勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第８４話

　魔王居城、ロ＝マーン城、奥。

　廊下の手すりにもたれ掛かったアランの前に、アルマダが立つ。

「それで、危急の用とは」

「細かく話すと長い。ふたつある」

「はい」

「ハワード殿、パウラ＝ロブ＝ファッテンベルクとは、エッセンで会っているな」

「はい」

「彼女に興味はあるか」

　アルマダは言葉に困り、返答は返せなかった。

　流石に、興味などない、と、ばっさりとは答えづらい。

「パウラ様が何か？」

「ロブ＝ファッテンベルク家を動かしたいので、パウラと恋仲になった、という事にしたい。表面だけでも良いので、しばし装って頂きたい」

「私と恋仲？　何故でしょう」

「兵だ。イザベル殿の、エッセン＝ファッテンベルク家から、ワキーナに私兵を出して頂く。公式に出すのではなく、各人は退役させるか、脱走兵とするか。勿論、復隊させるが。個人として、傭兵や冒険者ギルドの一員として出すつもりだ。だが、エッセンだけでは不足だ」

「援軍にロブ家の兵も借りたいと。で、何故パウラ様が必要なのです」

「ロブ家は、パウラ嬢がエッセンで保護されていることは知らん」

「はい」

「『白状しますが、今まで隠していました』というのは体が悪いが『良い男を見つけたので、この喜びを聞いて下さい』と。そのような体にしたいのだ」

「なるほど。で、ロブ家の私兵も出したい」

「そうだ。エッセンもロブも、陸軍の主力だ。両家の仲には、絶対に傷を残したくない。朗報を教えてくれたエッセン家には、ロブ家も感謝する。出会いはエッセンであり、仲を取り持った。そのエッセンが行くと言えば、ロブも出よう。自ずから手を挙げずとも、エッセンが声を掛ければ断りはせぬ」

「なるほど。で、アラン様。もうひとつの頼みとは」

「願いを変えてもらえぬか」

「願い？」

「父上に領土割譲を願ったそうだが、領土交換、としてもらえぬか」

　ん？　とアルマダが訝しげにアランを見据える。

「領土交換？」

「日輪国に魔王軍を堂々と駐留させたい。それも速やかに。であるから、日輪国内に土地が欲しい」

　アルマダもぴんときた。

「白露帝国ですか。ワキーナとの戦が終われば、日輪国に矛を向けるのは、私でも予想出来ます」

　アランが頷く。

「マツ姉上、レイシクランだけではまだ不安だ。牽制にはなるが、安心は出来ん。当国は基本的に他国の戦には不干渉。復興支援までが基本姿勢である」

「なるほど。縁者がその国に居ても、その姿勢は崩せませんか」

「余程の事がなければな。かと言って、堂々と同盟国にとなると、日輪国は軽々しく頷けぬ。今の米衆連合は、日輪国を簡単に切り捨てる恐れがある。あの元首、白露帝国と組んでもおかしくない」

「ふむ」

「準備が整うまでは、同盟の話は安々と切り出せぬ。だが、日輪国内に領土があるなら、そこに兵を置くは当然であるな。他国のど真ん中であるし、大国がすぐ隣にふたつもあるのだ。これを米衆が文句を言い出す前に、速やかに行いたい」

「ふむ」

「村ひとつ分で結構と言ったが、少し色もつけよう。どうだ。この話、家に掛け合ってもらえぬか。父上には了承は得てある」

「・・・」

　アルマダは目を閉じて少し考えたが、父がこの話に乗るだろうか。

　政には関わらぬと、徹底した姿勢だ。

　日輪国の議会も、これを良しと頷くであろうか。

　例え決が通ったとしても、ハワード家は保守派を敵に回す事になる。

「私に、掛け合う程の意見力はありません。こんな話も出ましたが、と伝えるまでです。そして、色よい答えは期待出来ません。出来得る限り、政には関わらないというのが、当家の姿勢です」

「それで良い。話すだけでも。否となれば、また考える。日輪国には決して手を出させぬ。そうしたい」

「何故です」

「決まっておろう。マツ姉上の住地、マサヒデ兄上の故郷なのだ」

　これにはアルマダも驚いた。

　あのような態度を取るこの王子が、こんな家族想いの男であったとは。

「マツ姉上の話を聞いた時、既に同盟の事は父上に具申してある。日輪国にもそれとなくほのめかしてはある。だが、米衆連合という大国と、既に同盟をしておるからな。はいはいと安く受けられぬ」

