悪役令嬢は愛されている

第五十五話 正解を知っている男

悪役令嬢は愛されている

第五十五話　正解を知っている男

十六度目の世界で、レオンは一冊の手帳を買った。

革張りの、ごく普通の手帳だった。

一ページ目に、彼はこう書いた。

『エリザベート・アルヴェインについて』

その下には、三つの項目。

好きなもの。

嫌いなもの。

大切にしているもの。

書き始めて、すぐに手が止まった。

好きなものは分かる。

珍しいもの。美しいもの。自分の思いどおりになるもの。

嫌いなものも、ある程度は分かる。

退屈。拒絶。説教。

しかし、三つ目。

大切にしているもの。

そこには何も書けなかった。

レオンはペンを置いた。

「……十六回目で、これか」

何度も世界を渡った。

何度も彼女の願いを聞いた。

何度も彼女を止めようとした。

それなのに、彼女が何を大切にしているのか、知らなかった。

＊

その世界で、レオンは再び公爵邸に雇われた。

今度は、少女の願いを先回りして叶えなかった。

「レオン！」

「はい」

「私、空を飛びたいわ！」

「どちらへ向かわれますか」

「どこでもいいわ！」

「では、飛んだ先で何をなさいますか」

「……何ですって？」

「空から何をご覧になりたいのかと」

エリザベートは、しばらく考えた。

「……鳥よ！」

「鳥でございますか」

「そうよ！　鳥はいつも空にいるでしょう！」

「はい」

「だから、私も鳥になればいいの！」

レオンは手帳を取り出した。

『空を飛びたい理由――鳥と同じことをしたい』

「何を書いてるの？」

「お嬢様のお言葉を」

「まあ！　私の言葉を記録しているのね！」

「はい」

「素敵だわ！」

エリザベートは満足そうに笑った。

そして、レオンの手帳を奪った。

「私も書く！」

「お嬢様、それは――」

「いいでしょう！」

少女は一ページを開き、大きな文字を書いた。

『レオンはしつもんがおおい』

レオンは、その文字を見つめた。

「……承知いたしました」

＊

一週間後。

レオンは、エリザベートに一つの実験をした。

「お嬢様」

「何？」

「本日は、何でも一つだけ願いを叶えます」

少女は、椅子から飛び上がった。

「本当！？」

「はい」

「じゃあ、お城が欲しいわ！」

「承知いたしました」

「それから、馬車も！」

「一つだけでございます」

「……けち！」

エリザベートは頬を膨らませた。

レオンは、静かに尋ねた。

「では、お城でよろしいですか」

少女は、しばらく考えた。

「……待ちなさい」

「はい」

「一つだけなら、もっとすごいものがいいわ！」

「何をお望みですか」

「……」

エリザベートは、窓の外を見た。

庭園では、使用人たちが働いていた。

セバスチャンが指示を出し、マリアンヌが花壇を整えている。

少女は、その様子を眺めていた。

そして。

「……今日は、皆と遊びたいわ！」

レオンは、ペンを止めた。

「……皆様と？」

「そうよ！」

「お城ではなく？」

「お城なんて、いつでも作れるでしょう！」

レオンは、手帳を見た。

『大切にしているもの』

空白だった欄。

そこに、一つ書き加えた。

『自分のそばにいる人間』

＊

その日の午後。

公爵邸では、奇妙な遊びが始まった。

エリザベートが、使用人全員を集めたのである。

「今日は、かくれんぼをするわ！」

セバスチャンが一礼した。

「承知いたしました」

「私が鬼よ！」

「かしこまりました」

「皆、隠れなさい！」

使用人たちは、一斉に散った。

しかし。

十分後。

エリザベートは、誰も見つけられなかった。

「……おかしいわ！」

少女は、庭園の中央で怒った。

「誰もいないじゃない！」

レオンは、少し離れた場所に立っていた。

「皆様、隠れておられますので」

「隠れすぎよ！」

「……」

「私が見つけられないでしょう！」

レオンは、しばらく考えた。

そして。

「お嬢様」

「何よ！」

「皆様に、見つかりやすい場所へ移動していただきましょうか」

少女は、目を丸くした。

「……それじゃ、つまらないわ！」

「……」

「私が見つけたいの！」

レオンは、手帳を開いた。

『願いを叶えることと、満足させることは違う』

そう書いた。

