勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９２話

　長い長い城の廊下を、イザベルとトモヤ、騎士達が歩いて行く。

　イザベルにぶん回されたトモヤ以外は、皆がにこにこしている。

「イザベル様や、もうやめて下され。ワシは腕がすっぽ抜けるかと思うた」

「そうかそうか！」

　にこにこ。

「何がそんなに嬉しいのじゃ。さっきからにやにやしておって、まるでお貴族様のお顔ではありませぬぞ。それ程に贔屓の馬であったのかの」

「おおそうよ！　丸禅鋤は我がエッセン＝ファッテンベルクで育った馬よ！　贔屓せぬ訳があるまい！」

「あっ！　そうじゃったか！　ううむ、それは仕方ないの」

「うむ！　許せ！」

「おうおう、許すも何も、こんなに目出度い事はなかろうて！　ワシも祝おうぞ！　イザベル様、おめでとうございまする！」

「はっはっは！　祝うてくれるか！　しかし良いのか？　目白女王は日輪国の馬であるぞ」

　ぺしん！　とトモヤが額に手を当てる。

「ありゃ！　そうであったか。ワシは競馬には、とんと詳しゅうないでの」

「あれも歴史に名を残す名馬よ。日輪国の名馬記念館に必ずや銅像か記念碑が建つぞ。次に出場してきたら、魔王杯は目白女王が取るやもしれぬな」

　くるりとイザベルが後ろの騎士達に振り向き、

「皆々様はどう思われる」

「勿論、目白女王で」

「私もそう予想します」

「うむ。私もです」

「取りますな」

　イザベルがにやりと笑って、

「次も丸禅鋤が出たらどうであろうかな」

「む、ううむ」

「はっはっは！　２年続けて歴史に残るレースとなろう！　激戦の歴史か！　うむ！　それも良いな！」

　高笑いするイザベルに、トモヤが素朴な疑問を投げかける。

「のう、イザベル様や」

「む、何かな？」

「マサヒデ達やイザベル様の馬は出んのか？　競馬と言えば、どえらい賞金が出ると聞いた事がありまするがの」

「・・・」

　イザベルの笑い声が止まった。

　後ろで、騎士達も目をちらちらと見合わせている。

　登録などは面倒だが、登録が出来てしまえば、地方レースを荒らせそうだ。

　次の年には、もう重賞にも出られるのではないか？

　馬の傾向からして、イザベルの馬は障害走もしくはダート。距離は長短こなせる。

　騎士達の馬は、中距離から長距離向けか。パワーがあるから芝もダートも行ける。

「イザベル様もそうじゃが、騎士の皆様もあれじゃ、ファッテンベルクの兵隊の方々と、笑い声を上げて、馬で駆け回ってござったろう。イザベル様の家の兵は、どれも皆、馬の達者でござろうが。であれば、皆様も競馬に出られるのではあるまいか？」

