勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９７話

　無事に狐の妖を封印して、マツが作った空間から出た瞬間。

「ぬっ！？」

　カオルが声を上げて、脇差を抜いた。

　凄い血の臭いが、３人の鼻をつく。

「これは」

「うえっ」

　マツもクレールも鼻を押さえる。

　カオルが闇を透かして奥を見る。

「くっ！　やはりこの狐が拐かしの犯人でありました！　拐かしではなく、食っていたとは！」

　奥には生々しく血とほんの少しの肉のついた白骨が、山と重なっていた。

　魔術か幻術か、カオルの懐の札に封印された狐が、食べていたのだ・・・

「早速呼び出して、聞き質すつもりでしたが、その必要もございませんね」

　マツもクレールも、顔に明らかな不快感と、怒りが見える。

「むむむ」

「この妖・・・」

「ささ、まずは離れましょう。私は急ぎ警察と衛兵を呼びます。クレール様、忍の皆様に、ここに誰も入らぬように命を」

「はい」

－－－－－－－－－－

　路地から出た途端、カオルがすっ飛んで走って行き、クレールもこそこそと忍達に指示を出した後、マツと並んで立つ。

　５分もせずに巡回の警察がカオルと一緒にすっ飛んで来て、路地に飛び込み、すぐに「ぴいー！」と大きな笛の音が響いた。

　ざわざわと通りの人々が足を止め、マツ達を見ていたが、すぐに他の警察と衛兵もわらわらと集まって来て、人々をどける。

　兵と警察が１人ずつ、マツ達の前に立った。

　警察が手帳を出し、マツに目を向ける。

「幾つかご質問を致します。まずお名前を」

「マツ＝フォン＝ダ＝トゥクラインです」

「えっ！？」

　ぎょっとして、隣の衛兵と目を見合わせる。

　『マツ』の名は知らなくても『フォン＝ダ＝トゥクライン』の姓は、この街に住む者は子供でも知っている。

「失礼。確認致しますが、魔王様のご家族という事ですか」

「娘でございます」

「・・・」

「お父様に妖を退治して参れと言われまして、こちらに参りました。此度は目立たぬよう、このような服装をしております」

　マツもクレールも、目立たないワンピースの裾を摘んで、ひらひらと振る。

「何故、姫様が御自ら」

「私、陰陽術を学んでおります。妖の調伏に良く使える魔術のようなものです」

「なるほど・・・して、その妖の死体は何処へ」

「カオルさん」

「は！」

　カオルが前に出て、札を取り出す。

「マツ様の陰陽術にて、この札に封印しております」

「札に封印・・・ううむ、魔術の札のようですが。姫様、これは破れたりしても」

「平気です。飛び出て来るような事はありませんよ」

　マツがカオルの手から札を取り、び、と横に破いてしまった。

「あっ」

　カオルが思わず声を上げる。

　せっかくの部下が！

「ほら、この通り。平気ですよ」

　マツは、ぺし、ぺし、と破った札を畳み、ポケットに入れてしまった。

「・・・」「・・・」

　カオルはがっかりして、警察と衛兵は驚いて、マツを見つめる。

「妖は、一見ただの野良犬の形をしておりました」

「は！？　はい！」

　警察が慌ててペンを走らせる。

「形は野良犬ですが、幻術使いの妖です。目撃情報のあった、黒髪、色白、和装の女は、妖の幻術によるものですから、もう出ません。愉快犯が同じような格好をした者が出ても、取り押さえられますよ」

「幻術使いですか。それだけでも珍しいのに、妖とは」

「全くです。城から忍もついてきておりますから、報告は彼らに任せても宜しいでしょうか。そろそろ城に帰りませんと、遅くなってしまいます。父上が心配してしまいますから」

