悪役令嬢は愛されている

第二十八話 公爵は娘を叱れない

悪役令嬢は愛されている

第二十八話　公爵は娘を叱れない

アルヴェイン公爵家には、三つの決まりがある。

一つ。

当主の命令には従うこと。

二つ。

公爵家の秘密を外部に漏らさないこと。

そして三つ。

エリザベートお嬢様の機嫌を損ねないこと。

もっとも、三つ目は正式な家訓ではない。

いつの間にか、使用人たちの間で定着したものだった。

そして、その日の朝。

公爵家のすべての使用人が、三つ目の決まりを破ることになった。

◇

「お父様が帰ってくるですって？」

エリザベートは、朝食のパンを手にしたまま目を丸くした。

「はい、お嬢様」

セバスチャンが答える。

「本日正午、旦那様がお戻りになります」

「どうして？」

「王都での公務を終えられましたので」

「まあ！」

少女は、ぱっと笑顔になった。

「じゃあ、お迎えの準備をしなさい！」

「すでに整えております」

「お花は？」

「百二十種類をご用意いたしました」

「音楽は？」

「王立楽団が到着しております」

「ケーキは？」

「七段でございます」

エリザベートは、満足そうに頷いた。

そして。

「全部片付けなさい！」

セバスチャンの眉が、わずかに動いた。

「……と、おっしゃいますと」

「お父様を驚かせたいの！」

少女は嬉しそうに笑った。

「誰もいないお屋敷に帰ってきたと思わせて、それからみんなで飛び出すのよ！」

「承知いたしました」

「お父様、きっとびっくりするわ！」

「さようでございますね」

「ふふっ！」

セバスチャンは一礼し、部屋を出た。

廊下で待機していたマリアンヌに、静かに告げる。

「お嬢様は、旦那様を驚かせたいそうです」

「承知いたしました」

「屋敷を無人に見せるように」

「はい」

「ただし、警備は通常どおり」

「当然でございます」

二人は頷き合った。

その後ろで、レオンが小さく首を傾げた。

「……無人に見せる必要があるのでしょうか」

セバスチャンは、穏やかに答えた。

「お嬢様がお望みですので」

「……」

レオンは、それ以上何も言わなかった。

◇

正午。

アルヴェイン公爵家の正門に、一台の馬車が到着した。

扉が開く。

降りてきたのは、四十代半ばの男性だった。

深い金色の髪。

鋭い青い瞳。

黒い外套。

その胸元には、公爵家の紋章が輝いている。

アルヴェイン公爵、アウグスト・フォン・アルヴェイン。

王国でも屈指の権力者。

国王の古くからの友人であり、政敵でもある。

そして。

エリザベートの父親だった。

「……」

アウグストは、屋敷を見上げた。

静かだった。

門番がいない。

庭師もいない。

使用人の姿も見えない。

「……セバスチャン？」

返事はない。

「マリアンヌ？」

沈黙。

アウグストは、少し考えた。

そして。

「……なるほど」

小さく笑った。

「エリザベートか」

◇

屋敷の玄関。

アウグストが扉を開ける。

その瞬間。

「お帰りなさいませ！」

百人以上の使用人が、一斉に飛び出した。

王立楽団が演奏を始める。

天井から花びらが降り注ぐ。

そして。

「お父様！」

エリザベートが、満面の笑みで駆け寄った。

「びっくりした？」

アウグストは、娘を見つめた。

そして、静かに微笑んだ。

「ああ。驚いたよ」

「でしょう！」

少女は嬉しそうに笑った。

「私が考えたの！」

「そうか」

アウグストは、娘の頭を撫でた。

「素晴らしい歓迎だ」

「ふふっ！」

エリザベートは満足そうに頷いた。

その後ろで、セバスチャンが深々と頭を下げる。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「ああ」

アウグストは、執事長を見た。

「……後で話がある」

「承知いたしました」

その声は、穏やかだった。

しかし。

セバスチャンの表情が、わずかに引き締まった。

◇

午後。

公爵家の書斎。

アウグストは、机の上に積まれた報告書を読んでいた。

王宮への無断転移。

王立魔法学院の校長交代。

黒竜の解放。

王都上空での飛行。

そして、昨日の鳩騒動。

「……」

アウグストは、ゆっくりと報告書を閉じた。

「セバスチャン」

「はい」

「……これは、すべて事実か」

「はい」

「……」

公爵は、深く息を吐いた。

「……随分と、楽しそうだな」

「お嬢様は、毎日大変お元気でいらっしゃいます」

「そうか」

アウグストは、少しだけ笑った。

そして。

「……だが」

その声が、低くなった。

「王国から正式な抗議が届いている」

「承知しております」

「学院からも」

「はい」

「王都の商人組合からも」

「はい」

「……」

アウグストは、静かに目を閉じた。

「……セバスチャン」

「はい」

「お前たちは、娘を愛しているな」

「もちろんでございます」

「……」

「命に代えましても」

公爵は、しばらく黙っていた。

そして。

「……それが、問題なのだ」

小さく呟いた。

◇

その頃。

庭園では、エリザベートがレオンを呼びつけていた。

「レオン！」

「はい、お嬢様」

「お父様に、嫌われたいの！」

「……」

レオンは、静かに顔を上げた。

「……旦那様に、でございますか」

「そうよ！」

「理由をお伺いしてもよろしいでしょうか」

「だって！」

少女は、頬を膨らませた。

「お父様、いつも私のことを褒めるんだもの！」

「……」

「たまには怒らせてみたいわ！」

レオンは、少し考えた。

そして。

