悪役令嬢は愛されている

第五十三話 二度目の世界で、彼は嘘をついた

悪役令嬢は愛されている

第五十三話　二度目の世界で、彼は嘘をついた

十二月三日。

レオンは、その日付を紙に書いた。

続けて、前の世界で起きた出来事を書き並べる。

十二月六日。公爵邸の採用試験。

十二月中旬。夜空に五つの光。

その数日後。空に赤い亀裂。

そして、自分の死。

書き終えたところで、レオンはペンを置いた。

紙を眺める。

「……馬鹿馬鹿しい」

夢にしては、鮮明すぎた。

あのとき嗅いだ、石畳の焦げる臭い。

魔法陣が砕けた感触。

何より、ガルドが床に倒れていた姿。

思い出すだけで胃が縮んだ。

しかし、夢ではないと証明する方法もなかった。

「おい、レオン！」

階下から声がした。

「組合に行って、部品を取ってこい！」

「……分かりました」

レオンは紙を折り畳み、上着の内側へしまった。

そして、工房を出た。

＊

魔術師組合の掲示板には、まだ求人が貼られていなかった。

レオンは、しばらくその前に立っていた。

「何かお探しですか？」

受付の女性が声をかけてきた。

「……アルヴェイン公爵家の求人は？」

「公爵家ですか？」

「はい」

女性は台帳を確認した。

「そのような募集は、現在ございませんね」

「……そうですか」

「ご希望でしたら、募集が出た際にお知らせできますが」

「お願いします」

レオンは自分の名前を記入した。

前の世界では、この日に求人が出ていた。

だが、今はない。

（……時間が違う？）

彼は組合を出た。

通りの向こうに、菓子屋が見えた。

前の世界で、同じ店があった。

しかし、看板の色が違っていた。

赤ではなく、青。

それだけなら、塗り替えたのかもしれない。

レオンは店に入った。

「すみません」

「はいよ！」

店主の女性が振り向いた。

「この店、以前は赤い看板でしたか？」

「いいや。開店してからずっと青だよ」

「……そうですか」

「何か欲しいのかい？」

「いえ」

帰ろうとして、足を止めた。

「……一つください」

「何を？」

レオンは、棚に並んだ焼き菓子を指さした。

前の世界で、ガルドが好んで食べていたものだった。

＊

夕方。

工房に戻ったレオンは、ガルドへ菓子を渡した。

「何だ、これ」

「……差し入れです」

「珍しいな」

ガルドは袋を開けた。

一つ食べる。

そして、顔をしかめた。

「甘すぎる」

レオンは、手を止めた。

「……嫌いですか？」

「嫌いだな」

「……」

「俺は塩気のあるもんが好きなんだよ」

前の世界では違った。

ガルドは、この菓子を好んでいた。

仕事の合間に何度も食べていた。

レオンは、椅子に腰掛けた。

「……そうですか」

ガルドは菓子をもう一つ食べた。

「まあ、もらったもんは食うけどな」

その姿は、確かにガルドだった。

同じ顔。

同じ声。

同じように、椅子を乱暴に引く癖。

それでも、違う。

レオンは、その日の夜、紙に一行を書き加えた。

同じ人間でも、同じではない。

＊

十二月六日。

アルヴェイン公爵家から、求人が出た。

二度目の世界では、三日遅かった。

レオンは、組合の掲示板を見つめていた。

募集人数は一名。

報酬は、前の世界の半分。

採用試験の内容は、公開されていない。

レオンは、応募用紙を取った。

その手を、隣にいた男が見ていた。

「受けるのか？」

「……はい」

「やめとけ」

男は笑った。

「公爵家の娘、相当なわがままらしいぞ」

レオンは、男を見た。

「……知っています」

「なら、なおさらだろ」

「……確かめたいことがあるので」

男は肩をすくめた。

「変わった奴だな」

レオンは、応募用紙に名前を書いた。

今度は、逃げない。

少なくとも、何が起きるのかを確かめる。

＊

採用試験の日。

庭園に集まった受験者は、三十八人だった。

前の世界より、ずっと少ない。

レオンは、周囲を見回した。

見覚えのある顔もいた。

しかし、ほとんどは知らない人間だった。

