勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９８話

　マツの心配は当たってしまった。

　城に戻り、すぐに小会議室（小と言っても何十人と入れそうな）に通された。

　いるのは魔王と、隣に立つリュウイチのみで、メイドもいない。

　無言でリュウイチが出て来て、椅子を３つ引き、魔王の隣に戻ると、魔王が席を顎でしゃくった。

「ご苦労。座れ」

「はい」

　マツが返事をして、席につくと、カオルがすっと椅子を入れる。

　クレールが座ってから、最後にカオルが座ると、魔王が小さく頷く。

「で、マツ。首尾はどうであったか」

「しかと封印して参りました」

「封印か。やはり式神として捕らえたのだな」

「はい」

「その妖、拐かしの犯人であったそうだな」

「はい。封印した後、骨が出てまいりました。どう隠していたのかは分かりません」

「ふむ。その式神、意思疎通は取れるか」

「はい」

「よし。ここに出せ」

　ここで、マツが腕を組む。

「ううん・・・一応、捕らえはしましたけど・・・呼び出せますかどうか」

「呼び出せるどうか？　どういう事か」

「あの、札に封印したのが、カオルさんなんです。ちょっと、魔力が足りるかどうか。カオルさんは、魔術は一切学んでおりませんから、妖ほどの存在を呼び出せるかは不明です」