「む」

「国に帰ったらあれじゃ。マサヒデは皆々様は騎士にもなれようと言うておったが、騎士なぞより、競馬はどうじゃ。こっちの方が儲かるのではござらぬか」

　騎士と言っても、彼らは雇われ。国に帰れば、もう職なしで、冒険者か傭兵に戻るしかない。

　マサヒデから太鼓判はもらっているし、先の事を考えれば、王宮騎士の試験をと考えていたのだが・・・

「む」「ううむ」「・・・」「ぬう」

「ところで、イザベル様。魔王杯の賞金はいくらなのじゃ？」

「優勝で金１万枚だ」

　トモヤが驚いて身を仰け反らせる。

「な、なにい！？　きき金？　金貨で１万枚じゃと仰られたか！？　銀でなく金でござるか！？」

「と言っても、我が家には銅貨１枚も入らぬぞ」

　トモヤの頭が高速回転。

　銀行に預けておけば、利子だけでもかなりの額が毎年出る。

　年利０．５％で計算しても、１００００×０．００５＝５０枚。

　１年は１２ヶ月。１ヶ月に４枚以上の金貨が入る事になる。

　これは有名職人の月収と同じくらいで、平民ではかなりの月収である。

　それが働かずに、毎年ぽんぽんと手に入ってしまうようになるのだ！

　つつつ、とトモヤが騎士達の所に下がって行く。

「のう。日輪国の競馬はどうでござるかの。金貨１万枚と言えば、銀行の利子だけで、一生働かずに済みまするぞ」

「日輪国では、確か国王杯で１０００枚ですな」

「ふむ。１０年分でございまするか。１０年は流石に馬も持ちはしますまいの」

　騎士の１人、サクマが頷く。

「競馬となると、頑張っても現役５年が良い所でしょう。どうしても怪我が出ます」

　別の騎士、リーが首を振り、

「いやいやサクマ殿、重賞でなければ、レースはどこでもやっておりますぞ。むしろ地方を楽に荒らした方が。我らの馬は、芝もダートも行けましょう。そしてタフさが売りです。そっちで稼いだ方が」

