悪役令嬢は愛されている

第十七話 花嫁は誰も愛さない

悪役令嬢は愛されている

第十七話　花嫁は誰も愛さない

王都最大の大聖堂には、三百年の歴史がある。

歴代国王の戴冠式。

王族の婚礼。

国家の存亡をかけた誓約。

そのすべてを見届けてきた、由緒ある建物だ。

そして今日。

大聖堂の正面には、巨大な看板が掲げられていた。

『エリザベート・フォン・アルヴェイン様　ご結婚式』

その下には、小さく一文が添えられている。

『※新郎はおりません』

通りかかった市民は足を止めた。

そして、看板を二度見した。

「……どういうことだ？」

誰にも分からなかった。

◇

「嫌よ！」

アルヴェイン公爵邸の衣装室に、少女の声が響いた。

「絶対に嫌！」

エリザベートは、鏡の前で腕を組んでいた。

その周囲には、十二人の仕立て職人。

そして、三十七着の純白のドレス。

「お嬢様、いかがなさいましたか」

侍女長マリアンヌが尋ねる。

「全部、白いじゃない！」

「婚礼衣装でございますので」

「知ってるわ！」

少女は頬を膨らませた。

「でも、つまらないもの！」

「何色をご希望でしょう」

「黒！」

職人たちの手が止まった。

「黒いウェディングドレスがいいわ！」

「かしこまりました」

マリアンヌは即座に振り返った。

「黒絹を」

「はい！」

職人たちが動き出す。

「それから！」

エリザベートは鏡を見つめた。

「宝石もいっぱいつけて！」

「承知いたしました」

「裾は長く！」

「はい」

「でも、歩きにくいのは嫌！」

「調整いたします」

「あと、私が一番綺麗に見えるように！」

「もちろんでございます」

少女は満足そうに笑った。

「ふふっ！　楽しみだわ！」

◇

一方、王宮。

「黒い婚礼衣装？」

国王アルベルト三世は、報告書を見つめていた。

「はい、陛下」

宰相が答える。

「エリザベート嬢のご希望です」

「……そうか」

国王は頷いた。

すでに新郎のいない結婚式を認めてしまった以上、衣装の色など些細な問題だった。

「それで、式はいつだ？」

「本日の正午です」

「……今日？」

「はい」

「……今、何時だ」

「午前十時でございます」

国王は立ち上がった。

「なぜ誰も起こさなかった！」

「陛下は先ほどまで、エリザベート嬢に関する報告書をお読みになっておりました」

「……」

国王は時計を見た。

そして、静かに尋ねた。

「……私は出席するのか？」

「主賓でございます」

「誰が決めた！」

「エリザベート嬢です」

「……」

国王は、ゆっくりと椅子へ座った。

「……礼服を持ってこい」

◇

大聖堂の控室。

「どうして私まで……」

クラリス・フォン・ベルモンドは、鏡の前で呟いた。

彼女が着ているのは、淡い桃色のドレス。

胸元には、小さな花飾り。

本来なら、結婚式に参列する貴族令嬢として、ごく自然な装いだった。

問題は、その役割である。

「クラリス様」

侍女が声をかけた。

「花嫁介添人のお支度が整いました」

「……ありがとうございます」

クラリスは小さく息を吐いた。

昨日、エリザベートから届いた手紙には、こう書かれていた。

『あなた、私のお友達でしょう？　だから隣に立ちなさい！』

断る理由を考えているうちに、馬車が迎えに来てしまった。

「……せめて、普通の結婚式なら」

そのとき、扉が勢いよく開いた。

「クラリス！」

「ひゃっ！」

エリザベートだった。

漆黒のドレス。

銀糸の刺繍。

夜空を閉じ込めたような宝石。

長い金髪には、黒い薔薇の髪飾り。

クラリスは、思わず息を呑んだ。

「……綺麗」

「でしょう！」

エリザベートは得意げに笑った。

「私もそう思うわ！」

そして、クラリスの服を見た。

「あなたも可愛いわね！」

「……ありがとうございます」

「でも、私より綺麗になっちゃ駄目よ！」

「……その心配はございませんわ」

「ふふっ！」

少女は満足そうに頷いた。

「じゃあ、行きましょう！」

◇

正午。

大聖堂の鐘が鳴った。

王国中の貴族が、長椅子に並んでいる。

最前列には、国王アルベルト三世。

その隣には、王妃。

さらに、各国から招かれた使節たち。

参列者は千人を超えていた。

祭壇の前には、大司教が立っている。

その手には、婚姻の誓約書。

ただし。

新郎の名前を書く欄だけが、空白だった。

「……」

大司教は、何度も書類を確認した。

間違いではない。

正式な依頼書には、確かにこう記されている。

『新婦のみ』

「……神よ」

大司教は、小さく呟いた。

