勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第７９話

　時は少し戻って、マサヒデとリディアーヌが中庭で立ち会いを始めんとしていた頃、イザベルの部屋には、アランが来ていた。

　イザベルはソファーでモーニングティーの最中であったが、カップを置き、素直に頭を下げた。だが、目は鋭い。

　このアランという王子は、つい昨晩、主のマサヒデを腰抜けと呼んだ男なのだ。

「これは王子。おはようございます。わざわざのお越し、感謝致します」

「うむ。おはよう」

「して、このエッセンの落ちこぼれ女に、何用でございましょう。城からの退去を申すのでございましたらば、我が主、マサヒデ様を通して頂きたく存じます」

　イザベル自身も、このアランに落ちこぼれ呼ばわりされている。

　目も口も険しくなるのも当然だ。

「そう逸るな」

　アランがイザベルの向かいのソファーに座ると、メイドがカップを置き、紅茶を注ぐ。

「詫びに参った」

「・・・」

「昨夜は、過ぎた言をした。私を許してもらえようか」

「・・・」

　かち、かち、かち・・・

　時計の音が静かに響く。

「マサヒデ様は、何と？」

「兄上からは、お言葉は頂いておらぬ。頭は下げたが」

「されば、まずマサヒデ様に。マサヒデ様が許すと申されるのであれば、私も昨夜の事は忘れましょう」

「そうか。ではお言葉を頂き、後程、また参る。ファッテンベルク殿には尋ねたい事が出来たので、ここで待っていてもらえまいか」

「お待ちしております」

　注がれた紅茶には手をつけず、アランはイザベルの部屋を出て行った。

－－－－－－－－－－

　アランが中庭に着いた頃、既にマサヒデとリディアーヌの立ち会いは終わっており、テーブルにはマツ達と、リディアーヌも混ざって、マサヒデと談笑をしていた。

　側に立っているメイドも、にこにこしている。

「む・・・う」

　昨晩、晩餐会の終わり際に頭は下げたが、許す、とは言われていない。

　イザベルもアルマダも、烈火の如く怒っていた。

　『腰抜けはどちらですかね』

　アルマダの言葉を思い出し、我が身の恥を深く感じる。

　よもやあれ程の達者であったとは、思いもしなかった。

　あの場に立ち入るのは憚られるが、しかと許しの言葉は得ねばならない。

　さ、さ、と綺麗に手入れされた芝生に踏み出す。

　数歩歩いた所で、マサヒデがちらりとこちらを見たのが分かった。

　頭は動かさなかったが、確かに目が合った。

（偶然ではあるまい。この距離で気付くのか）

　自分も少しは剣をかじっているだけに、堪らない気持ちになる。

　沈痛な顔でアランが歩いて行くと、は！　とリディアーヌが顔を向けた。

「アラン兄上」

「リディア・・・皆様、おはようご」

「兄上ッ！」

　がちゃん！　とティーカップを鳴らし、リディアーヌが立ち上がり、リディアーヌの大きな声が、アランの挨拶を遮って、庭に響く。

「わ」

　リディアーヌの声に驚き、クレールが小さな声を上げた。

「リディア。大きな声を上げるな」

「アラン兄上！　マサヒデ兄上に謝罪して下さい！　マサヒデ兄上が腰抜けなどと仰られたそうですね！」

　アランはマサヒデをちらっと見て、リディアーヌを無表情に睨む。

「その為に来たのだ。声を上げずに控えておれ」

「い？」

　マサヒデが驚いた顔を、リディアーナから、アランに向けると、アランが頭を下げた。

「マサヒデ殿。いや、兄上。昨晩の無礼をお許し頂けませぬか」

「ああ・・・」

　魔王様が言っていた通り、マサヒデはアランに認められたのだ。

　そして、このアランという男は、認めた者には乞食であろうと幼子であろうと、しかと敬い、頭を下げる。

　今、こうしてマサヒデに頭を下げている。

　そして、きちんと兄と呼んでくれた。