「しかし、競馬で走らせるとなれば、若いうちにせめて１度は重賞を・・・」

「マサヒデ殿の馬は借りられませぬかな・・・」

「カオル殿であれば２頭持っておられますし・・・」

「競馬の賞金の場合、税金はどうでありましょうか・・・」

　こそこそ話す５人を、イザベルが訝しげな目で見て、

「何か？」

　びく！　とトモヤが顔を上げ、

「あいや！　何でもござらぬ！　のう、サクマ殿？」

「そう！　うむ、何もございませぬぞ！」

　うむうむ！　と騎士達が頷く。

「左様で。では参りましょう」

　くるっと振り返ったイザベルが、にやっと笑った。

　狼族の耳には、全て聞こえていたのだ。

－－－－－－－－－－

　さて、マツから逃げ出したマサヒデは、なんと魔王様の執務室に隠れていた。

　執務室に入って最初に兜の魔王様が「大変であったな」と声を掛けてくれはしたが、その後は書類や手紙と格闘中である。

（凄いな！？）

　どんどん積んでいかれる何かの書類に「保留」「却下」と、箱に分けていく。

　ばんばんと印を押していく物は「これは何たら省へ」「これはどこどこへ」と渡された書類が書記官らしき者に渡され、各省庁の名が書かれた箱に分けられていく。

　恐ろしい早さだが、ちゃんと目を通しているのが分かる。たまに「馬鹿な事を」「何を考えておる」「此奴は良い所に目を」など、ぶつぶつ言っているのだ。

　しかし、書類はどんどん運ばれるので、魔王様の机の上の山は中々減らない。

　で、マサヒデである。

　マサヒデは手伝う事は出来ない。何しろ魔王様の所まで上がってくる書類であるから、どれも軽々と目を通して良い書類ではないのだ。

　というわけで、ここでやる事はないので、執務室の奥に大きな机が置かれ、その上にいくつかの武器類が並べられ、それを見ていて暇を潰していろ、との事。

　魔術の籠もった物もあるので、念を込めるような事はするな、とだけである。

　飯は運んでくれるが、便所に出る際は気を付けろ、と、兜の下の魔王が笑った。

　よく見る剣もあり、長物もあり・・・

　見て気付いた事は、基本的に人の国と形状は変わらないという事。

　流石に太刀や刀はないが、長物などはそれが顕著である。

　違いと言えば、刃が分厚かったり、大きな物が多い事。

　ただ、そういう物は日輪国でも見る。

　片鎌槍とか、大身槍とか、長巻き、薙刀であったり、偃月刀であったり・・・

　ほとんど同じ。そして、どれもが見事な作だ。その頑丈さが一目で分かる。

　魔族は人族より頑丈な者が多いのだ。大きく頑丈になるのは当然の進化である。

　であるから、鍛冶族も進化して、どんどん頑丈に、そして大きく作っていくのだ。

　魔の国には他国との戦はなかったが、野盗や魔獣の退治ばかりしていても同じ事だ。

　このような得物を振り回す兵が大量にいる。魔の国とは戦いたくはないものだ。

　弓だって、イザベルは１０貫（約８０ポンド）を軽々と引いている。

　金がなくて用意こそ出来なかったが、３０貫までの弓は普通に引けると言う。

　しかも、総鉄製の矢も使う。

　鎧を軽くぶち抜き、後ろにいる兵まで突き刺さるだろう。

　そんな弓兵が大量に並ぶ戦場に・・・絶対に行きたくない。

　昔の人族は、よくも魔の国と戦をしよう、などと考えたものだ。

　魔族の事を良く知りもしなかった、という事もあるのだが、愚かな事だ。

（ふむ）

　槍を取ってみる。

　懐紙を出して、刃に乗せ、軽く押さえてみる。

（はあて、なあ）

　マサヒデは首を傾げて、柄の先の方を手に乗せ、上げたり下げたり・・・

（ううむ）

　穂先に対し、柄がやわすぎる。

　これは柄が変えてあるのか、魔術でも籠めてあるのか。

　振り回した時、一番負担が掛かるのは、刃ではなく、柄に入っている茎の方。

　てこの原理で、どうしてもそうなるのだ。

　刀だって、柄がやわではすぐ割れる。だから、柄巻師がいるのだ。

　あれは美しく見せるとか、滑り止めというだけでなく、柄を破損から守るのだ。

　白鞘で斬ったりすれば、すぐ柄が割れる。

　さて、この槍。こんなに大きな刀身が当たったら、柄にかかる力も相当であろう。

　これでは、振り回して刃が当たると、柄が簡単に折れる。

　おそらく、元は鉄芯とかであったのでは？

「なるほどなあ・・・」

　長い柄に気を付け、穂先の方を見ていく。

　鍛冶族の作に共通する、見事な柾の詰み。見た目以上のずっしりした重さ。がっちり鋼が詰まっているのだ。これは頑丈。研ぐのが大変そうだ。

　美術的な美しさは皆無だが、日輪国では保存刀剣は軽く通りそうな出来である。

　魔の国では、このくらいが普通なのか。

（いや、わざわざ見せてくれるんだから、上物の方か）

　くるりとひっくり返す。

　乱れがないと言うか、刃紋はえらくすっきりというか、ないに等しい。

　元々、日輪国とは刃の作り方が違うのだから、こうなって当然なのだが、その辺りは楽しめない。だが、この鍛え肌は素晴らしい。

　穂先を上に持ち上げ、下から覗き込むように、左右にゆっくりと動かす。

　飾り気なく無骨。

　槍と言えば突く、叩く、程度に思われがちだが、普通に斬りもする。

　だが、この刃は斬れ味自体は鈍いであろうから、斬る時は、魔族の力で押し込んで斬るような感じに使うのか。

（そうなると、だ）

　やはり、柄に負担がぐっと掛かる。

　こんこん、こんこん、と刃の根本から、軽く指先で叩いて、柄を確認。

　やはりただの木。

　これでは振ったり叩いたりした時に、穂先が当たると、柄の中で茎が当たった所から、簡単に折れてしまうだろう。一応、目釘は上下２本入れてはあるが、とても耐えきれまい。マサヒデが振ってもすぐ折れそうだ。

　となると、鉄芯にせずとも、最低限、外から革なり鉄の輪なりを巻くような補強は必要。やはり、柄の方は変えたのだ。

　展示用か。で、なければ・・・

（柄の方になにか魔術でも籠められているかな？）

　マサヒデには分からないが、何らかの頑丈になるような魔術が籠められているのかもしれない。

　当然だが、刀身が大きいから、均整は大きく先に寄る。

　まあ、長物は全部そうだが・・・

　立ち上がって、構えてゆっくりと左右に動かしてみる。

（難しいな！）

　先重に過ぎる。ぎしっと音がしそうな程に、先が沈み、柄が下に曲がる。

　これは扱いが難しい。真っ直ぐ突くと、穂先が下を向いたまま前に突かれる。

　そのまま入ったら、ぽきっ。である。

　ただ突くだけでもかなり難しい。少し下に沈めるようにして、真っ直ぐ。

　沈め過ぎると穂先が上を向くから、それでも折れる恐れがある。

　それか、足に向かって突くようにするか。そういう使い方も悪くはないが。

　やはり、鉄芯などを入れて補強しなければ、ただ突くのも難しい。

　だが、そうするとえらく重くなる。人族ではトモヤのような力自慢でないと振り回すのは難しい。マサヒデではすぐ限界だ。

「ううむ・・・」

　魔族はこんな得物を軽く扱うのか！

　頷いて、槍を置き、次の得物を持ってみる。

　持ってみて、ううむ、と、またマサヒデが唸る。

　一瞬、魔王がちらりとマサヒデを見たが、すぐに書類に目を戻した。