「……承知いたしました」

「本当？」

「はい」

「じゃあ、どうすればいいの？」

レオンは、静かに答えた。

「旦那様が大切になさっているものを、お嬢様が壊されればよろしいかと」

エリザベートは、目を輝かせた。

「まあ！」

「ただし」

レオンは、続けた。

「旦那様が何を大切になさっているか、お確かめになる必要がございます」

「そんなの簡単よ！」

少女は、満面の笑みを浮かべた。

「私でしょう！」

レオンは、一瞬だけ黙った。

そして。

「……おっしゃるとおりでございます」

◇

夕方。

アウグストは、庭園に呼び出された。

そこには、エリザベートが立っていた。

「お父様！」

「どうした、エリザベート」

「私、今日は悪いことをするわ！」

公爵は、目を瞬かせた。

「……悪いこと？」

「そう！」

少女は、胸を張った。

「お父様が大切にしているものを壊すの！」

アウグストは、少し考えた。

そして。

「……何を壊すつもりだい？」

「秘密よ！」

「そうか」

公爵は、穏やかに微笑んだ。

「楽しみにしているよ」

「ふふっ！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

そして。

「レオン！」

「はい」

「始めなさい！」

レオンが、静かに指を鳴らした。

その瞬間。

庭園の中央に、巨大な鏡が現れた。

高さ十メートル。

幅五メートル。

鏡の中には、エリザベートの姿が映っている。

「……これは？」

アウグストが尋ねた。

エリザベートは、満面の笑みを浮かべた。

「私よ！」

「……」

「お父様が一番大切にしているもの！」

公爵は、静かに頷いた。

「ああ」

「だから！」

少女は、鏡を指さした。

「壊すわ！」

レオンが、静かに手を上げた。

鏡が、砕けた。

無数の破片が、光となって消えていく。

沈黙。

アウグストは、しばらく娘を見つめていた。

そして。

「……素晴らしい」

小さく呟いた。

「……え？」

「見事な魔法だ」

「……」

「レオン、よくやった」

「恐れ入ります」

エリザベートは、頬を膨らませた。

「違うわ！」

「何がだい？」

「怒ってほしかったの！」

アウグストは、目を瞬かせた。

そして、少しだけ笑った。

「……そうか」

「そうよ！」

「……ならば」

公爵は、静かに娘の前に膝をついた。

そして。

「……エリザベート」

優しく声をかけた。

「お父様は、君を嫌いにはなれないよ」

「……」

「どんなことをしても」

少女は、しばらく父親を見つめていた。

そして。

「……つまらないわ！」

頬を膨らませた。

アウグストは、静かに笑った。

◇

夜。

公爵家の書斎。

アウグストは、レオンを呼び出した。

「……レオン」

「はい、旦那様」

「お前は、娘に仕えてどれくらいになる」

「まだ日が浅くございます」

「そうか」

公爵は、静かに頷いた。

そして。

「……一つ、聞きたい」

「何でしょう」

「お前は、娘をどう思っている」

レオンは、しばらく黙っていた。

そして。

「……お仕えするべき方だと考えております」

「……」

アウグストは、静かに目を細めた。

「……それだけか」

「はい」

「……」

公爵は、少し考えた。

そして。

「……お前は、正直だな」

小さく笑った。

レオンは、何も答えなかった。

アウグストは、窓の外を見た。

庭園には、月明かりが差している。

「……セバスチャンたちは、娘を愛している」

「はい」

「だが、愛しているからこそ、見えなくなるものがある」

「……」

「お前には、それが見えるのかもしれないな」

レオンは、静かに頭を下げた。

「……恐れ入ります」

◇

その夜。

エリザベートは、寝台の上で銀色の鈴を鳴らしていた。

ちりん。

ちりん。

「……ふふっ」

少女は、満足そうに笑った。

そして。

「……ねえ、レオン」

扉の外に控えていたレオンが答える。

「はい、お嬢様」

「お父様、怒らなかったわね」

「左様でございます」

「……つまらないわ！」

「申し訳ございません」

「あなたのせいじゃないわよ！」

「……」

「でも、次は絶対に怒らせるわ！」

「承知いたしました」

少女は、満面の笑みを浮かべた。

「ふふっ！」

そして。

「……ねえ、レオン」

「はい」

「あなたは、私を怒れる？」

レオンは、しばらく黙っていた。

そして。

「……はい」

静かに答えた。

エリザベートは、目を輝かせた。

「まあ！」

「必要であれば」

「じゃあ、怒ってみなさい！」

レオンは、少し考えた。

そして。

「……お嬢様」

「何？」

「本日は、夜更かしをなさりすぎです」

沈黙。

エリザベートは、しばらく彼を見つめた。

そして。

「……それだけ？」

「はい」

「……」

少女は、少し考えた。

そして、くすくすと笑った。

「……変なの！」

レオンは、静かに頭を下げた。

「申し訳ございません」

「ふふっ！」

エリザベートは、楽しそうに笑った。

◇

深夜。

アルヴェイン公爵邸。

アウグストは、書斎で一人、古い手紙を読んでいた。

差出人は、妻。

エレオノーラ・フォン・アルヴェイン。

そこには、短い文章が記されていた。

『あなた。エリザベートのことを、使用人たちだけに任せてはいけません』

公爵は、静かに目を閉じた。

そして。

「……分かっている」

小さく呟いた。

「……だから、帰ってきたんだ」

窓の外には、静かな月が浮かんでいた。

第二十八話　終