悪役令嬢は愛されている

第十二話 勇者は悪役令嬢を救わない

悪役令嬢は愛されている

第十二話　勇者は悪役令嬢を救わない

王国歴三百二十七年、十二月二十七日。

王都から馬車で三日。

北方に広がる魔境、グランデール大森林。

その最深部には、一頭の竜が棲んでいた。

名を、黒竜ヴァルガス。

全長八十メートル。

翼を広げれば、小さな村が影に沈む。

三百年前、王国の初代勇者によって封印された災厄である。

その封印が、今朝、解かれた。

理由は単純だった。

「私、ドラゴンに乗りたいわ！」

エリザベート・フォン・アルヴェインが、そう言ったからである。

◇

午前七時。

アルヴェイン公爵邸。

「ねえ、セバス！」

「はい、お嬢様」

「冒険って、何をするの？」

「未知の土地を訪れ、さまざまな経験をすることでございます」

「ふうん」

少女は朝食の果物を口に運んだ。

「魔物もいるのよね？」

「はい」

「宝物も？」

「ございます」

「ドラゴンも？」

「ご用意できます」

「まあ！」

エリザベートは目を輝かせた。

「じゃあ、ドラゴンに乗りたいわ！」

「かしこまりました」

「それと、宝物を見つけたい！」

「承知いたしました」

「あと、魔王も倒したいわ！」

「かしこまりました」

「でも、疲れるのは嫌よ」

「承知いたしました」

少女は満足そうに頷いた。

「ふふっ！　楽しみだわ！」

◇

午前八時。

アルヴェイン公爵邸、訓練場。

「本日の冒険について、ご説明いたします」

騎士団長グレゴールが告げた。

エリザベートは、真新しい冒険者用の服を着ていた。

白い上着。

短いマント。

膝丈のブーツ。

腰には、宝石を散りばめた短剣。

「まあ！」

少女は鏡を見て笑った。

「私、冒険者みたい！」

「お似合いでございます」

「でしょう？」

グレゴールは一礼した。

「本日は、グランデール大森林へ向かいます」

「遠いの？」

「馬車で三日ほどでございます」

「嫌よ！」

「かしこまりました」

「そんなに待てないわ！」

「では、転移魔法を使用いたします」

「そうして！」

「承知いたしました」

エリザベートは満足そうに頷いた。

「それから、グレゴール」

「はい」

「あなた、強いのよね？」

「お嬢様の騎士として、恥じぬ程度には」

「じゃあ、私を守りなさい！」

「御意」

「でも、魔物は私が倒したいわ！」

「かしこまりました」

「ふふっ！」

少女は短剣を抜いた。

そして、満面の笑みを浮かべた。

「行くわよ！」

◇

午前九時。

グランデール大森林。

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「大きな木！」

周囲には、天を突くような巨木が並んでいた。

木々の間には、青白い光を放つ植物。

地面には、見たこともない花々。

遠くから、魔物の咆哮が響いてくる。

「素敵！」

少女は嬉しそうに笑った。

「本当に冒険みたい！」

「実際に冒険でございます」

セバスチャンが答えた。

「そうだったわね！」

一行は、森の奥へ進んだ。

先頭にはグレゴール。

その後ろにエリザベート。

左右にはマリアンヌとレオン。

最後尾にはセバスチャンとエルマー。

王国最強の騎士。

元宮廷魔術師長。

世界最高峰の執事と侍女。

そして、正体不明の天才青年。

それだけの戦力が、一人の少女の散歩に同行していた。

◇

午前九時三十分。

「魔物よ！」

エリザベートが叫んだ。

木々の間から、巨大な狼が現れた。

体長三メートル。

赤い瞳。

鋭い牙。

魔境に棲む上級魔物、ブラッドウルフである。

「まあ！」

少女は目を輝かせた。

「怖そう！」

狼が唸り声を上げた。

その瞬間。

グレゴールが一歩前に出た。

「お嬢様」

「何？」

「こちらを」

騎士団長は、小さな短剣を差し出した。

「魔物を倒すための武器でございます」

「私の短剣じゃ駄目なの？」