やがて、エリザベートが現れた。

金色の髪。

高価なドレス。

自信に満ちた表情。

「皆さん！」

少女は、明るく言った。

「今日は、私のために集まってくれてありがとう！」

レオンは、息を止めた。

同じ声だった。

同じ笑顔だった。

前の世界で、空から響いた声。

あの声を聞いた瞬間、レオンは背筋が冷たくなった。

「それじゃあ、試験を始めるわ！」

少女は、庭園の中央を指さした。

「ここに、大きな海を作りなさい！」

レオンは、目を見開いた。

月ではない。

今度は、海だった。

「本物の海よ！」

エリザベートは続けた。

「魚も泳いでいて、波もあって、砂浜もあるの！」

受験者たちは、ざわめいた。

レオンは、考えた。

（……違う）

前の世界と、出来事が違う。

だが、少女は同じだ。

欲しいものを、欲しいと言う。

それが世界にどんな影響を与えるのか、考えていない。

レオンは、手を挙げた。

「質問があります」

エリザベートが振り向いた。

「何よ！」

「……海を作れば、満足されるのですか？」

少女は、目を丸くした。

「当たり前でしょう！」

「……本当に？」

「何ですって？」

レオンは、一歩前へ出た。

「海ができたら、次は何を望まれますか？」

庭園が静まり返った。

エリザベートは、しばらく彼を見つめた。

そして。

「……知らないわ！」

そう答えた。

「できてから考えるもの！」

レオンは、黙った。

前の世界で、彼女は月を欲しがった。

今度は、海。

だが、どちらも同じだった。

願いが叶ったあと、次の願いが生まれる。

それを繰り返して、何かが起きる。

（……止めなければ）

レオンは、決めた。

「……私が作ります」

エリザベートの顔が明るくなった。

「本当！？」

「はい」

「じゃあ、今すぐ！」

「……ただし、一つ条件があります」

少女の笑顔が消えた。

「条件？」

「はい」

「私に条件をつけるの？」

「……海を作ったら、それ以上の願いはしないでください」

庭園が、完全に静まり返った。

エリザベートは、しばらく彼を見つめていた。

そして。

「……嫌よ！」

即答だった。

「どうして私が、あなたの言うことを聞かなきゃいけないの！」

レオンは、息を吐いた。

「……世界が危険だからです」

「世界？」

「はい」

「……」

少女は、少し考えた。

そして。

「……変な人！」

そう言って笑った。

「海を作るだけで、世界が危険になるわけないじゃない！」

レオンは、答えられなかった。

証拠がなかった。

まだ、何も起きていない。

この世界では、まだ誰も死んでいない。

赤い亀裂も、五つの星も現れていない。

彼だけが知っている。

彼だけが、見てきた。

「……」

レオンは、静かに頭を下げた。

「……失礼いたしました」

＊

その日の試験で、レオンは海を作った。

正確には、庭園の地下に巨大な空間を設け、そこへ水を満たした。

波は魔法で起こした。

魚は、王都の市場から運んだ。

砂浜は、白い砂を敷き詰めた。

本物の海ではない。

しかし、見た目は十分だった。

エリザベートは、大喜びした。

「素敵！」

少女は、靴を脱いで砂浜を走った。

「本当に海みたい！」

レオンは、少しだけ安心した。

（……これで）

彼女が満足すれば。

次の願いを出さなければ。

世界は、壊れないかもしれない。

そう思った。

しかし。

夕方。

エリザベートは、海を眺めながら言った。

「ねえ、レオン！」

「……はい」

「今度は、太陽を作って！」

レオンは、目を閉じた。

「……太陽、ですか」

「そうよ！」

「……」

「海があるなら、太陽も必要でしょう！」

レオンは、空を見上げた。

本物の太陽が、沈みかけていた。

「……すでに、ございますが」

「夜でも欲しいの！」

「……」

「ずっと、明るくしてほしいの！」

レオンは、何も言わなかった。

少女は、笑っていた。

何も知らずに。

何も疑わずに。