「私は、何を祝福すればよいのでしょう」

そのとき。

大聖堂の扉が開いた。

◇

エリザベートが、ゆっくりと歩いてきた。

漆黒のドレスが、白い大理石の床を滑る。

金色の髪が、陽光を受けて輝く。

千人の視線が、一斉に少女へ向けられた。

「まあ……」

「なんて美しい……」

「黒いドレスなのに……」

ざわめきが広がる。

エリザベートは、その反応を見て満足そうに笑った。

（みんな、私を見ているわ！）

彼女は嬉しかった。

誰もが自分に注目している。

誰もが自分を美しいと思っている。

少なくとも、少女にはそう見えた。

それだけで、この結婚式を開いた価値があった。

祭壇の前に到着すると、エリザベートは大司教を見上げた。

「始めなさい！」

「……かしこまりました」

大司教は、深く息を吸った。

「それでは、これより婚姻の儀を……」

そこで、言葉が止まった。

新郎がいない。

当然だ。

最初からいないのだから。

「……」

大司教は、助けを求めるようにセバスチャンを見た。

老執事は穏やかに頷いた。

「予定どおりお願いいたします」

「……」

大司教は、覚悟を決めた。

「エリザベート・フォン・アルヴェイン」

「はい！」

「あなたは、健やかなるときも、病めるときも……」

「ええ！」

「富めるときも、貧しきときも……」

「貧しくなるのは嫌よ！」

大聖堂が静まり返った。

「……」

大司教は咳払いをした。

「……生涯、愛を誓いますか」

「誰に？」

沈黙。

大司教は、ゆっくりと目を閉じた。

もっともな質問だった。

「……それは」

「ねえ、誰に誓うの？」

エリザベートは首を傾げた。

「新郎がいないもの」

「……そのとおりでございます」

「じゃあ、誓わなくてもいいわね！」

「……」

「次！」

大司教は、静かに誓約書を閉じた。

◇

「それでは、指輪の交換を……」

大司教は言いかけた。

そして、再び止まった。

交換する相手がいない。

「……」

そのとき、セバスチャンが銀の盆を差し出した。

盆の上には、一つの指輪。

巨大な青い宝石が輝いている。

「お嬢様」

「何？」

「こちらを」

「まあ！」

エリザベートは目を輝かせた。

「綺麗！」

「お嬢様のためにご用意いたしました」

「素敵！」

少女は指輪を手に取った。

そして、自分の指にはめた。

「ふふっ！」

満面の笑み。

「似合うでしょう？」

「大変お似合いでございます」

「でしょう！」

大司教は、その光景を見つめていた。

自分で指輪をはめる花嫁。

神聖な祭壇。

千人の参列者。

そして、誰もいない新郎席。

「……」

彼は、長い聖職者人生の中で初めて思った。

今日は、早く帰りたい。

◇

式が終わると、大聖堂の庭園で盛大な祝宴が始まった。

料理は百種類。

花は一万本。

中央には、高さ十メートルのウェディングケーキ。

エリザベートは、目を輝かせた。

「まあ！」

「お気に召しましたか」

セバスチャンが尋ねる。

「ええ！」

少女は嬉しそうに笑った。

「でも、ケーキが高すぎて切れないわ！」

「こちらを」

レオンが、一本のナイフを差し出した。

「何？」

「ケーキ入刀用でございます」

「そう！」

エリザベートはナイフを受け取った。

「じゃあ、切るわ！」

少女が軽く刃を振る。

その瞬間。

十メートルのケーキが、真っ二つに分かれた。

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「切れたわ！」

「お見事でございます」

レオンが一礼する。

参列者たちは拍手した。

その中で、クラリスだけが気づいていた。

ナイフは、ケーキに触れていなかった。

◇

午後三時。

祝宴の一角。

アレクシスは、不機嫌そうに紅茶を飲んでいた。

「……くだらん」

隣にいたクラリスが、小さく頷く。

「……ええ」

「新郎のいない結婚式など、聞いたことがない」

「……わたくしもですわ」

「しかも、王族まで呼びつけて」

「……」

「何を考えているんだ、あの女は」

クラリスは、少し考えた。

そして、静かに答えた。

「……何も考えていないのかもしれませんわ」

「……」

アレクシスは、遠くにいるエリザベートを見た。

少女は、巨大なケーキを前に嬉しそうに笑っている。

「……」

彼は、小さく息を吐いた。

「……あいつは、誰かを好きになったことがあるのか」

クラリスは、目を瞬かせた。

「……どうして、そのようなことを？」

「……別に」

アレクシスは顔を背けた。

「ただ、気になっただけだ」