　ただ姉の夫だから、ではなく、ちゃんと自分を認めてくれた。

「アラン様。アラン王子。昨晩、魔王様が仰っていました。あなたは、自分でしかと確かめねば、相応の態度を取れない、相手を認められない性分だと」

「は」

「私は今、アラン様に認められたのですね」

「いえ」

　またリディアが立ち上あがり、声を上げる。

「何故です！」

　き、とアランがリディアーヌを睨み、マサヒデに目を戻す。

「控えろリディア。今ではありません。昨晩からです」

　リディアーヌが、どすん！　と椅子に腰を下ろし、腕を組んで口をへの字にして、アランを睨む。

「昨晩ですか・・・リディアさんとの立ち会いを見て、私を相応の剣客と認めてくれた、ということですね。ありがとうございます」

　マサヒデが頭を下げると、アランが頭を上げ、

「それは、今までの不遜をお許し頂けると取って宜しいでしょうか」

「不遜だなんて。アラン様から見たら、当然です。私は職のない、へっぽこ浪人なんですよ。こちらこそ、アルマダさんやイザベルさんに無礼な発言をさせました。あのお二人を、許して頂けますか」

「許すなど。自ら詫びて参ります、マサヒデ殿」

「はい」

「兄上とのお呼びを、許して頂けるでしょうか」

「そう、呼んで下さいますか」

「どうか、お許し下さい」

　また、マサヒデの胸に、じいんとくるものがあった。

　兄弟が、家族が増えたのだ。

「許すも許さないもありません。私は、何とも思っていません。それより、私を兄と呼んでくれる事に感謝します。ありがとうございます」

「嗚呼！　マサヒデ兄上！　寛大すぎます！」

　リディアーヌが声を上げ、目を潤ませる。

　まるで、クレールとイザベルを足して割ったようだ。

「こんな若造が、寛大とか、そういうものではないですよ。何も考えていない、鈍感なだけなんです。さあ、アラン様。もう頭を」

「アラン、とお呼び捨て下さい」

「私より身分も年齢も上の方を、呼び捨ては難しいです。アランさん、で許して下さい」

「は。畏れ入ります」

「アランさん。改めて、宜しくお願いします」

「は！　宜しくお願い致します！　されば、急ぎ、ハワード様、ファッテンベルク様に無礼を詫びて参ります」

「別に、大丈夫だと思いますが・・・」

「それでは私の気が済みませぬ。どうか」

「では、どうぞ」

「は！　失礼致します！」

　アランは頭を上げ、マツ、クレール、ユカリに会釈して、くるりと背を向け、去って行った。

　それを無言で見送った後、マサヒデは、ぽん、と手を叩いた。

「あ、そうか！」

「え、何か？　どうしたんですか？」

　クレールが不思議な顔をマサヒデに向ける。

「ユカリ様、アランさんは、兵を率いて竜を倒したと」

「そうですよ」

「もしかして、アランさんは、軍属ですか？」

「ええ」

「そうかそうか。そういう事でしたか。ええ、あの態度も納得ですよ」

　マサヒデはリディアを見て、

「リディアさん。軍人なら私を疑って当たり前です。アランさんを怒ってはいけませんよ」

「どういう事でしょうか？」

「私は何人も軍人さんと会う機会がありましたから、良く分かります。アランさんは、すごく慎重な方なんです。それを、一見した所は不遜な態度で隠してるんですね。軍人というのは、とかく本性を隠すようになってしまうものです」

　リディアーヌとユカリが顔を見合わせる。

「・・・そうでしょうか？」

「きっとそうですよ。兵を率いて、なんて、軍の中でも階級は上。簡単に人を信用なんて出来ない仕事です。それは分かりますよね」

「まあ・・・はい」

「そうなんですよ。でなきゃ、魔王様が軍人に据えたままにしておくわけがない。ただ気に入らないから、偉そうにしてるって人ではないはずです」

「・・・」

　この人は良い人なんだな・・・

　良い風にしか見られない人なんだな・・・

　リディアーヌとユカリは、もう一度顔を見合わせた。