いに行こうか」

少年は顔を上げた。

「でも……」

「僕も一緒に行くよ」

「……いいの？」

「うん」

ノアは立ち上がった。

「まず、ちゃんと話してみよう」

少年は、少しだけ笑った。

＊

その頃。

セバスチャンは、帰還者たちの魔力を調べていた。

一人、また一人。

同じような結果が続く。

外部からの魔力供給。

肉体の再構成。

しかし、ある帰還者の検査で、彼は手を止めた。

「……これは」

目の前にいるのは、若い女性だった。

「何か問題でも？」

「いえ。少々、確認したいことがございます」

セバスチャンは、もう一度魔術を展開した。

そして、確信した。

「……あなたは、二度目の帰還でございますね」

女性は驚いた。

「どうして分かったんですか？」

「魔力の流れに、二度目の再構成の痕跡がございます」

「……そうなんです」

女性は頷いた。

「一度帰ってきたんですけど、三日前にまた死んで……」

「その際、何か変化はございましたか」

「変化？」

「身体の調子などでございます」

女性は少し考えた。

「……そういえば」

「はい」

「最初に帰ってきたときは、足が悪かったんです」

「足が？」

「生きていた頃、事故で怪我をしていて。でも、二度目に帰ってきたら治っていました」

セバスチャンは、目を細めた。

「……なるほど」

彼は、女性の足を確認した。

確かに、古い傷跡が消えていた。

「……再構成のたびに、肉体が修復されている」

セバスチャンは、小さく呟いた。

＊

夕方。

ノアは、少年カイルを連れて戻ってきた。

エリザベートが尋ねる。

「どこに行ってたの？」

「カイルの家だよ」

「誰、それ？」

「友達になったんだ」

「ふうん」

エリザベートは少年を見た。

「あなた、死んでたの？」

カイルは驚いた顔をした。

「……うん」

「じゃあ、生き返ったのね！」

「……うん」

「よかったじゃない！」

カイルは、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

エリザベートは満足そうに頷いた。

ノアは、彼女を見た。

「……エリザベート」

「何よ」

「カイルは、家に帰れなかったんだ」

「どうして？」

「お母さんが、もう別の家族と暮らしていて」

エリザベートは首を傾げた。

「……だから？」

ノアは、少し困った顔をした。

「……だから、帰る場所がないんだ」

エリザベートは、しばらく考えた。

そして。

「じゃあ、ここにいればいいじゃない！」

カイルは目を丸くした。

「……いいの？」

「別にいいわよ！」

ノアは、少しだけ笑った。

「……ありがとう」

エリザベートは、そっぽを向いた。

「別に、あなたのためじゃないわよ！」

＊

夜。

セバスチャンは、エリザベートの部屋を訪れた。

「お嬢様。ご報告がございます」

「何？」

「帰還者の肉体について、新たな事実が判明いたしました」

「何よ」

「帰還者は、再び死亡して帰還するたびに、肉体が修復されるようでございます」

エリザベートは、目を丸くした。

「……じゃあ、何度も死ねば元気になるの？」

「理論上は、その可能性がございます」

「すごいじゃない！」

「ただし、問題がございます」

「何よ」

「帰還の回数には、限界があるかもしれません」

エリザベートは、黙った。

「……どうして？」

「魔力の供給量が、帰還のたびに減少しているのでございます」

「じゃあ、最後は？」

「……帰還できなくなる可能性がございます」

エリザベートは、しばらく考えた。

そして。

「じゃあ、死なないようにすればいいじゃない！」

セバスチャンは、静かに頷いた。

「おっしゃるとおりでございます」

「だったら、全員死なないようにしなさい！」

「承知いたしました」

セバスチャンは、一礼した。

部屋を出ると、廊下でノアと出会った。

「……セバスチャン」

「はい」

「今の命令、できるの？」

セバスチャンは、少しだけ微笑んだ。

「……難しいでしょうね」

「でも、やるんだ」

「はい」

ノアは、しばらく彼を見つめた。

そして。

「……無理しないでね」

セバスチャンは、静かに答えた。

「ありがとうございます」

＊

深夜。

グランベルクの墓地。

ハロルドは、娘の墓の前に立っていた。

「……エマ」

雪が、静かに降り続いている。

彼は、墓石に手を触れた。

「……もう一度だけ」

そのとき。

背後から、小さな声がした。

「……お父さん」

ハロルドは、振り向いた。

そこには、赤い髪の少女が立っていた。

「……エマ？」

少女は、微笑んだ。

「ただいま」

ハロルドは、駆け寄った。

そして、娘を抱きしめた。

「……おかえり」

しかし。

少女の身体は、冷たかった。

心臓は、動いていなかった。

それでも、少女は笑っていた。

「……お父さん」

ハロルドは、震える声で尋ねた。

「……エマ？」

少女は、静かに答えた。

「もう、死ななくていいんだよ」

ハロルドは、娘を抱きしめたまま動けなかった。

雪が、二人の肩に積もっていった。

第六十九話　終