悪役令嬢は愛されている

第六十一話 ただいまを言う前に

悪役令嬢は愛されている

第六十一話　ただいまを言う前に

ノアが帰る日、エリザベートは朝食を二度食べた。

一度目は、自分が空腹だったから。

二度目は、ノアが来るまで待つつもりで用意させた料理が、冷めてしまったからである。

「お嬢様。お昼にはまだ早うございます」

セバスチャンが静かに告げる。

「だったら、これは二度目の朝食よ」

「承知いたしました」

「ノアの分は残しておきなさい」

「もちろんでございます」

エリザベートは満足そうに頷いた。

それから、隣の空席を見た。

「……まだなの？」

食堂の時計は、午前九時を指していた。

＊

東棟の部屋には、レオンとミラがいた。

窓は開けられ、机の上には三つの水晶が並んでいる。六年前から残されていた家具は、そのままだ。

ミラは銀の鈴を握りしめていた。

「始めるよ」

レオンが頷く。

「お願いします」

ミラは鈴を鳴らした。

澄んだ音が、部屋に広がる。

しばらくして、彼女が顔を上げた。

「……聞こえた」

「ノア様ですか」

「うん。でも、いつもより遠い」

ミラは目を閉じた。

声を聞くことには慣れていた。

けれど、今日は違う。

これまでは、ノアが話しかけてくるのを待てばよかった。

今日は、ミラのほうから彼を見つけなければならない。

「ノア。私の声、聞こえる？」

返事はない。

ミラは、もう一度呼んだ。

「ノア！」

水晶の一つが淡く光った。

レオンが身を乗り出す。

「反応があります」

「……うん」

ミラの額に汗が浮かんだ。

「今、こっちに来てる」

空気が揺れた。

窓辺のカーテンが、風もないのに持ち上がる。

やがて、部屋の中央に薄い影が現れた。

人の形をしている。

けれど、輪郭は定まらない。

レオンが水晶を確認した。

「魔力の反応はあります。しかし、肉体を構成するほどでは……」

「分かってる」

ミラは目を開けた。

「今は、姿を見せるだけでいいんだよね」

影が、少しずつ濃くなる。

黒い髪。

白いシャツ。

穏やかな顔立ち。

そこに、一人の青年が立っていた。

「……ミラ」

声がした。

今度は、鈴を通してではなかった。

ミラは、息を止めた。

「……ノア？」

青年は、微笑んだ。

「初めまして」

ミラは、思わず笑った。

「初めましてって……ずっと話してたじゃない」

「そうだったね」

ノアは自分の手を見た。

指先が、わずかに透けている。

「……本当に、見えるんだ」

ミラは頷いた。

「うん。ちゃんと見える」

ノアは、レオンを見た。

「久しぶり、レオン」

「……お久しぶりです」

レオンは頭を下げた。

ノアは、少し困ったように笑った。

「そんなに改まらなくてもいいのに」

「そういうわけにはまいりません」

レオンは顔を上げた。

「お嬢様がお待ちです」

ノアの表情が変わった。

「……エリザベートが？」

「はい」

「……」

ノアは、扉を見た。

六年前。

自分が出ていったときと、同じ扉だった。

彼は、ゆっくりと歩き出した。

しかし、三歩進んだところで、足元が揺らいだ。

「……っ」

ミラが駆け寄る。

「ノア！」

青年の身体が、薄くなった。

レオンが水晶を確認する。

「……姿が不安定になっています」

「どうすればいいの？」

「ミラ様。声をかけ続けてください」

ミラは頷いた。

「ノア、私を見て」

青年が顔を上げる。

「……うん」

「ここにいるよ。ちゃんと、見えてる」

その言葉に応えるように、輪郭が戻った。

ノアは、苦笑した。

「……情けないな」

「いいから、今は歩かないで」

ミラは扉へ向かった。

「エリザベートを呼んでくる」

＊

食堂では、エリザベートが三度目の朝食を要求していた。

「今度はパンケーキがいいわ！」

「お嬢様」

セバスチャンが声をかける。

「ミラ様がお見えです」

「何よ。今、忙しいの」

「ノア様のことでございます」

エリザベートは椅子から立ち上がった。

「どこ！」

ミラが扉の向こうから顔を出した。

「東棟の部屋。今、姿が見えてる」

エリザベートは、返事をしなかった。

そのまま走り出した。

「お嬢様！　廊下ではお走りにならないように！」

セバスチャンの声が響く。

「うるさいわ！」

エリザベートは、階段を駆け上がった。

六年間。

何度も通ったはずの廊下。

けれど、今日だけは、ひどく長く感じた。

＊

東棟の扉が開いた。

「ノア！」

エリザベートが叫んだ。

部屋の中央に立つ青年が、振り向いた。

黒い髪。

懐かしい顔。

けれど、記憶の中よりもずっと大きい。

