勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９３話

　マツから逃れ、魔王の執務室に隠れていたマサヒデ。

　魔王様が用意してくれた色々な武器を眺めていたのだが・・・

　がちゃっとドアが開いて、また誰かが入って来た。

（ん？）

　何やらこそこそ話しているので、マサヒデの目がそちらに向いた。

　執事の格好はしているが、あれは忍では？

　流石にレイシクランの忍達と比べては、気配の消し方が雑だ。

　魔王がペンを止めて、こそこそ話す忍に、小さく頷いている。

　兜の下の顔は見えない。

（厄介事か？）

　最後に少しだけ大きく頷いた後、執事姿の忍は頭を下げ、さっさと出て行った。

　魔王もペンを取り、書類にペンを走らせる。

（ま、俺には関係ないか）

　マサヒデは太いサーベルのような物を取り、興味深い顔で刀身を見つめる。

　青竜刀とは少し違うし、これは何なのだろう？

　先重で、重心の取り方はマチェーテに似ている。これは良く斬れそうだ・・・

－－－－－－－－－－

　そして、夜となった。

　晩餐会も３日目。４日後には、マツと一緒にこの魔の国の首都、ロ＝マーンで盛大なパレードが行われ、マサヒデもそこで主役として練り歩く・・・

　えらく不機嫌なマツと一緒に。

　横に座るマツと目を合わさないように、ちらりとマツの手に目をやる。

　うっすらと黒く見える・・・ほんのりと、あのオーラが出ているのだ。

「マツ」

　魔王様の、姿に見合わぬ太く低い声。

「はい」

「どうかしたか。なにやらへそを曲げておるな」

「いいえっ！」

　ふふん、と魔王が鼻で笑う。

「そうかそうか。へそは曲げておらぬか。我はてっきりサダマキとやらの願いを聞いて、嫉妬で荒れ狂うと思ったが、まあ城が壊れんで良かった。なあ、ユカリ」

「ふふ。はい」

　ユカリがおかしそうに笑う。

「うむ。マツも少しは大人になったものだ」

「良い事ですよ。世に出て、少しは学んだのでしょう」

「全くだな。ふふふ」

　ぶるぶるとマツの手が震えている。

　フォークとナイフが、きりきりと皿から嫌な音を立てている。

「おっ、お父様」

「なんだ」

「なん、何でも、ございません」

「そうか。お前、パレードはあと３日？　いや、４日か。そんな顔を民に見せるなよ。皆、怯えて逃げてしまうぞ。悪い意味で世界に顔を知られるなよ」

「く、く、く・・・」

「マツ。迎えてやれ。妾で良いと言うのだ」

「んぎぎぎ・・・」

　ふう、と魔王が溜め息をつき、ナイフを置いて、頬杖をつく。

「あの忍、そう長生きは出来ぬかもしれぬのだぞ」

　ぴくりとマツの震えが止まった。

　マサヒデもクレールも手を止めて、魔王を見る。

「死なずとも、いつお前達の前から離れねばならぬか分からんのだ。マサヒデ君の個人的な忍となったは良いが、まだ情報省つきなのだという事を忘れておらぬか。呼び出されれば、すぐ情報省に戻る。拒否は叶わぬ」

　マツの顔から、一瞬にして怒りが消え、暗澹とした顔に変わった。

「そのまま何十年と戻らぬかもしれぬ。死ぬまでか。戻ったとしても、引退して、しおれた老人になっておるか。そのくらい、考えられぬか」

「・・・」

「側に居る間は、マサヒデ君には甘えさせてやろうと思えぬか」

「・・・」

「許す許さぬなどと、横柄な事を言うな。温かく迎えてやれ。ユカリは１０年と言ったそうだが、１０年もお前達の側に居るかは分からぬ。既に日輪国情報省から達しは出ているかもしれぬ。国に帰ったら即戻れ、とな。勇者祭は終わった。護衛はいらぬ。試験は終わりだ、次の任務がある。考えられぬか」

　十分にあり得る事だ。マサヒデもそれを考えていた。

　改めて言われると、マサヒデの心にも暗い影が落ちる。

「そんな」

「ないと言えるか。我やユカリがいくら強く言おうと、大して変わらぬ。いつの間にか消える。情報省は知らぬと言う。そのまま、あの娘の存在は世から消える。別の者となり、何処かで過ごすのだ。そして、一生お前達の前に顔を見せぬ。国で働く忍とは、そういう者だ。レイシクラン忍衆とは違うのだ。お前なら分かるな」

