勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９９話

　クレールが席に座ると、メイドがすっとカップを置く。

　アルマダはにこにこ笑いながら、

「聞きましたよ。マツ様と妖退治に行ってきたそうですね」

「あ、もう」

「ええ。その顔を見ると、上手くいかなかったんですか？」

「あ、いえ。ちゃんと捕らえてきたんです」

　す、と札を置くと、アルマダ達が札を見る。

「これは・・・ああ、陰陽術の札ですよね。黄色くない」

　クレールが使う道術の札は黄色だ。

　アルマダが言うと、ユカリもヨナも興味深そうに、しげしげと札を見る。

「まあ。これが陰陽術の札なのですね」

「初めて見ました」

　アルマダが札を指差し、

「この札に封印した、と」

「はい」

　ぽん、とアルマダが手を叩き、腕を組む。

「ははあ、なるほど。祓ってしまわず、捕らえて式神にしたのですね。やるではありませんか」

「シキガミ？」

　ユカリが顔を上げる。

　アルマダが頷いて、

「高度な死霊術のような感じです。使役しなくても、自分で考えて動き、主の命令を遂行する。クレール様、そうですよね」

「はい」

　クレールが頷くと、ユカリもヨナも驚く。

「まあ！　便利ですのね！」

「ふふ。使用人が仕事を無くしてしまいそう」

「おお、使用人といえば。そうそう、陰陽術の創始者の方は、鬼族の武術家を２人も式神として使っていたそうです。それも、ただの家事手伝いに」

　ぷ！　とユカリが笑い、

「おほほほ！　洗濯物が破れてしまいそうではありませんか！」

　くす、とヨナも笑う。

　３人はにこにこしているが、クレールは浮かない顔。

　アルマダは頬杖をつき、苦笑しながらクレールの顔を覗き込む。

「で、クレール様はどうしたんです。何かご相談でしょう」

「はい」

「話すだけ話してみて下さい。聞くだけになるかもしれませんが、それでも少しは気分が楽になるかもしれませんよ」

　クレールは頷いて、札を指差す。

「この、式神にした妖なんですけれど」

「はい」

「４人も子供を食い殺しています」

「えっ！？」

「なんですって！？」

　ユカリとヨナが慌てて身を引き、クレールも慌てて手を振る。

「あ、あ、もう大丈夫なんです。完全に持ち主の言いなりになってますから」

　ほ、と２人の王妃が息をついて、札を見つめる。

　アルマダは慌てもせず、頬杖をついたまま。

「それで？　４人も殺した殺人犯を、式神として使っても良いものかどうか？　晒し首などにするべきかどうか？　といった所ですか？」

「そうです」

「なるほど。それは困った悩みです。私も既に人を斬っています。ユカリ様、ヨナ様、私はここに居て良いのでしょうか。牢に行くべきでしょうか」

「そんな事はせずとも構いませんよ」

「そうですよ。ハワードさんが斬ったのは悪党でしょう」

「だと思います。ですが、警察や奉行所ではそう見られているだけで、仕方なく野盗などになるしかない、という者も少なからずいます。例えば、凶作などで畑が枯れ、税も払えず、家族を食わせる事も出来ず。学もなく、野良仕事しか出来ないような。何とかして家族を食わせなければ。私が斬ったのは、そういった者であったのかも」

　ユカリは少し考えたが、首を振り、

「ハワードさん。悪事を働いていた事には、違いありませんよ。そういった輩は、他にも人を殺めるでしょう。野放しにはしておけません」

「全くその通りです。では、世界を見てみましょう。現在、紛争地域では、互いに正義を掲げ、聖地の取り合いで、いつまでも戦争をしています。この戦いの正義はどちらにあるのでしょうか。罰されるべき悪はどちらでしょう」

　む、とヨナが顔をしかめ、

「それは意地悪ではございませんか？」

「そうですね。これは失礼な物言いでした。極端に過ぎました。ではクレール様、この妖は、悪事と分かって悪事を働いていたのですか？　そこは分かりますか？」

「ん？」

　はて？　そう言えば、そこはどうなのだろう？

　妖とは、人のイメージから産まれるもの。

　恐ろしいものとして産まれるもの。

　では、悪事を悪事と認識していないのか？

　魔王の言った、もう一種類の、古から存在する妖というのは、非常に少ない。

　殆どは大衆のイメージから、魔力が固まるようにして産まれるものだ。

「私達から見れば悪事でも、その妖にとっては、それが当然の事だったのかも」

「・・・んんー？」

「野の獣は、他の野の獣を食い殺しても、罰されませんよ。なぜなら、それが自然、当然の事だからですね」

「はい・・・はい、そうです」

「ですが、人に害を与えたり、畑を荒らしたりすると、山狩が行われ、罰されます」

「はい・・・」

「ふふ。正しいのは獣でしょうか。人でしょうか。その線引は誰が。我々、人です。獣には線引を選ぶ権利はないとする。これをどうお考えになりますか？」

「む、むむ」

「ふふ。少々哲学的というか。過敏な動物保護団体も、同じ事を言っていそうですので、もっと分かりやすくいきましょう。野生馬を害獣とする所は多くあります。しかし、人を乗せたり、荷を運ぶ馬は害獣とはみなしません」