「そちらは装飾用でございます」

「そうなのね！」

少女は短剣を受け取った。

「じゃあ、倒すわ！」

「かしこまりました」

エリザベートは、狼に向かって短剣を振った。

距離は十メートル以上。

当然、刃は届かない。

しかし。

次の瞬間。

狼の身体が、真っ二つに裂けた。

「まあ！」

少女は歓声を上げた。

「倒せたわ！」

「お見事でございます」

グレゴールが深々と頭を下げた。

「ふふっ！」

エリザベートは満足そうに笑った。

その後ろで、レオンが静かに呟いた。

「……空間斬撃」

グレゴールは微笑んだ。

「お嬢様の剣筋に合わせて、私が斬りました」

「……なるほど」

「お嬢様が倒すとおっしゃいましたので」

レオンは静かに頷いた。

◇

午前十時。

森の奥。

「ねえ、セバス」

「はい」

「宝物はまだ？」

「まもなくでございます」

「楽しみ！」

そのとき。

地面が、大きく揺れた。

木々が震える。

鳥たちが一斉に飛び立つ。

そして。

森の奥から、巨大な影が現れた。

黒い鱗。

黄金の瞳。

鋭い爪。

巨大な翼。

黒竜ヴァルガス。

三百年前に封印された、伝説の災厄。

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「ドラゴン！」

竜は、少女を見下ろした。

そして、低い声で告げた。

『……人間よ』

大地が震える。

『我が封印を解いたのは、貴様らか』

「そうよ！」

エリザベートは嬉しそうに答えた。

『……何のために』

「乗りたいの！」

沈黙。

黒竜は、しばらく少女を見つめていた。

『……何？』

「あなたに乗りたいの！」

『……』

「空を飛びたいわ！」

黒竜は、ゆっくりと口を開いた。

『……我を、何だと思っている』

「ドラゴン！」

『……』

「違うの？」

『……いや、そうだが』

エリザベートは満足そうに頷いた。

「じゃあ、乗せて！」

◇

午前十時十分。

『……断る』

黒竜ヴァルガスは、低く告げた。

「えー！」

エリザベートは頬を膨らませた。

「どうして？」

『我は、三百年前に王国を滅ぼしかけた災厄だ』

「そうなの？」

『そうだ』

「すごいわね！」

『……』

「じゃあ、強いのね！」

『当然だ』

「だったら、私を乗せても大丈夫でしょう？」

『……』

黒竜は、しばらく黙っていた。

そして、巨大な口を開いた。

『……人間の小娘が』

灼熱の炎が、喉の奥に灯る。

『我を愚弄するか！』

次の瞬間。

黒竜の口から、巨大な炎が放たれた。

森を焼き尽くすほどの熱量。

大地を溶かす灼熱。

しかし。

炎は、エリザベートの目前で消滅した。

「……あら？」

少女は首を傾げた。

「何かした？」

「少々、火を吹かれたようでございます」

セバスチャンが答えた。

「まあ！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

「ドラゴンって、本当に火を吹くのね！」

◇

午前十時十五分。

黒竜ヴァルガスは、目の前の人間たちを見つめていた。

自分の炎が、消された。

それも、何の詠唱もなく。

『……貴様ら』

低い声が響く。

『何者だ』

「アルヴェイン公爵家でございます」

セバスチャンが答えた。

『……知らぬ名だ』

「左様でございますか」

『……』

黒竜は、巨大な翼を広げた。

『ならば、思い知らせてくれる！』

その瞬間。

グレゴールが、一歩前に出た。

「お嬢様」

「何？」

「少々、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「嫌よ！」

「かしこまりました」

グレゴールは、即座に元の位置へ戻った。

黒竜は、再び炎を吐こうとした。

しかし。

その口が、開かなかった。

『……！？』

顎が動かない。

翼も動かない。

爪も動かない。