ただ、欲しいものを欲しいと言っていた。

＊

それから、レオンは公爵家に仕えた。

海を作った。

太陽を作った。

星を作った。

エリザベートの願いを、できる限り安全な形で叶えた。

彼女が本物の月を欲しがれば、模型を作った。

空を飛びたいと言えば、浮遊魔法を教えた。

世界中の人間に愛されたいと言えば、舞踏会を開いた。

できるだけ、願いを小さくした。

できるだけ、危険を避けた。

その結果。

エリザベートは、ますます多くの願いを口にするようになった。

「次は、何をしようかしら！」

彼女は、毎日楽しそうだった。

レオンは、毎日疲れていた。

しかし。

空に亀裂は現れなかった。

五つの星も、増えなかった。

（……成功した？）

レオンは、そう思い始めた。

＊

春。

公爵邸で、盛大な舞踏会が開かれた。

エリザベートのために、王都中の貴族が集められた。

レオンは、会場の隅に立っていた。

少女は、楽しそうに踊っていた。

「レオン！」

呼ばれる。

「はい」

「私、今日はとっても楽しいわ！」

「……それは、何よりでございます」

「皆が私を見てる！」

「はい」

「皆が私を褒めてくれる！」

「はい」

少女は、笑った。

「……ねえ」

「何でしょう」

「……これが、ずっと続けばいいのに」

レオンは、静かに答えた。

「……続きますよ」

その言葉は、嘘だった。

彼には、何の保証もなかった。

ただ、そう言えば少女が満足すると思った。

エリザベートは、嬉しそうに笑った。

「……そうね！」

そして。

「じゃあ、皆がずっと私を好きでいてくれるようにして！」

レオンは、息を止めた。

「……お嬢様」

「何？」

「……それは」

言いかけて、止まった。

前の世界で、聞いた声が蘇る。

『どうして、誰も私のことを好きになってくれないの？』

レオンは、少女を見つめた。

（……これか）

願いの形は違う。

しかし、同じところへ向かっている。

「……できません」

レオンは、初めてはっきり言った。

エリザベートは、目を丸くした。

「……何ですって？」

「人の心を、永遠に固定することはできません」

「……」

「それは、願ってはいけないことです」

少女の表情が変わった。

「……どうして？」

「……」

「どうして、私の願いを叶えてくれないの？」

レオンは、答えられなかった。

世界が壊れるから。

そう言えばいい。

しかし、証拠はない。

少女が信じる理由もない。

そして、彼は思ってしまった。

（……ここで、嫌われたら）

彼女のそばにいられなくなる。

次の願いを止められなくなる。

そうなれば、世界はまた壊れるかもしれない。

レオンは、口を開いた。

「……お嬢様」

「何よ」

「……少し、時間をください」

エリザベートは、しばらく彼を見つめた。

そして。

「……いいわ！」

笑った。

「あなたなら、きっとできるもの！」

レオンは、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

その瞬間。

彼は、二度目の嘘をついた。

＊

三日後。

王都の空に、星が一つ現れた。

レオンは、窓からそれを見上げた。

「……」

一つ。

前の世界では、五つだった。

まだ、間に合う。

そう思った。

彼は、エリザベートのもとへ向かった。

「お嬢様」

「何？」

「……先日の願いについて、お話がございます」

少女は、嬉しそうに振り向いた。

「できたの！？」

「……いいえ」

「……」

「……取り消していただきたいのです」

エリザベートは、首を傾げた。

「どうして？」

「……危険だからです」

「何が？」

「……世界が」

「またそれ？」

少女は、少し呆れたように笑った。

「レオン、あなた、世界のことばっかりね！」

「……」

「私のことは、どうでもいいの？」

レオンは、言葉を失った。

少女は、窓の外を見た。

「……私、ただ」

小さく呟いた。

「……皆に、好きでいてほしいだけなのに」