「むっ！」

「野犬は狩らねばなりません。ですが、飼いならされた犬は番犬として働いたり、狩りを手伝ったり、軍で働いたり。人のパートナーとして良く働きます」

「はい！　そうです！」

「ユカリ様、ヨナ様。この妖は、もう人に害なす事はありません。主の言う事に逆らわず、自分の出来得る事なら、全力で命を遂行します。疲れた、休ませて、など口にする事は一切ない。もう野犬ではなくなり、別の妖が出たのならば、命を下されれば一切の躊躇いなくそれを退治し、主も民も守る存在となりました。どうでしょうか」

　ユカリが頷いた。

「良いと思います。今までは野の獣と同じで分別を知らず暴れておりましたが、マツとクレールさんのお声がけで、忠実な兵となった。そういう事ですね」

　ユカリの意を聞き、ヨナも同意して頷く。

「私も良いと思います。クレールさんも、それで良いと思いませんか」

　クレールの顔が、すっきりと晴れた。

　アルマダがにっこり笑って、

「では、クレール様。この妖の姿を見せて頂けますか？　どんなに恐ろしい姿をしているのでしょう」

－－－－－－－－－－

　クレールが札を取り、す、と魔力を込めようとした時。

「う」

　ぐんぐんと魔力が吸い取られていく！

　目を閉じ、札に流れ込んでいく魔力に集中する。

（危ないかも！）

　手を離そう、と思った時、ぴたっと魔力の流れが止まった。

「ふうーっ！」

　これはカオルが魔力切れで倒れるのも当然だ。

　息をついて目を開けると、椅子の横に４本の太い尾の狐。

「あらかわいい！」

「まあ、これは見事な毛並みですよ！　毛皮にしたら良さそうですね！」

「ははは！　ヨナ様、毛皮は勘弁してやって下さい！」

　クレールは、ほ、と胸を撫で下ろし、そっと札を置いて、

「さあ、皆様にご挨拶なさい。無礼のないように」

（はじめまして。ロ＝マーンのタマコと申します。以後、宜しくお願い致します）

「う！？」「はっ！」「えっ！？」

　アルマダと王妃２人の頭の中に、狐の念が届き、目を丸くする。

　３人は驚いて顔を見合わせ、狐に目を戻す。

　頭の中に、女の声が響いた。名乗った。

「あっ・・・妖、なんですね・・・」

「本当・・・」

「驚きました・・・」

「タマコ、幻術を見せて下さい。ハワード様は分かりますね。そこの男性です。同じ姿を、幻術で作れますか？」

（はい）

　音もなく、ふうっとアルマダがもう１人、テーブルの前に現れた。

「・・・」「・・・」「・・・」

　幻術のアルマダは、胸に手を当てて、すっと礼をした後、また、ふうっと消えてしまった。

　固まってしまった３人に、クレールが笑みを向ける。

「皆様、どうでしょうか」

「どう、どうと言われましても、驚きしか」

「・・・」

「短い寿命が、縮んでしまいましたよ」

「良かったですね、タマコ。皆様、喜んでくれました」

　ふ、とアルマダが息をついて、ハンカチを出し、額を拭う。

「これを喜びと言って良いのかは、甚だ疑問なのですが」

「さ、タマコ。少し休んでいて下さいね。あなたには初めての方ばかりでしょうから、またどなたか来られましたら、ご挨拶しませんと」

（はい）

　狐は腹を横に置いて、くるんと丸まり、大きな尾に頭を突っ込んだ。

　４本のうち、１本だけを立てて、ふらり、ふらり、と揺らす。

　アルマダがそれを覗き込み、

「ううむ、尾はありますけど、見た目は完全に獣ですね。このように丸まっていては、遠目や暗がりでは、野良犬と区別はつかないでしょう。見つからなかったわけです」

「はい。でも、幻術だけでなく、中々の魔術を使いますよ」

「ほう」

「マツ様のお話ですと、年月が経つと、尾が増えるそうです」

「ああ！　九尾の狐ですね。なるほど」

「あ、ハワード様はご存知ですか？」

「ええ。マツ様から聞いたという事は、クレール様は知りませんでしたか」

「はい」

「マツ様は、多分、日輪国の妖の絵巻物なんかから知ったのでしょうが・・・いや、陰陽頭をしていたのなら、知っていて当然ですね。昔のツチカド家が退治したのですから」

　ユカリとヨナが、ちらっと目を合わせ、カップを取った。

「ハワードさん、面白そうなお話ですね。詳しく聞きたいわ」