身体全体が、何かに固定されている。

『……何をした！』

「お嬢様がお急ぎですので」

エルマーが穏やかに答えた。

「少々、拘束させていただきました」

『……馬鹿な！』

黒竜は、必死に身体を動かそうとした。

しかし、微動だにしなかった。

◇

午前十時二十分。

「ねえ、ドラゴン！」

エリザベートは、黒竜を見上げた。

「乗せてくれる？」

『……』

「ねえ！」

『……』

黒竜は、ゆっくりと目を閉じた。

そして。

『……乗れ』

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「ありがとう！」

セバスチャンが一礼した。

「では、お嬢様」

「何？」

「こちらへ」

老人が指を鳴らす。

次の瞬間。

黒竜の背中に、豪華な座席が現れた。

白いクッション。

金色の装飾。

そして、風を防ぐ透明な結界。

「まあ！」

少女は目を輝かせた。

「素敵！」

「お気に召しましたか」

「ええ！」

エリザベートは、座席に腰掛けた。

「じゃあ、飛んで！」

『……承知した』

黒竜は、巨大な翼を広げた。

そして。

空へ飛び立った。

◇

午前十一時。

グランデール大森林、上空。

「きゃあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「すごい！」

眼下には、広大な森。

遠くには、雪をかぶった山々。

青い空には、白い雲。

「綺麗！」

少女は嬉しそうに笑った。

「ねえ、ドラゴン！」

『……何だ』

「もっと速く！」

『……承知した』

黒竜は、翼を大きく羽ばたかせた。

風が唸る。

雲が流れる。

大地が、遥か下へ遠ざかる。

「ふふっ！」

エリザベートは満面の笑みを浮かべた。

「楽しい！」

黒竜は、静かに空を飛び続けた。

三百年ぶりの自由。

その最初の仕事が、十六歳の少女の遊覧飛行だった。

◇

正午。

森の奥。

「宝物はまだ？」

エリザベートは、黒竜の背中から降りると尋ねた。

「こちらでございます」

セバスチャンが答えた。

一行は、巨大な洞窟へ入った。

そこには、山のような財宝が積まれていた。

黄金。

宝石。

古代の魔道具。

そして、伝説の武器。

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「綺麗！」

「黒竜ヴァルガスが、三百年にわたり収集した財宝でございます」

「そうなの？」

「はい」

少女は、財宝の山を見渡した。

そして、一つの小さな宝石を手に取った。

青い石。

指先ほどの大きさ。

「これ、可愛いわ！」

「お目が高うございます」

セバスチャンが答えた。

「古代王国の至宝、蒼天の涙でございます」

「そう！」

少女は満足そうに頷いた。

「じゃあ、これを貰うわ！」

『……』

洞窟の入口で、黒竜が静かに目を閉じた。

三百年かけて集めた財宝。

その中で最も価値のあるものを、少女は迷わず選んだ。

『……好きにしろ』

黒竜は、低く呟いた。

◇

午後一時。

森の出口。

「楽しかったわ！」

エリザベートは満面の笑みを浮かべた。

「冒険って、素敵ね！」

「お気に召しましたか」

セバスチャンが尋ねた。

「ええ！」

「恐悦至極に存じます」

「でも、魔王はどこにいるの？」

「現在、調査中でございます」

「そう」

少女は少し考えた。

「じゃあ、今日はもう帰るわ！」

「かしこまりました」

「それと、ドラゴン！」

『……何だ』

「あなた、私の家に来なさい！」

『……』

「お庭で飼ってあげる！」

沈黙。

黒竜は、ゆっくりと目を閉じた。

そして。

『……承知した』

「まあ！」

エリザベートは嬉しそうに笑った。

「素敵！」

◇

午後三時。

王宮。

「黒竜が復活しただと！？」

国王アルベルト三世は、玉座から立ち上がった。

「はい、陛下」

宰相が答える。

