勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第８８話

　その日の晩餐会も、豪華なものであった。

　魔王の大勢の家族が並び、マサヒデとマツ、クレールが、魔王、ユカリ王妃と並んで座る。

　かちゃかちゃと料理が並べられ、ワインが注がれる。

　そして、マサヒデのグラスには水。

　魔王はそれをじっと見て、

「マサヒデ君」

「は」

「何故ワインを飲まぬのだ。気に入らぬか」

「ああいえ。いや、そのー、ですね。実はですね、私、全然呑めないんです。昨晩は、酔い止めを飲んでいました。今朝も二日酔いの薬を」

　ふっ！　と魔王が笑い、ユカリもくすっと笑う。

「ふふふ。恐ろしい程の剣の使い手も、酒には負けるか」

「はい」

　魔王はグラスを傾け、すっとグラスを置いて、

「昼間は近衛兵とやり合ったそうだな」

「えっ！？」

　マツが驚いて、手を止めてマサヒデと魔王を見る。

　マサヒデは、はっとして、

「マツさん、違いますよ。稽古に参加した、という」

「あ、そうでしたか・・・何か問題を起こしたのかと」

「問題なんて起こしやしませんよ。リディアさんも一緒にいたんです」

「はー・・・驚いてしまいました」

　マツが手を動かし、フォークを口に運ぶ。

「で。マサヒデ君。うちの近衛はどうかな」

「そうですね・・・何を基準にしたら良いか、というのがあれですけど、１対１なら勝てますが、２人いたらもう勝てないです」

「ふむ」

　マサヒデは箸を置いて、顎に手を当てる。

　気を利かせて、マサヒデにはナイフ・フォークではなく、箸を置いてくれたのだ。

「リディアさんが、近衛兵には勝てますと言っていましたが、やはり皆さん、遠慮があるのでは？　いや、ありますよね。姫様なんですから。実際に見て、手合わせしてみた感じ、リディアさんとは良い勝負が出来ると見ました」

「ほう。では、リディアも２人いたら勝てぬか」

「はい。串刺しになって、穴だらけになると思います」

　ふ、と魔王は鼻で笑って、グラスを取る。

　くるん、と回し、

「えらく素直に認めるな。気を使わずとも良いぞ」

「いえ。気を使ってはいません。２人相手では、腕の差はぐっと・・・いや、まあ、勿論ですね、何と言いますか。複数で戦うのが上手か、という所もあります」

「ふむ」

「リディアさんが２人いたとして、互いに邪魔するような事をしてたら、それは勝てます。ですが、近衛兵の皆さんは、兵として訓練を積んでいるわけです。連携上手は当然なわけで、１人１人の腕は劣っても、まあ２人もいたら、私には絶対に無理な所にいます」

