勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第９話

　魔の国の南大陸最大の貿易港を持つ都市、ジョアル。

　マサヒデ達はこの町の冒険者ギルドで、ほんの数日だけ、出稽古を行う事になった。

　冒険者ギルドに貸しを作るという目的もあるが、そんな事は小さな事。

　一番大きな目的は、本場、魔の国の冒険者達の腕から、この地の者達の強さを計ろうという事である。

　予定は２、３日。時間もないので、取り敢えず総当たりでとにかく立ち会うという、稽古と言うよりも、武術を体験してもらおう、くらいの感じである。

　そして、こちらはカオル。

「……」

「……」

　犬族の冒険者と見合っている。

　時折、びく！　と、大上段に構えられた冒険者の木剣が動く。

「勘の鋭い事で」

　カオルは正眼に構えたまま、ぴくりとも動いていない。ように見える。

　実は、稽古着の下で動くくらい、上半身を微妙に動かしている。

　下がったり、前に出たり。半寸にも満たない動き。

　一種の誘いやフェイントと言える動きである。

　マサヒデも無意識にこれをよく使う。

　人というのは、見えなくても、この程度の動きに敏感に反応してしまうのだ。

　魔族でなくとも、人族でもそう。

　目で認知出来ていなくても、身体の反射で自然とそうなる。

　この見えない動きに釣られて、冒険者は剣を振り下ろしそうになるのだが、勘で止めている。本能が危険だ、と察知して止めているのだ。

「あまり長いお見合いもなんですので……」

　す、とカオルが右脇構え。

　上段に対し、あまりにも無防備な構え。

　だが、どちらも攻撃的な構えである。

　カオルは頭をさらしているし、冒険者は胴から下をさらしている……

「は！？」

　気付いた時には、カオルの竹刀の先が、冒険者の目の前。

　う！　と冒険者が顎を上げる。

　横で見ていた冒険者達には、何故避けなかった？　と見えたろう。

「ふふ。急に目の前に来て驚きましたか」

「はい……」

　無願想流は剣から出ていくので、身体の起こりがほぼないに等しい。

　目の良い者ほど、出来る者ほど、普段から対する相手の起こりに敏感なものだ。

　やはりこういう動きには慣れていなかった。

　結果、あ、振り出した、と見えた時には、もう目の前に来ている、となる。

「これがトミヤス流、と言った所です」

「あ、あれえ？　いや、参りました」

　冒険者がすごすごと帰って行く。

「お前、何しとんねん。あんな遅いの避けれるやろ」

「いや、分っからん……気付いたら目の前にあんねんて」

「何言うとんねん」

「や、ほんまに。魔術みたいの使っとんのかなあ……何やろ？」

　くす、とカオルが笑った。

「聞こえておりますよ。魔術や催眠術など、一切使っておりません」

「あ！　すません！」

「これは技術です。次の方、どうぞ」

－－－－－－－－－－

　こちらはイザベルで……

「ふんっ！」

　がつん！　と冒険者の木剣が、イザベルの馬鹿でかい木剣に叩き落とされる。

「あいった！」

　びいん、と痺れた手を、冒険者が振る。

「その程度か！　次！」

「あざした！」

　冒険者が頭を下げて下がって行く。

（ぬうっ！）

　大きな声を上げてはいたが、イザベルは心中で渋い顔をしている。

　中々、アルマダのように擦り落としが出来ない。

　弾いたり、叩き落とすだけだ。

（だが、良い練習台！）

　正中を取り、割り入るというだけなのだが……

　散々練習して、自分はこの程度か！

「おなしゃす！」

　槍の冒険者が前に立つ。

「参れ！」

　槍でも正中を取り、割り入るのみ。

　それで擦り落としはなる！

「でりゃ！」

「ふん！」

　かすー！　とイザベルの剣の腹を滑り、槍が逸れていくが、す、とイザベルは軽い半身。流しきれていない。剣先も正中から外れた。

（ち！）

　踏み入りながら、冒険者の額の前に木剣を置く。

「う」

「ここまでだ！　下がれ！」

「あざした！」

「次！　参れ！」

－－－－－－－－－－

　シズクも張り手が終わり、冒険者と立ち会っているが……

　こおん！

　シズクが構えた棒に、冒険者の木剣が弾かれる。

「ういって！」

「ほいほい」

　薙ぎ払い。

　シズクが棒を立てる。

　こおん！

「あいたーっ！」

「どしたどした」

　弾く時、ほんの少しだけ棒を押し出しているので、物凄い痺れが冒険者の手に響く。

「ひぇー……」

　ふりふり、と冒険者が手を振る。

「おいおい、情けねえなあ。本場の魔族がこんなもんか？　人の国の冒険者のが、遥かにマシだぞお」

「ちきしょらあーっ！」

　ふいっと半身に避け、冒険者の腰に棒を当て、更にくるっと回る。

　棒で押し出されるように、冒険者が前にすっ転ぶ。

「あららあ。こりゃ痛い！」

　言いながら、こつん、と転んだ冒険者の頭に棒の先を当てる。

「はい、ここまでー」

「うーん！　あざっした！」

　冒険者が立ち上がり、頭を下げて下がって行く。

「次は誰だあ？　つまんにゃいぞおー。にゃーんちゃって！　あはは！」

　ははは！　と冒険者達が笑う。

　ここは楽しくやっている。

－－－－－－－－－－

　そのマサヒデ達の様子を、最初にマサヒデに飛び掛かっていった冒険者、リュウが、腕を組んでじっと見つめていた。

　鋭い目の冒険者が１人やって来て、リュウの横に座ると、う、と他の冒険者達が驚いて、離れていく。

「やられたのか」

「ハヤテ……ああ。７割程度でいけるかと思ったが、７割じゃ掠りもしねえな」

　ん、と冒険者が少し驚いた。

「お前の７割でか」

「ああ」

「そうか。あいつらは本物か」

「見ての通りだ」

　冒険者がマサヒデ達を見る。

　するりするりと槍を避けるマサヒデ。

　かすん、と剣を落とすアルマダ。

　相手の反応の前に竹刀を突きつけるカオル。

　怒鳴りながら木剣を弾くイザベル。

　笑いながら、ごん、ごん、と木剣を受けるシズク。

「ほう……なるほどな。お前、素手の間合いでやられたのか」

「ああ」

「そうか。どうするんだ」

　にやあ、とリュウが笑った。

「やるだろ。本気で」

　答えた時に、マサヒデがちらりとハヤテを見た。

　ハヤテはにっこり笑って、手を振る。

「お前なあ！」

　リュウがハヤテに掴みかかったが、ハヤテはその手を払い除け、

「あいつらは別に敵ってわけじゃねえんだぜ」

「ちっ！」

「力試しには持って来いの相手だろう。胸を借りようじゃないか」

　リュウが拗ねた顔で腕を組む。

「くくく……今まで、本気でやるって事は、そうなかったからな……」

　ハヤテが狂気を交えた笑みを浮かべた。

「お前、その笑い方、何とかならねえのか」

「これが素だからな。あいつらは明日も来るのか？」

「らしいな」

「そうか。なら、急ぐ必要はないな。明日で良いか……稽古で本気でいかねえってのは、失礼ってもんだろ？」

「ああ」

「下準備に行ってくる。明日は早起きしろよ」

「ああ」

　ハヤテと呼ばれた冒険者は立ち上がり、軽く頭を下げて、訓練場を出て行った。

　残ったリュウは、じっとマサヒデ達を睨んでいた。