「三百年前に封印された黒竜ヴァルガスが、復活いたしました」

「なぜだ！」

「アルヴェイン家が封印を解除したためです」

「……」

「エリザベート嬢が、ドラゴンに乗りたいとおっしゃったそうで」

国王は、しばらく黙っていた。

「……被害は？」

「現在のところ、確認されておりません」

「……そうか」

国王は安堵した。

「ならば、ひとまずよい」

「ただし」

「……何だ」

「黒竜ヴァルガスは、現在アルヴェイン公爵邸へ向かっております」

「……何？」

「お嬢様が、お庭で飼うとおっしゃったそうです」

沈黙。

国王は、ゆっくりと椅子に座った。

「……もう、好きにしてくれ」

◇

午後五時。

アルヴェイン公爵邸、庭園。

巨大な黒竜が、静かに横たわっていた。

その周囲には、豪華な柵。

巨大な水飲み場。

そして、竜専用の寝床。

「まあ！」

エリザベートは歓声を上げた。

「素敵なお家ね！」

「お気に召しましたか」

セバスチャンが尋ねた。

「ええ！」

少女は黒竜を見上げた。

「ねえ、ドラゴン！」

『……何だ』

「あなたのお名前は？」

『……ヴァルガス』

「長いわ！」

『……』

「もっと可愛い名前がいい！」

『……』

少女は少し考えた。

そして、手を叩いた。

「そうだわ！」

『……何だ』

「ポチ！」

沈黙。

黒竜ヴァルガス。

三百年前に王国を滅ぼしかけた災厄。

その名は、この日をもって。

ポチとなった。

◇

午後七時。

地下第三会議室。

「本日の冒険についてですが」

セバスチャンが口を開いた。

「お嬢様は、大変お喜びでいらっしゃいました」

「実に喜ばしいことです」

グレゴールが頷いた。

「黒竜については、いかがいたしましょう」

「お嬢様のご命令どおり、庭園で飼育いたします」

「承知いたしました」

「ただし、一点確認がございます」

「何でしょう」

「黒竜は、非常に危険な存在でございます」

「はい」

「王国に対する脅威となる可能性も」

「なるほど」

セバスチャンは微笑んだ。

「ですが、お嬢様は飼うとおっしゃいました」

「そのとおりです」

「では、問題ございませんね」

「承知いたしました」

会議は終了した。

◇

その夜。

アルヴェイン公爵邸、庭園。

黒竜ヴァルガスは、夜空を見上げていた。

五つの流れ星が輝いている。

『……』

三百年前。

自分は、王国を滅ぼしかけた。

勇者と戦い、封印された。

そして、今日。

一人の少女に名前を変えられた。

『……ポチ、か』

黒竜は、静かに目を閉じた。

そのとき。

「ポチー！」

屋敷の窓から、少女の声が響いた。

「おやすみなさい！」

『……』

黒竜は、ゆっくりと顔を上げた。

そして、低く答えた。

『……おやすみ』

少女は嬉しそうに笑った。

「ふふっ！」

窓が閉まる。

黒竜は、しばらく夜空を眺めていた。

そして、静かに呟いた。

『……妙な人間だ』

◇

その夜。

使用人控室。

レオンは、窓の外を眺めていた。

庭園には、巨大な黒竜。

空には、五つの流れ星。

そして、屋敷の最上階には、エリザベートの寝室。

「……」

彼は、静かに目を閉じた。

そのとき。

「レオン殿」

背後から声がした。

セバスチャンだった。

「はい」

「本日は、ご苦労様でした」

「恐れ入ります」

「明日も、お嬢様にお仕えいただきます」

「承知いたしました」

老人は、穏やかに微笑んだ。

「……ところで」

「はい」

「本日の冒険は、いかがでしたか」

レオンは、少し考えた。

そして、静かに答えた。

「……非常に勉強になりました」

「それは結構」

セバスチャンは満足そうに頷いた。

「では、明日もよろしくお願いいたします」

「はい」

老人が去る。

レオンは、再び窓の外を見た。

そして、小さく呟いた。

「……まだ、足りない」

その言葉は、誰にも聞こえなかった。

今日も悪役令嬢は、愛されている。

第十二話　終