悪役令嬢は愛されている

第六十話 帰る場所

悪役令嬢は愛されている

第六十話　帰る場所

ノアが姿を現すまで、あと二日。

アルヴェイン公爵邸では、ある問題が発生していた。

「お嬢様。ノア様の歓迎会について、ご相談がございます」

セバスチャンが差し出した書類を、エリザベートは一瞥した。

「何よ、これ」

「招待客の一覧でございます」

そこには王族、貴族、軍の高官、各地の有力者など、百を超える名前が並んでいた。

「六年ぶりのご帰還となれば、正式な祝宴が必要かと」

「却下よ」

セバスチャンの手が止まった。

「……理由をお伺いしても？」

「知らない人が百人も来たら、ノアと話せないじゃない」

「では、人数を減らしましょう」

「全員消しなさい」

「ご招待を取り消す、という意味でございますね？」

「ほかに何があるのよ」

「承知いたしました」

セバスチャンは書類を閉じた。

エリザベートは満足そうに頷く。

「ノアが帰ってくるのよ。知らない人を喜ばせてどうするの」

その言葉を聞いたレオンは、思わず彼女を見た。

以前のエリザベートなら、盛大な祝宴を望んだかもしれない。

だが今は違う。

彼女は、ノアが帰ってきた後の時間を考えていた。

＊

一方、ミラは温室でレオンと準備を進めていた。

机には三つの水晶が置かれている。

「これ、何に使うの？」

「ノア様が姿を現した際、魔力の変化を記録します」

「身体を作る魔法？」

「いいえ。私には、そのようなことはできません」

レオンは水晶を一つ持ち上げた。

「姿が見えることと、肉体が戻ることは別です。そこを取り違えると危険ですから」

ミラは頷いた。

「ノアも、そう言ってた」

「何と？」

「姿を見せられても、そのまま居続けられるわけじゃないって」

レオンは、しばらく考えた。

「……では、ノア様は何を頼りに姿を保つのでしょう」

ミラは銀の鈴を取り出した。

「私が声を聞いて、居場所を伝える。それで、こちらに近づけるみたい」

「なるほど」

「でも、それだけじゃ足りないんだよね」

レオンは頷いた。

「はい」

ノアが姿を現すためには、ミラが必要だった。

しかし、姿を現したノアが、この世界に留まるためには。

別の何かが必要だった。

レオンは、それが何なのかを知っていた。

だが、今は口にしなかった。

それは、彼が決めることではない。

＊

その日の午後。

エリザベートは、ノアの部屋を訪れていた。

窓を開けると、柔らかな風が入り込んだ。

六年間使われていなかった部屋は、今ではすっかり整えられている。

ベッド。

机。

本棚。

そして、片耳の欠けた木馬。

エリザベートは、木馬を手に取った。

「……これ、本当に私が作ったのよね」

背後にいたセバスチャンが答えた。

「はい。お嬢様が六歳の頃に」

「下手ね」

「当時は、たいへんお気に召しておられました」

「私が？」

「はい。三日かけてお作りになりました」

エリザベートは、木馬を裏返した。

そこには、幼い字で名前が刻まれている。

『ノアの』

その下に、もう一つ。

『かえして』

エリザベートは、指で文字をなぞった。

「……どうして、返してなのかしら」

セバスチャンは答えなかった。

彼女は少し考えたが、やがて木馬を元の場所へ戻した。

「まあ、いいわ」

「よろしいのですか？」

「ノアに聞けばいいもの」

エリザベートは、当然のように言った。

「帰ってくるんでしょう？」

セバスチャンは、静かに頭を下げた。

「……はい」

＊

夜。

ミラは、再びノアの声を聞いた。

場所は、東棟の廊下。

銀の鈴を鳴らすと、すぐに返事があった。

『ミラ』

「うん。聞こえてる」

『準備はどう？』

「レオンが水晶を三つ用意したよ」

『三つも？』

「もっと並べようとしてたけど、邪魔だからやめてもらった」

ノアが笑った。

ミラも少し笑った。

それから、彼女は真剣な顔になった。

「ねえ、ノア」