エリザベートは、立ち止まった。

「……ノア？」

青年は、微笑んだ。

「エリザベート」

その声を聞いた瞬間。

彼女の表情が、くしゃりと歪んだ。

「……遅いわよ」

ノアは、何も言わなかった。

「六年よ！」

エリザベートは、一歩近づいた。

「六年も、どこに行ってたの！」

「……ごめん」

「謝ればいいと思ってるの！」

「思ってないよ」

「だったら！」

エリザベートは、彼の胸元を掴もうとした。

しかし。

その手は、何の抵抗もなく通り抜けた。

「……え？」

彼女は、自分の手を見た。

もう一度、伸ばす。

今度も、触れられない。

ノアは、少しだけ目を伏せた。

「……まだ、ちゃんと戻れてないんだ」

エリザベートは、彼を見た。

「……どういうこと？」

レオンが口を開いた。

「お嬢様。ノア様は現在、姿だけをこちらに現しておられます」

「……姿だけ？」

「はい。肉体は、まだ戻っておりません」

エリザベートは、しばらく黙っていた。

それから、ノアを見た。

「……じゃあ」

「うん」

「……また、いなくなるの？」

ノアは、答えられなかった。

その沈黙が、答えだった。

エリザベートは、彼を睨んだ。

「……嫌よ」

ノアが顔を上げる。

「エリザベート」

「嫌って言ってるの！」

彼女は、拳を握った。

「やっと帰ってきたのに！」

ノアの輪郭が、わずかに揺れた。

ミラが息を呑む。

「……ノア、時間が」

青年は、頷いた。

「分かってる」

エリザベートは、彼を見た。

そして、静かに言った。

「……ねえ、ノア」

「何？」

「私、あなたに聞きたいことがいっぱいあるの」

「……うん」

「六年間、何をしてたのか。何を食べてたのか。誰といたのか」

ノアは、微笑んだ。

「うん」

「それから、どうして私を置いていったのか」

青年の表情が、少しだけ曇った。

エリザベートは続けた。

「でも、今は聞かないわ」

「……どうして？」

「だって」

彼女は、まっすぐにノアを見た。

「今、聞いても、途中でいなくなるんでしょう？」

ノアは、答えなかった。

エリザベートは、深く息を吸った。

「だったら、先に帰ってきなさいよ」

レオンが、わずかに顔を上げた。

けれど、エリザベートは続けた。

「……違うわね」

彼女は、自分の言葉を考え直すように、首を振った。

「帰ってきてって言っても、あなた、もうここにいるもの」

ノアは、静かに頷いた。

「……うん」

エリザベートは、彼の透けた手を見た。

「なのに、触れない」

「……うん」

「……本当に、腹が立つわ」

ノアは、少しだけ笑った。

「ごめんね」

「謝らないで！」

エリザベートは、声を荒らげた。

それから、少しだけ俯いた。

「……謝るくらいなら」

言葉が途切れた。

彼女は、何かを言おうとしていた。

しかし、その言葉は、まだ形にならなかった。

ノアの輪郭が、再び薄くなる。

ミラが、鈴を握りしめた。

「……ノア！」

青年は、エリザベートを見つめていた。

「……エリザベート」

「何よ」

「会えて、よかった」

その言葉に、彼女は顔を上げた。

「……私は、まだよ」

ノアは、目を見開いた。

エリザベートは、まっすぐに言った。

「私は、まだ全然よかったと思ってない！」

彼女は、涙を拭うこともせず、彼を睨んだ。

「だから、勝手に満足しないで！」

ノアは、しばらく黙っていた。

そして、笑った。

「……うん」

その瞬間。

彼の姿が、消えた。

部屋には、静寂が残った。

エリザベートは、何もない場所を見つめていた。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……レオン」

「はい」

「ノアを、ここにいさせる方法があるんでしょう？」

レオンは、静かに答えた。

「……ございます」

エリザベートは、振り向いた。

「だったら、教えなさい」

レオンは、彼女を見た。

そして。

「……それは、私がお決めすることではございません」

そう答えた。

エリザベートは、眉をひそめた。

「何よ、それ」

レオンは、静かに続けた。

「ノア様が、もう一度この世界に留まるためには」

彼は、消えた青年が立っていた場所を見た。

「お嬢様ご自身が、ノア様に伝えなければならないことがございます」

エリザベートは、黙った。

そして。

「……だったら」

彼女は、銀の鈴を持つミラを見た。

「もう一度、呼びなさい」

ミラは、静かに頷いた。

「……うん」

エリザベートは、何もない部屋の中央へ向き直った。

今度こそ。

彼女は、自分の言葉で、ノアを引き留めるつもりだった。

第六十一話　終