◇

午後四時。

庭園。

「ねえ、レオン！」

エリザベートが声をかけた。

「はい、お嬢様」

「あなた、結婚したい？」

「……」

レオンは、少し考えた。

「現在、その予定はございません」

「そう！」

少女は満足そうに頷いた。

「じゃあ、私と同じね！」

「左様でございます」

「ふふっ！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

「結婚式って、楽しいのね！」

「はい」

「でも、結婚は面倒そうだわ！」

「左様でございますか」

「だって、ずっと一緒にいなきゃいけないんでしょう？」

「必ずしも、そうではございません」

「そうなの？」

「はい」

少女は少し考えた。

そして、首を傾げた。

「じゃあ、結婚って何のためにするの？」

レオンは、静かに答えた。

「……人によって、異なるかと存じます」

「ふうん」

「愛する方と共に生きるため、という方もいらっしゃいます」

「愛する人？」

「はい」

エリザベートは、しばらく黙っていた。

そして。

「……よく分からないわ！」

満面の笑み。

「でも、私のことを愛してくれる人は、いっぱいいるもの！」

「はい」

「だから、結婚しなくてもいいわね！」

「……」

レオンは、静かに頭を下げた。

「お嬢様が、そうお望みであれば」

◇

午後五時。

祝宴が終わりに近づいた頃。

一人の老人が、エリザベートの前に現れた。

白い法衣。

長い銀髪。

そして、深い皺の刻まれた顔。

大司教だった。

「エリザベート様」

「何？」

「少々、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「いいわよ！」

老人は、静かに尋ねた。

「……あなたは、愛とは何だとお考えですか」

少女は首を傾げた。

「愛？」

「はい」

「そうねえ……」

エリザベートは、少し考えた。

そして、満面の笑みを浮かべた。

「私のことを好きでいてくれることでしょう？」

大司教は、静かに頷いた。

「……なるほど」

「違うの？」

「いいえ」

老人は微笑んだ。

「それも、一つの愛の形でしょう」

「そう！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、私、愛されているのね！」

「……はい」

大司教は、静かに頭を下げた。

「あなたは、大変愛されていらっしゃいます」

◇

その夜。

アルヴェイン公爵邸。

エリザベートは、寝台の上で指輪を眺めていた。

青い宝石。

銀色の台座。

そして、指にぴったりとはまる、美しい輪。

「ふふっ」

少女は嬉しそうに笑った。

「綺麗ね！」

そのとき、扉がノックされた。

「お嬢様」

マリアンヌだった。

「何？」

「本日は、お疲れ様でございました」

「ええ！」

「お式は、お楽しみいただけましたか」

「もちろんよ！」

「それは何よりでございます」

少女は、少し考えた。

そして、満面の笑みを浮かべた。

「ねえ、マリアンヌ！」

「はい」

「私、また結婚式がしたいわ！」

「かしこまりました」

「今度は、もっと大きく！」

「承知いたしました」

「それから、もっと綺麗なドレスで！」

「はい」

「あと、もっと大きなケーキ！」

「かしこまりました」

少女は満足そうに頷いた。

「ふふっ！　楽しみだわ！」

◇

同じ夜。

王宮。

「また結婚式だと！？」

国王アルベルト三世は、報告書を握りしめた。

「はい、陛下」

宰相が答える。

「エリザベート嬢が、次回の開催をご希望です」

「……いつだ」

「未定でございます」

「……」

「ただし、今回より大規模になる見込みです」

「……」

国王は、ゆっくりと椅子に座った。

「……次は、何人招待するつもりだ」

「王国全土の住民を、との案が出ております」

沈黙。

「……」

国王は、静かに目を閉じた。

「……王国が、結婚式で滅ぶ」

◇

深夜。

アルヴェイン公爵邸。

レオンは、一人で庭園を歩いていた。

黒竜ポチが、巨大な身体を丸めて眠っている。

その背後には、屋敷の灯り。

そして、最上階には、エリザベートの寝室。

「……」

レオンは、静かに空を見上げた。

五つの流れ星。

そのうち、一つが。

今夜、完全に動きを止めた。

「……」

彼は、しばらくその光を見つめていた。

そして、静かに呟いた。

「……間に合わないかもしれない」

その言葉は、夜風に消えた。

今日も悪役令嬢は、愛されている。

第十七話　終