『何？』

「本当に、エリザベートの前に姿を見せられるんだよね」

『……うん』

「でも、もし途中で消えたら？」

少しの沈黙。

『その可能性はある』

ミラは鈴を強く握った。

「……そう」

『だから、長くは話せないかもしれない』

「うん」

『それでも、会いたいんだ』

ミラは目を閉じた。

ノアの声は、いつも穏やかだった。

けれど、今の言葉には、少しだけ違う響きがあった。

「……分かった」

彼女は頷いた。

「ちゃんと、エリザベートのところまで連れていく」

『ありがとう』

＊

翌朝。

エリザベートは、食堂で妙なことを言い出した。

「ノアの席、変えるわ！」

レオンが顔を上げる。

「現在のお席では、ご不満でしょうか」

「違うわ」

彼女は、自分の隣の椅子を指さした。

「ここだと、ノアが私の右側に座るでしょう？」

「はい」

「私、右手で食べるのよ」

「……はい」

「だから、話すときに邪魔なの！」

レオンは、少し考えた。

「では、左側に移しましょうか」

「そうしなさい！」

使用人たちが椅子を動かす。

エリザベートは、満足そうに頷いた。

「これでいいわ」

ミラは、その様子を見ていた。

「……そんなに話したいことがあるの？」

エリザベートは、当然のように答えた。

「あるに決まってるでしょう！」

「例えば？」

「六年間、何をしてたのか！」

「うん」

「何を食べてたのか！」

「うん」

「誰といたのか！」

「うん」

「それから……」

エリザベートは、少し考えた。

そして、眉をひそめた。

「……何で、私を置いていったのか」

ミラは、黙った。

エリザベートは、空席を見つめた。

「それくらい、聞いてもいいでしょう？」

「……うん」

ミラは、静かに頷いた。

「聞いていいと思う」

エリザベートは、少しだけ笑った。

「でしょう？」

＊

その夜。

レオンは、一人で庭園を歩いていた。

夜空には、無数の星が輝いている。

かつて彼は、星を恐れていた。

願いを宿し、世界を壊すもの。

何度も彼を殺したもの。

しかし今、空に浮かぶ星は、ただの星だった。

「……レオン」

背後から声がした。

振り向くと、ミラが立っていた。

「眠れないのですか」

「うん。少し」

彼女は、レオンの隣に並んだ。

「明日だね」

「はい」

「……緊張する？」

レオンは、少し考えた。

「しております」

ミラは、意外そうに彼を見た。

「レオンでも？」

「私でも、です」

二人は、しばらく夜空を眺めていた。

やがて、ミラが言った。

「ねえ、レオン」

「はい」

「ノアが帰ってきたら、私の役目は終わるのかな」

レオンは、彼女を見た。

「……どうでしょう」

「私、ノアと話すためにここに来たようなものだから」

「そうですね」

「……」

ミラは、少しだけ笑った。

「でも、ここ、結構好きなんだよね」

レオンは、静かに答えた。

「それなら、残ればよろしいのでは？」

ミラは、目を丸くした。

「……いいの？」

「私に決定権はありませんが」

「……あ、そっか」

「お嬢様にお尋ねください」

ミラは、しばらく考えた。

そして、笑った。

「……うん。そうする」

＊

翌朝。

ノアが姿を現す予定の日。

エリザベートは、誰よりも早く目を覚ました。

まだ日が昇る前だった。

彼女は寝室の窓を開け、東棟を見つめた。

「……遅いわね」

誰もいない部屋で、呟いた。

そして、すぐに首を振った。

「……まだ朝じゃないもの」

彼女は、窓を閉めた。

それから、鏡の前に立った。

髪を整え、服を選び、靴を履く。

いつもより少しだけ時間をかけた。

最後に、鏡の中の自分を見つめた。

「……よし」

小さく頷く。

そして。

「ノア」

彼女は、誰もいない部屋で名前を呼んだ。

返事はなかった。

それでも、エリザベートは笑った。

「……今日こそ、帰ってきなさいよ」

第六十話　終