その瞬間。

彼は、少しだけ理解した。

これまで、自分はエリザベートの願いを叶えようとしていた。

しかし。

彼女が何を楽しみ、何を嫌がり、何を望んでいるのか。

それを、考えていなかった。

＊

十六度目の世界は、長く続いた。

レオンは、エリザベートのそばで働いた。

彼女の言葉を記録した。

行動を観察した。

願いを聞いた。

そして、少しずつ理解していった。

エリザベートは、誰かに嫌われることを極端に恐れているわけではなかった。

嫌われれば、怒る。

しかし、相手が自分を嫌っていると分かれば、それを面白がることもあった。

一方で。

誰かが、自分の前からいなくなることには、強く反応した。

ある日。

庭師の一人が、故郷へ帰ることになった。

家族の病気が理由だった。

エリザベートは、それを聞くなり怒った。

「駄目よ！」

庭師は、深く頭を下げた。

「申し訳ございません」

「どうして帰るの！」

「母が病に伏しておりまして」

「だったら、お母様をここへ連れてきなさい！」

「……は？」

「お医者様も呼びなさい！」

少女は、セバスチャンを振り向いた。

「今すぐよ！」

「承知いたしました」

三日後。

庭師の母親は、公爵邸の医療棟で治療を受けていた。

庭師は、泣きながら頭を下げた。

エリザベートは、不思議そうに首を傾げた。

「どうして泣いてるの？」

「……ありがとうございます」

「何が？」

「母を助けていただいて……」

少女は、少し考えた。

そして。

「……あなたがいなくなったら、庭のお花が枯れるでしょう！」

そう言って、立ち去った。

レオンは、その背中を見つめていた。

彼女は、善意で動いたわけではない。

少なくとも、本人はそう思っていない。

ただ、自分の庭師がいなくなることを嫌がった。

その結果、一人の命が救われた。

レオンは、手帳に書いた。

『動機と結果は、必ずしも一致しない』

＊

しかし。

その世界も、終わった。

原因は、同じだった。

エリザベートが、世界中の人間に愛されることを望んだ。

レオンは、何度も説得した。

彼女の願いを聞いた。

理由を尋ねた。

別の方法を提案した。

しかし、最後には同じ場所へ辿り着いた。

「だって、皆が私を好きだったら、素敵でしょう！」

少女は、笑っていた。

レオンは、静かに答えた。

「……はい」

その言葉は、嘘ではなかった。

彼女にとっては、本当に素敵なことなのだろう。

しかし。

世界は、その願いに耐えられなかった。

赤い亀裂が、空に広がった。

レオンは、手帳を抱えたまま死んだ。

＊

十七度目の世界。

レオンは、手帳を持っていなかった。

当然だった。

身体も、持ち物も、前の世界には残されている。

しかし。

内容は、覚えていた。

彼は、新しい手帳を買った。

そして、書き直した。

『エリザベート・アルヴェインについて』

好きなもの。

嫌いなもの。

大切にしているもの。

今度は、空白がなかった。

レオンは、少しだけ笑った。

「……やり直しか」

それから。

彼は、何度も世界を渡った。

ある世界では、エリザベートが王宮へ嫁いだ。

ある世界では、彼女が魔法を失った。

ある世界では、アルヴェイン家が没落した。

ある世界では、彼女が病に倒れた。

そして。

ある世界では、エリザベートが死んだ。

レオンは、その世界を忘れなかった。

＊

その世界で、エリザベートは事故に遭った。

馬車の転落事故だった。

彼女を守ろうとした騎士たちは、全力を尽くした。

しかし、間に合わなかった。

レオンが駆けつけたとき。

少女は、すでに息をしていなかった。

「……」

レオンは、彼女の顔を見つめた。

何度も殺そうとした少女。

何度も世界を壊した少女。

そして。

何度も、自分を困らせた少女。

その少女が、もう動かない。

「……」

レオンは、何も言えなかった。

セバスチャンが、彼女を抱き上げた。

老執事は、泣いていなかった。

ただ、静かに言った。

「……お嬢様」

その声は、レオンが聞いたことのないものだった。

マリアンヌが、膝をついた。

騎士たちが、頭を下げた。

誰も、動かなかった。

レオンは、初めて思った。

（……世界は、壊れなかった）

空に亀裂はない。