レオンは、何も言えなかった。

その願いを否定する言葉が、見つからなかった。

しかし。

その夜。

星は、二つになった。

＊

五日後。

王都の空が、赤く染まった。

レオンは、エリザベートの部屋へ走った。

「お嬢様！」

扉を開ける。

少女は、窓辺に立っていた。

空を見上げている。

「……レオン」

「……はい」

「……何か、変ね」

赤い亀裂が、広がっていた。

少女は、少し不安そうに尋ねた。

「……あれ、何？」

レオンは、答えた。

「……お嬢様の願いが、原因です」

エリザベートは、目を丸くした。

「……私の？」

「はい」

「……」

「……どうか、取り消してください」

少女は、しばらく黙っていた。

そして。

「……嫌よ」

小さく答えた。

レオンは、息を止めた。

「……なぜ」

「……だって」

少女は、窓の外を見た。

「……私、何も悪いことしてないもの」

レオンは、何も言えなかった。

少女は、ただ願っただけだった。

誰かを傷つけようとしたわけではない。

世界を壊そうとしたわけでもない。

しかし。

結果として、世界は壊れ始めていた。

レオンは、少女の前に膝をついた。

「……お願いします」

初めて、頭を下げた。

「……願いを、取り消してください」

エリザベートは、彼を見下ろした。

「……」

そして。

「……嫌」

もう一度、言った。

その瞬間。

窓の外で、赤い亀裂が大きく広がった。

＊

レオンは、最後まで諦めなかった。

魔法で亀裂を閉じようとした。

失敗した。

星を壊そうとした。

壊せなかった。

エリザベートを説得しようとした。

彼女は、首を横に振った。

やがて、屋敷の壁が崩れ始めた。

使用人たちが、エリザベートを守るために集まった。

セバスチャンが、巨大な防壁を展開した。

レオンの魔法とは比べものにならないほど、強固な防壁だった。

しかし。

世界そのものが壊れる前では、意味がなかった。

「……レオン」

エリザベートが、彼を呼んだ。

「……はい」

「……どうして、こんなことになったの？」

レオンは、答えられなかった。

彼女は、泣いていなかった。

ただ、困っていた。

自分の願いが、なぜ世界を壊すのか。

理解できなかった。

レオンは、静かに答えた。

「……私が、間違えました」

エリザベートは、首を傾げた。

「……あなたが？」

「……はい」

「……」

「……最初から、嘘をつくべきではありませんでした」

少女は、しばらく彼を見つめた。

そして。

「……そう」

小さく答えた。

「……じゃあ、次は嘘をつかないでね」

レオンは、息を止めた。

次。

そんなものは、ないはずだった。

この世界は、もう終わる。

彼女も、自分も、死ぬ。

それなのに。

少女は、当たり前のように言った。

「……次は、ちゃんと教えてね」

レオンは、何も言えなかった。

赤い亀裂が、屋敷を飲み込んだ。

そして。

彼は、二度目の死を迎えた。

＊

目を開けると、天井があった。

木造の、見慣れた天井。

レオンは、しばらく動かなかった。

階下から、ガルドの声が聞こえた。

「おい、レオン！　起きろ！」

彼は、ゆっくり身体を起こした。

机の上には、修理途中の時計。

壁には、古い外套。

窓の外には、青い空。

レオンは、震える手で暦を確認した。

十二月一日。

前より、二日早かった。

「……」

彼は、ベッドに腰掛けた。

そして、笑った。

乾いた、短い笑いだった。

「……次、か」

エリザベートの言葉が、頭の中で響いていた。

『次は、ちゃんと教えてね』

レオンは、顔を覆った。

「……あるんだな」

小さく呟いた。

「……次が」

しかし。

彼は、まだ知らなかった。

自分が戻ったのではないことを。

前の世界も、その前の世界も。

彼が死んだあと、消えたとは限らないことを。

そして。

これから何度も死ぬことになる自分が。

いつか、エリザベートの願いを叶えるために生きるようになることを。

第五十三話　終