「分かります」

「今の米衆連合元首、あまり日輪国との同盟関係を重視しておらぬから、慎重にせぬと切られる。すると、大中心、白露にあっと言う間に潰される。慌てて取り合いだ。数年で終わる。いくら海軍が強いとはいえ、数で海を制圧されてしまったら、どうしようもない。援軍が送れぬ。すると、３年もかからぬであろう」

「私もそう思います」

「話すだけで良い。頼む。何とか軍を置いておきたい。こちらが軍を出す口実が出来る。援軍を送れる」

「分かりました」

　うむ、とアランが頷いた。

「では、エッセンに連絡をしても良いか」

「お待ち下さい。問題がひとつ」

「何か」

「パウラ嬢は、私が彼女に興味がない、という事は既に知っています。急に手の平を返したようになりますので、パウラ嬢にも、その旨、含んでおきませんと。そして、その上でパウラ嬢が装えるかどうか」

　アランが渋い顔で腕を組む。

「ううむ・・・出来ねば、ロブ家からワキーナには兵は送れぬか」

「はい。リスクの高い賭けになります。バレますと、エッセン、ロブの両家に深い溝を作りかねません」

「分かった。こちらから出した頼みではあるが、この話は少し考えさせてくれ。ハワード家には、今日中に連絡を頼む。通信機は城内にある。リュウイチに案内してもらってくれ」

「はい」

「ではな・・・ううむ」

　アランは難しい顔で、廊下を歩いて行った。

　アルマダは腕を組んだまま歩いて行くアランを少し見送り、廊下を歩いて行った。

－－－－－－－－－－

　中庭。

「後手。６四桂」

「むう・・・」

　ユカリがトモヤの手を見て小さく唸る。

　トモヤも指しはしたが、きりきりと盤を睨んでいる。

　ふわ、とマサヒデが欠伸を噛み殺す。勝負も中盤といった所であろうか。

（マサヒデ兄上）

「ん」

　リディアーヌが囁くように声を掛けてきた。

　影護衛の忍と立ち会って、良い汗をかいた、とテーブルに戻ってきたのだが、そこでは息詰まる将棋となっていて、お喋りをする隙はない。

　マツもユカリの後ろで、腕を組んで盤を睨んでいる。

　クレールも棋譜を書きながら、ぱらぱらと戻して盤に目をやり、棋譜に目をやり。

　皆が将棋に夢中だ。

　リディアーヌは腹に手を当てて、口に手を持っていく。もう昼も過ぎた。

　マサヒデは頷いて、小声でクレールに囁く。

「私とリディアさんは、飯を食べてきます」

「はい」

「では」

　マサヒデとリディアーヌは目を合わせて頷き、さっと立ち上がって、早足で中庭から逃げて行った。

－－－－－－－－－－

　表に出るまでもなく、長い長い廊下を歩いた先の広間。

　マサヒデ達が、マツとユカリを待たせていた所だ。

　そこのテーブルに、メイド達が次々と料理を運んでくる。

「マサヒデ兄上。いただきましょう」

「ええ、緊張しますが・・・」

　周りにはずらりとメイドが並んでいるし、隣にはワインのボトルを抱えた執事が立っている。

　食事開始、とマサヒデのグラスにワインを注ごうとしたが、マサヒデは手で止めて、

「ああ、すみません。私、本当は全然呑めないんです」

「え」

　昨夜の晩餐会では、ちびちびと（リディアーヌ達魔族と比べたら）だが呑んでいた。

「あれ、酔い止め薬を飲んでたんです。実は、今朝も二日酔いの薬を飲んでます」

「ええー！」

「ふふふ。すみません。酒勝負なら、誰でも私に勝てますよ」

　くす、と執事が笑って、マサヒデのグラスに水を注ぐ。

　どうせこの水も、酒よりお高い水なのだろう。

「付き合えなくて、すみません」

「あ、いえいえ！」

　リディアーヌが慌てて手を振り、

「私も水で」

　ぷ！　とマサヒデが笑う。

「そんな所で合わせなくても」

　くすくすと周りのメイド達から、楽しげな笑い声が出た。