「ではお前がやれ」

「お父様。式神は封印した者を主とするのです。私では呼び出せませんし、仮に出来ても、言う事を聞きません」

　実のところ、カオルが『私以外の方々の下でも働け』と言って封印したので、おそらくマツでも呼び出せるが、これはやめておいた方が良さそうだ。

「む」

　カオルが懐から札を出して、魔王に頭を下げ、

「発言をお許し下さい」

「許す。聞こう」

「魔術は使えませぬが、試してみます。お許し下さいますか」

「良かろう。やってみろ」

「は。マツ様、札に魔力を籠めるとは、どうすれば宜しいのでしょう」

　む、とマツが首を傾げ、胸の下に手を当て、

「私の場合、この、みぞおちの辺りの中の方に、すん！　っと集中しますと、しゅーっと出てくるんです。この感覚、個人で変わるんです。クレールさんはどうでしょう？」

「ううん、私はお腹の方から肩に来て、肘に伝わって、こう、表に出て来る感じですけど・・・」

　さっぱり分からないが『みぞおちの中』『お腹の方』という。

　どうやら丹田の辺りから出て来るという事だろうか。

　それと集中力。

　どちらも、日頃の瞑想で鍛えている。

「では、試してみます。魔王様、少々お待ちを」

　カオルは札を取り、左の指先２本で挟み、刀印を組んでみた。

　目を閉じ、集中。

「・・・」

　何も変化はない。自分の魔力は、何処から出るのであろうか。

　臍下丹田から、中丹田へ・・・

「う？」

　急に力が抜け、カオルは気を失ってしまった。

　はらっと札が落ち、かくん、とカオルの首が落ちる。

「む」

　魔王がひょいと指を動かすと、気を失ってテーブルに落ちていくカオルの頭が止まった。

「ち、魔力切れか。リュウイチ、部屋に運んで寝かせてやれ」

「は」

　ささっとリュウイチが歩いて来て、カオルを腕に抱え、部屋を出て行く。

　落ちた札を、クレールが拾って、テーブルの上に置いた。

　それを見て、魔王が溜め息をつき、頬杖をつく。

「お父様、始末なさるのでしたら、この札を燃やせば済みます」

　魔王はいらいらした顔で、とんとんとん・・・と指でテーブルを叩く。

「４人もの幼子を殺した犯人を、楽に殺してなるものか」

　やはりそのつもりだったか。

　拷問なりをして、少しでも家族に気を晴らしてやろうと考えていたのだろうか。

　それとも、結界でも作って、さらし者にするつもりであったのだろうか。

　マツもクレールも、妖という珍しい存在を捕らえたという喜びがあるが、あの骨の山を見た時は、ぐっと怒りが込み上げたのだ。

「お父様、もはや完全にカオルさんの下僕となっておりますので、己はないに等しい存在になっております。拷問にかけた所で、痛い顔もせずに死んでいくでしょう」

　魔王が、かあん！　と爪でテーブルを叩く。

「被害者の親になんと言えば済むのだ！　封印しました！　もう安全ですで済むものか！　幼い子が死んでしまったのだぞ！」

「それはそうですが、仕方ございません。被害者が増える前に、祓う事は出来たのですから」

　はあー・・・と、魔王が深い溜め息をついた。

「そうだな。確かに祓う事は出来たのだからな。そうだ。お前達はよくやった。で、どのような妖であったのだ」

「九尾の狐のなりかけです。尾は４本まで増えておりました」

　む、と魔王が眉を上げる。

「何？　九尾の狐か。大物であったな。なりかけとはいえ、それでは魔力切れになるも当然か」

「はい。式神として封印せず、殺してしまって、街中で毒石に変わってしまっていたら、どうなったことか。大量の死人が出ておりました」

「ううむ。被害が４人で済んだ、などとは言いたくはないが、な」

「それで納めませんと」

「納めてもらうのだ。いや、そもそもが、もっと早くに妖と分からなかった、我の責任か」

「・・・」

「マツ。クレール。何の妖であったとは、警察や軍に話しておらぬな」

「はい。幻術を使う野良犬であった、と話しておきました」

「では、狐であったという事は黙っておく。正体不明の妖とする。サダマキには、その式神、使えるようになったら好きに使えと伝えよ。変わったペットとして散歩でもしておれ。だが、間違っても、毒石にせぬように。良いな」

「はい」「はい」

　もう一度溜め息をついて、魔王は頭を抱えた。

「では、もう下って良い。此度は、お前達もサダマキも、良い働きをした」

「お父様」

「良い。もう下がれ」

「・・・では」

　マツが立ち上がると、クレールも立ち上がり、ポケットに札を入れて、頭を下げた。

「それでは失礼致します」

　ドアを閉める前、クレールがそっと振り向いた。

　魔王は頭を抱え、沈痛な顔であった。

－－－－－－－－－－

　廊下に出てから、クレールが囁くようにマツに声を掛けた。

「マツ様」

「大丈夫です。私も気が引けますけど」

「使えるんですか？」

「封印する時に、カオルさんが言っていたでしょう。必要とあらば、私以外の方々の下でも働いて頂きますって。ですから、多分、私達でも呼び出せます。カオルさんが味方と認識している者なら、誰でも」

「・・・」

　マツは眉をひそめて、小さく首を振る。

「もう、無差別に人を襲う事はないですけど・・・ふう。妖を式神とするって、こういう事なんですね」

「魔王様のお話を聞きますと、私も、あまり気分は良くないです」

「ですけれど、犯罪者を懲役で働かせるのと同じでもあります。幼子を４人も殺して食べていたなんて、人なら懲役なんてせずに、死刑確定ですが」

「妖って、人のイメージから作られるものなんですよね」

「ええ」

　クレールの言いたい事は分かる。

　確かに、最初まで遡れば、イメージした人々が原因とも言える。

「では、元は民の」

「クレールさん」

「はい」

「マサヒデ様も、カオルさんも、ハワード様も、イザベルさんも・・・カゲミツのお父上も。私達の周りの皆様は、人を斬っている方が何人もいます」

「はい」

「だからと言って、狐と同じだとは言いません。幼子は殺すような真似はしません。悪党とか、正式な立ち会いとか、決闘とか」

「はい」

「でも、殺しは殺しという事には変わりない・・・彼らには、何も知らない家族が居たかも・・・などと考え出すと、いつまでもぐるぐると回ってしまいます」

「はい」

「ですから、もう、この事で是非を問うのはやめましょう」

「はい」

　ふう、と息をついて、マツがクレールに手を差し出した。

　クレールはポケットから札を出し、そっと渡す。

「ん」

　そっと魔力を籠めると、すうっと中に入って行く。拒絶はされない。

　これはマツもクレールも使える。

　マツの予想通り、おそらく、カオルの認識で仲間と見ている者であれば、誰でも。

「私でも使えますね」

「やっぱりでしたか」

「カオルさんは、私達が悩んでいる所を、さくっと割り切ると思います。お父様は割り切れないみたいですが、割り切ろうとしています。ですから、私達も割り切りましょう」

「はい」

　マツはクレールに札を返して、廊下の途中でクレールと別れ、自室の方に静かに歩いて行った。

　クレールは札を持って、中庭に向かって廊下を歩いて行く。

　マサヒデはいるだろうか。

－－－－－－－－－－

　中庭にはマサヒデは居なかったが、今日はアルマダが居た。

　ユカリと、まだ晩餐会で挨拶を交わしただけの王妃と喋っている。

　あれは確かヨナ王妃。アランの母だ。

　クレールが神妙な顔で歩いて行くと、アルマダが気付いて顔を上げ、にこっと笑った。ユカリとヨナも顔を上げて笑顔を向けた。

　ヨナ王妃は、姿勢は綺麗だが、もう随分と年を食って見える。

　アランは魔王の血を引いているので、ヨナよりもかなり長生きするから、こうも年齢が離れた見た目になるのだろう。アランが産まれた頃は、妙齢であったはずだ。

　クレールは笑顔を作って、スカートの裾をつまみ、ちょこんと頭を下げた。