「なるほど」

「全身金属の鎧を着ていても、全力で走る私に追いついてきます。ですから、もう逃げも出来ません。私１人なら、間違いなく負けです」

「正確な分析だ」

　魔王はぐっとワインを飲み干し、フォークを取った。

　ぷすっ、とマサヒデには名の分からない魚の料理を刺し、ぱくりと口に入れる。

「魔王様」

　行儀の悪い食べ方に、ユカリが呆れ声。

　ふん、と魔王は手を振って、

「リディアに、忍と立ち会ってみろと言ったそうだな」

「はい」

「何故か」

「武術を本気でやりたいと思うなら、毛色の違う者との立ち会いは、大きな学びになります。近衛兵の皆さんとは、戦い方が全然違うでしょうし」

「なるほど。良い指導だ」

「自分の経験から、です」

「良い経験をしてきたと見える。ところで、マサヒデ君。マツも聞け」

「は」「はい？」

「まだ聞いておらぬ事があるようだな」

「何をでしょう」

「マサヒデ君。君の所の忍。カオル＝サダマキといったな」

「はい」

「あの者の願いを聞いたのか？　マサヒデ君も、マツも、ユカリに目通りをと願った後、すぐに私の前から下がったからな」

　マサヒデとマツが顔を見合わせる。

「お父様、カオルさんが何を願ったのです？」

　ふふん、と魔王が笑い、マツの母、王妃ユカリの方を向く。

「お前はもう聞いたのか？」

「いえ。何ですか？」

　魔王は可笑しそうに笑って、首を振った。

「ふふふ。後で本人から聞く事だ。『許して下さい』との願いであったので、私は許す、と言った。『して下さい』であれば、楽に済んだのにな・・・ふふふ」

「お父様、意地悪しないで教えて下さい。何なのです」

「さてな。後でお前達の驚いた顔が見たいからな。ユカリ。マサヒデ君。驚くぞ」

　マサヒデは眉をひそめ、

「マツさん。許して下さいって、カオルさん、何かしてしまったんでしょうか。知らずに大事な情報を漏らしてしまって、後で大事だと分かったとか」

　む、とマサヒデの眉も寄る。

「まさか、もう国に帰れない、とかじゃないでしょうね」

「ううん・・・」

　不安そうなマサヒデとマツを見て、魔王がにやにや笑う。

「ふふふ。さてどうかな。場合によっては、国には生きて帰れぬやもしれぬな」

　カオルの願いを聞いていたクレールが、むっすりした顔で、料理を口に運んでいる。

「おや。クレール、どうかしたか？　ああ、そうか。いかにトゥクライン家の料理とはいえ、流石にレイシクランの満足には届かぬか」

「んっ！　い、いえ！　そうではございません！」

「む、そうか。では、好きなだけ食すが良い。ふふふ」

　知っているくせに、意地悪な！

　ぷい！　と横を向きそうになったが、クレールはにっこり笑った。

「恥ずかしいですけど、あまりに美味しくて、食べるのに夢中で言葉を忘れてしまって！　えへへへへ」

「はっはっは！　そうかそうか！　ふふ、レイシクランの娘も可愛いではないか！」

「魔王様、おやめ下さい。恥ずかしゅうございます」

「ふふふ。着飾ってみても、中身は年相応と言った所かな？」

「まあ！」

　クレールのほんの一瞬の不機嫌を感じ取ったか、魔王の目が一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、クレールを見据えた。

　笑いながらも、クレールの背中に嫌な汗が流れた。

－－－－－－－－－－

　晩餐会が終わり、マサヒデにリディアがまとわりついてきたが、マサヒデは「用事が」と引き剥がし、マツとユカリと３人で、カオルの部屋の前に来た。

　マサヒデはドアにノックの手を伸ばしたが、止めて、後ろのマツに振り返り、

「場合によっては、ですけど」

「はい？」

「ううむ。場合によっては、ですが。マツさん。魔王様か、クレールさんか・・・相談、した方が良いですよね」

「まあ・・・聞いてみませんと、何ともですけど」

「そうですね」

　こん、こん。

「カオルさん。マサヒデです」

「はーい」

　広い部屋に厚いドア。

　カオルは大きな声を出したのだろうが、声がくぐもって聞こえる。

　がちゃ、とドアが開くと、執事が立っている。

（ん？）

　これは忍だ。はて・・・見張りか？

（ああ）

　カオルの横に立っているメイド姿の忍が頷いた。

　そう言えば、レイシクラン、魔王の忍と、３人でカザマ流忍術の資料を研究するとか何とか言っていた。

「お疲れ様です」

　と、執事に軽く頭を下げ、中に入って行く。

　カオルがソファーから立ち上がり、深く頭を下げる。

「ユカリ王妃。お目通り叶いまして、恐悦に存じます」

「ご丁寧なご挨拶、ありがとう。早速ですけれど、私達、サダマキさんに少しお聞きしたい事がございます」

「は。何なりと。ただ、国や軍の機密のような類になりますと、お答えしかねます所がございますが、そこは何卒ご了承を願います」

「大丈夫です。そう言った事ではありません。座っても良いかしら」

「は」

　マサヒデ達がカオルの対面にソファーに座る。

　マツは着物を捌きながら、ユカリも器用にドレスを捌きながら。

　とん、とん、とん、とメイド姿の忍がカップを置き、茶を注ぐ。

　さり気なく、マサヒデとマツには緑茶を注ぐ。

　こちらはマサヒデ達と長い、レイシクランの忍だ。

「さ、サダマキさんもお座りになって」

「は」

　カオルの前にカップが置かれ、こちらにも緑茶が注がれた。

　マサヒデはちらりとマツを見る。

　この流れ、ユカリに話させた方が良いだろうか。

　黙ったまま、ず、ず、と茶を啜っていると、ユカリがカップを置いた。

「サダマキさん。魔王様からお聞きしたのですが」

「は」

「魔王様に、何か・・・私共が驚くような願いをしたとか」

「んぐっ！？」

　カオルがむせて、けほ、けほ、と咳き込む。

　く！　と横のメイド姿の忍が、一瞬笑いを堪え、無表情に戻る。

「やはり大事なのですね。お尋ねしてもよろしいかしら」

「・・・」

　心配そうなマサヒデとマツ。

　真面目な顔のユカリ王妃。

　懐紙でゆっくり口周りを拭きながら考える。

（どうしたら有利に進められようか）

　嫉妬深いマツに聞かれると、一瞬で消し炭にされかねない。

　魔王様から許しは得たが、マツ達や情報省には、自分で何とか、と言われている。

　いつかは話さねばならないのだが・・・それが、今。

　ゆっくりとカップを置き、ゆっくりとカップを拭い、懐に懐紙を突っ込む。

（ここはまず王妃からだ）

　王妃は何人もいる。

　一夫多妻の生活をしているのだ。

「では、その・・・ご主人様、マツ様、しばし。まずは王妃にお話したく存じますが」

　マサヒデとマツが顔を見合わせる。

「何故です？」

「いえ。その、何と言いましょうか。私が思うに、まずは、王妃に話さねばならぬ事かと存じますので」

「んん？　何なんです？　危険な事ですか？」

「いえ・・・」

　ある意味危険ではある。特にマツが。

　ユカリが頷いた。

「結構です。マサヒデさん。マツ。少し部屋の外に。あなた方に聞かせても良いか否かは、私が判断致します。サダマキさん、それで宜しいですね」

「は！」

「では、お二人共、少々外で待っていて下さい」

「はい」

「分かりました」

　マサヒデとマツが立ち上がり、ぱたん、とドアが閉まった。

　ユカリの緊張と、カオルの気不味い空気が混じった、嫌な空気。

「さて・・・」

　ユカリがカップを取る。

「サダマキさん。聞かせて下さい」