「はい」

「少しくらい、夢を叶えさせてやれ。同じ女であろう。マツ。お前には分からぬか」

「分かります」

「大体、日輪国にも戻れぬかもしれぬのだぞ。最初から、魔の国に着いたら、そのまま諜報員として残れと言われておるのやもしれぬのだ。であれば、もう会えぬぞ。養成所で試験中の忍である、なども、都合良く作られた身分かもしれぬのだ。もしそうであったら、分かるな」

　斬られる。

　皆が暗い顔で俯く。

「だがな。我は、あの忍の物言いには、嘘は見えぬと感じた。であるから、許すと言った。マツ。クレール。お前達には、温かく迎えられぬか」

「迎えます」

「私も迎えます」

「ならば、良い。マサヒデ君。君も迎えてやれ。問い質した所で、もし先に言ったような事を言われておれば、答えられまい。さあ帰ろうと乗船したら、いつの間にか消えておるかもしれぬ」

「はい」

「今の所は、その心配はなさそうではある。が・・・日輪国の情報省は、全く分からぬからな。あれは巧妙に過ぎるわ」

　魔王がグラスを置き、フォークを取る。

　フォークをくるくる回しながら、

「しかし、世界のどの国にも負けぬあの情報省があってこそ、日輪国という小国の独立を保っていられるという事を忘れるな。そして、その情報省を支えるのが、かのような者達だ。マサヒデ君、マツ、クレール。お前達は、日輪国の大きな柱を担う者の１人を、家族とし、迎えられる。これは誇るべき事であると思わぬか」

「はい」「確かに」「思います！」

「マツもクレールも、妬心など抱くな。憐れむなど以ての外である。喜び迎え、誇れ。時間が短いやもしれぬという事も忘れるな。せめて共に居られる間は、幸せな時を与えてやれ」

　マサヒデが頷くと、マツもクレールも頷いた。

「はい！」「分かりました！」

　２人の目から、怒りは消えていた。

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　晩餐会も中頃。

　そろそろメインディッシュ、という所で、ふと魔王がクレールの顔を覗き込んだ。

「クレール」

「んぐ！　まい」

　クレールが慌てて口いっぱいの中を飲み込み、ささっとワインで流し込んで、にっこり笑う。

「はい！　何でございましょう！」

「陰陽術を使えると聞いたが」

「あ、はい！　まだ学びたてですが！」

「ふむ。マツ。お前も日輪国で陰陽頭（おんみょうのかみ：王宮魔術師長）を務めておったのだから、使えるな？」

　は？　とマツが魔王の方を向き、頷く。

「ええ。それは勿論」

　何事であろうか？

　魔の国では珍しいであろうし、余興に何か見せろとでも・・・

「妖が出た。２人で退治してこい」

「は！？」

「え！　妖が出たんですか！」

「わあ！　珍しいですね！」

　マサヒデは驚いた声を上げたが、マツとクレールは喜びの声。

　魔王を挟み、ユカリも驚いた顔で、固まっている。

「もうすぐ結婚の祝祭である。妖など不吉なものは祓ってこい」

「ええ？　祓ってしまうんですか？」

「お言葉ですが、勿体ない気がしますけど・・・」

　マツもクレールも残念そうな声。

　そう言えば、幽霊は非常に稀な存在だとクレールに聞いた。

「ゆ、幽霊、ですか？」

「む。マサヒデ君、勉強不足だな。幽霊と妖は違うのだぞ」

「はあ」

　魔王が指を立て、マサヒデに説明する。

「幽霊というのは、主に人や動物の魂が運良く消えずに残って、霊体を現し、人に姿を見せたり、話す事が出来る存在を言う。これは非常に稀な存在だ。別に恨みつらみで残る事が出来るというものではない。良い者もおれば悪い者もおるし、両方兼ねた者もおる。元は人であるから当然だな。ただ死した時に運が良かったというだけだ」

「はい。同じような事を、クレールさんから聞きました」

「む。流石はクレール、死霊術を得意とするだけはある。では妖なるものは何か。妖には大きく分け、２種類ある。ひとつは、古より存在する生物で見慣れぬもの。要は希少生物である。魔力異常などで産まれた、魔法生物の変種の場合もある」