　警察と衛兵が目を合わせ、頷いて、ぴしっと敬礼。

「は！　ご協力感謝致します！」

「今夜中には届けさせますね。では、私達はこれにて」

－－－－－－－－－－

　ざわざわと人のごった返す職人街の通りを抜け、通り入口に停めていた馬車に３人が乗り込むと、馬車が走り出した。

「うふふ。カオルさん、がっかりしておりますね」

　マツがくすくす笑って、肩を落とすカオルに札を差し出した。

「あっ！？」

　破いたはずの札が、元に戻っている！

「あっ、ああっ！」

　マツが物を直してしまう魔術を使ったのだ。

　現在のマサヒデの愛刀、雲切丸の拵えも、この魔術で直してしまった。

「うふふ。さ、もうカオルさんの部下です。式神は飲食を必要としませんから、もう子供を食べたりしませんよ」

「ははっ！」

　カオルが札を受け取り、懐に入れると、は！　とクレールが顔を窓につけ、声を上げた。

「ああーっ！　待って下さーい！　止めて下さいー！」

　がたがた、と馬車が止まると、慌ててクレールが飛び降りる。

　何事かとカオルとマツも飛び降りると、猫が１匹、クレールの足元で息を切らせて座っている。

「あ」

　カオルが小さく声を上げた。これは、妖の所に案内してくれた野良猫だ。

　最初に妖を見つけた野良猫に、またたび味付けの肉をやる、と約束していたのだ。

　クレールがしゃがみ込んで、野良猫に手を合わせる。

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

　カオルが馬車に戻り、持ち帰りの包を持って来て、野良猫の前に座った。

「申し訳ない。またたびは濃いめか？　あまり濃くすると目が回るかもしれんが、どうする・・・」

　懐から紙包を取り出し、肉を置いて、はらはらとまたたびを振り撒いていく。

「すまない。忘れていた詫びにもう１枚。食べ切れなかったら、持って行くが良い」

　まだずっしりと肉がある。

　クレールの夜食であろうが、１枚の追加くらい構うまい。

（城に戻ればいくらでも食べられるのに）

　ふ、とカオルが笑う。

「お前のお陰で妖を退治出来た。感謝するぞ」

　ぺち、と肉を置いて、これにもまたたびを撒き、カオルが顔を上げると、クレールは微妙な笑いを浮かべていた。

　クレールもいつの間にか、こういう平民層の食が、懐かしく感じるようになったのであろうか。

－－－－－－－－－－

　城に戻り、二ノ門を入る所で、馬車が門番に止められた。

　マツがむっとして顔を出し、

「何です。王女で」

　門番は兜をがちゃがちゃ鳴らして、ぶんぶん首と手を振り、

「ああいえ！　マツ姫、存じております。誤解を招くような事をお許し下さい。魔王様より、お言伝を預かっております」

「あ、そうでしたか。聞かせて下さい」

「されば、魔王様よりの命、無事解決されたと報告が来ましたが、間違いございませんか？」

「はい」

「では、着替えずとも良いので、皆様、まず魔王様の所へ直接報告を、とのお達しです」

「ん、分かりました」

　門番がぺこりを頭を下げ、脇に歩いて行き、馬車が走り出す。

　クレールがにこにこして、

「うふふ。魔王様も、マツ様がご心配なんですねー！」

「いえ・・・ううん、この呼び出し、どうでしょうか」

「あ、心配なんてしてませんよね！　何かご褒美かも！」

　マツは少し不安の色を浮かべた目で、カオルの懐に目をやる。

　４人も幼子を食い殺した犯人が、そこにいるのだ。

（もしかして）

　陰陽術。式神。

　犯人を生け捕りにして来い。と、いう事であったのか、も・・・

　妖ときたら、自分やクレールが捕らえてくると見越していたのかも・・・

　この式神は上位の式神で、ちゃんと自意識を持つ式神だ。

　捕らえる時に（参りました）と念を飛ばしてきた。意思疎通が出来るのだ。

　式神として捕らえる事は出来たが、どうなるか。

　式神など、魔の国ではそうそう見られるものではない。

　物珍しさで、褒められるか、喜ぶか。

　見世物として、晩餐会で出せとでも言うか。

　それとも、大量殺人犯として・・・

　マツの心配をよそに、クレールは喜んでいる。

「皆の前で見せてくれー！　ですかね！　カオルさんの式神ですから、今日はカオルさんも一緒に晩餐会かも！」

「は、それは些か緊張致しますが」

「直々にお目通りですから、緊張もしますよねー！」

「は」

　大丈夫だと良いけれど、と、マツは不安であった。