星もない。

人々は、生きている。

世界は、続いている。

しかし。

公爵邸の中だけが、終わっていた。

＊

その夜。

レオンは、エリザベートの部屋にいた。

机の上には、彼女が書いた落書き。

壁には、彼女が欲しがった絵画。

窓辺には、彼女が集めた小さな宝石。

何も変わっていなかった。

ただ。

彼女だけが、いなかった。

レオンは、椅子に座った。

そして、手帳を開いた。

『エリザベート・アルヴェインについて』

何度も書き直した記録。

彼女の好きなもの。

嫌いなもの。

大切にしているもの。

レオンは、最後のページを開いた。

そこには、一つの問いが書かれていた。

『彼女がいなければ、世界は救われるのか』

レオンは、しばらくその文章を見つめていた。

そして。

線を引いて消した。

代わりに、こう書いた。

『彼女が生きたまま、世界を救う』

それは、初めてのことだった。

レオンは、世界を救うために、彼女を殺そうとしていた。

しかし。

今は違った。

彼女がいない世界を、見てしまった。

世界は続いていた。

だが。

そこには、彼女がいなかった。

レオンは、静かに手帳を閉じた。

「……次は」

小さく呟いた。

「……生きていてください」

＊

その世界で、レオンは長く生きた。

エリザベートが死んだあとも。

公爵邸で働き続けた。

セバスチャンは、老いてもなお、屋敷を守った。

マリアンヌは、庭園の花を絶やさなかった。

アウグスト公爵は、娘の部屋をそのまま残した。

エレオノーラは、時折その部屋を訪れ、何も言わずに座っていた。

レオンは、彼らを見ていた。

そして、理解した。

彼らは、エリザベートの願いを叶えるためだけに生きていたわけではない。

彼女がいなくなっても。

彼女を愛していた。

その事実は、変わらなかった。

レオンは、ある日、セバスチャンに尋ねた。

「……お嬢様が、いなくなっても」

「はい」

「……あなたは、ここにいるのですね」

老執事は、静かに頷いた。

「当然でございます」

「……なぜ？」

セバスチャンは、少しだけ笑った。

「お嬢様が、帰ってこられるかもしれませんので」

レオンは、息を止めた。

「……帰って、くる？」

「はい」

「……」

「そのときに、お部屋が汚れていては困ります」

レオンは、何も言えなかった。

セバスチャンは、静かに頭を下げた。

「私は、ただ待つだけでございます」

＊

その世界で、レオンは三十七歳まで生きた。

ある冬の日。

彼は、病に倒れた。

長い時間をかけて、身体が弱っていった。

魔法では治せなかった。

医師も、手を尽くした。

しかし、回復しなかった。

レオンは、ベッドの上で天井を見つめていた。

窓の外には、雪が降っていた。

「……長かったな」

小さく呟いた。

彼は、手帳を開いた。

最後のページ。

そこには、何度も書き直した言葉があった。

『彼女が生きたまま、世界を救う』

レオンは、その文章を見つめた。

そして。

「……次こそ」

小さく呟いた。

「……あなたを、生かします」

目を閉じた。

その世界で、レオンは静かに死んだ。

＊

次に目を開けたとき。

彼は、十七歳だった。

木造の天井。

朝日。

見慣れた工房。

レオンは、しばらく動かなかった。

三十七歳まで生きた記憶がある。

しかし、身体は十七歳だった。

手を握る。

指は、若かった。

鏡を見る。

顔も、若かった。

レオンは、静かに息を吐いた。

「……また、最初からか」

しかし。

今度は、少し違った。

彼は、エリザベートを殺そうとは思わなかった。

彼女を遠ざけようとも思わなかった。

願いをすべて否定しようとも思わなかった。

ただ。

彼女が何を望んでいるのか。

それを、知ろうと思った。

そして。

世界が壊れない方法を、探そうと思った。

レオンは、新しい手帳を買った。

一ページ目に、こう書いた。

『エリザベート・アルヴェインを、生かす』

その下に、もう一行。

『ただし、世界も壊さない』

彼は、ペンを置いた。

そして、少しだけ笑った。

「……難しいな」

それは、これまでで一番難しい願いだった。

しかし。

初めて。

彼自身が、心から叶えたいと思った願いでもあった。

第五十五話　終