「ああ、なるほど。見た事なくて良く分からないから、妖と呼ぶ」

「うむ。で、もうひとつ。これは人々の想像が具現化した存在を言う」

「は？」

　人の想像が具現化？　さっぱり分からない。

「うむ、分からぬか。そうだな、魔術で石やら水やらの塊を作る。これは魔術師が頭でイメージしたものを作っているわけだな」

「はい」

「それを、多数の人間で一緒に行うようなものだ。同じひとつの石の塊を、何百、何千という人間で協力して作ったら、同じ石の魔術でも、凄い石が出来ると思わんか」

「ああ！　なりそうですね！」

「想像が具現化された妖とは、そういったものだ。死霊術と少し似ているかな？　ただ『死んだ者、もしくは生物』という過去にあった確かな存在ではなく、０から作られる、という所が違う」

　魔王が頭を指差し、

「同じような化け物を皆が頭でイメージしているうちに、何処かでそれが形作られ、生まれる。それが妖である。多くは流布される噂や、絵巻物などから姿形が出来上がる。皆が似たような存在をイメージするうちに、漂う魔力がそれを実体とする。魔術で石ころを作るのと同じだ」

「はあー！　そんな事があるんですか！」

「ある。そして、想像から産まれるものの多くは、正体の知れない恐ろしいものだ、という恐れのイメージから作られるものがほとんどだ」

「何故でしょう」

「恐怖は人の本能であるから、強くなるのだ。当然、産まれたものは、ほとんどが恐ろしい存在、不吉な存在となる。さて、このロ＝マーンには人が多い。イメージする人数も多いわけだ。で、妖が産まれる。と言っても、ロ＝マーン程の民がいても珍しい事だぞ」

「なるほど！」

「強くイメージしたものが実体となる。陰陽術の式神と非常に良く似た仕組みだな。と、いう事で、陰陽術であれば、簡単に処理出来る」

「そこでマツさんとクレールさんの陰陽術！」

「そうだ。単に魔術で処理しようとなると、ちゃんと処理出来たかの判断が難しい。ここが魔術で妖に対する難点だ。大きな魔術で吹き飛ばせば簡単だが、あいにくここは都だ。魔術での妖退治となると、相手によってはリュウイチでも手間取る」

　リュウイチとは、魔王側近筆頭の龍人族で、魔王が無頼の輩であった頃からの仲である。勿論、恐ろしく強い。竜で言えば所謂『古竜』である。それが手間取るとは。

「リュウイチさんでもですか！」

「そういう事だ。では、マツ。クレール。パレードまでには始末しておけ。詳しい事は、後で部屋に報告を向かわせる」

「はあ・・・」「はい・・・」

　残念そうな顔の２人を見て、魔王が息をつき、フォークを置いて、

「良いか。民の多くは、幽霊やら妖やらは、ただ不吉なものであるという認識でしかないのだぞ。お前達のように、まあ珍しいなどと喜ぶ者はおらん！」

「はい」「仰る通りです・・・」

「それにな。被害がもう出ているのだ」

「む」

「そうだったのですね」

　これは喜ぶ、勿体ない、などとは言っていられない。

　顔が締まった２人を見て、魔王が頷き、マサヒデを見る。

「そうそう。マサヒデ君、妖に剣では敵わぬと思い込むな。相手によっては、普通に剣や刀で斬って成敗も可能だ。この点が幽霊と違う。まあ、滅多に目にする事はないだろうが、もし妖らしきものを見かけたら、まず観察だ。どんな姿であろうが、斬れると見えたら斬ってしまえば済む」

「なんと！　や、勉強になります！　覚えておきます！」

「マツ。折角であるから、サダマキも一緒に連れて行け。お前達を恐れ慄いておるから、もうへそは曲げておらぬと言って、仲直りしてこい。日輪国の忍であれば、調伏の法のようなものも習っておるかもしれぬし、剣が必要となれば斬ってくれよう」

「はい」

　ぱん！　ぱん！　と魔王が手を叩くと、給仕が歩いて来た。

「クレールが持って来た酒があろう。出してくれ」

「は」

「うむ、日輪国の酒は久し振りだな。安酒にしてレイシクランの舌を唸らすとは、実に楽しみである。クレール、がっかりさせるなよ」

「はっ！？　あ、あ、それは勿論！」

「ふふふ。そう固くなるな」

　魔王がにこにこ笑う。

　固くなっているのは、いきなり妖退治ときて、びっくりしたからである。