勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第７７話

　マサヒデがとんでもなく広い風呂から出て、さらりとした着流しで廊下を歩いていると、前からマツが歩いて来た。マツも風呂か。

「こら！　マサヒデ様！」

「おはようございます、お寝坊様。なんです、いきなり」

「風呂に行くなら、誘って下さいまし」

「それは・・・それは、一緒に入りたいと言っているんですか？」

「はい」

「恥ずかしいから嫌です。では」

「もう！　部屋でリディアーヌが待ってますよ！」

「は！？　昨夜のあの方ですか？」

　マツは返事も返さずに、つんと顔を逸らして歩いて行ってしまった。

「えい、くそ」

　マサヒデは着流しを翻して、廊下を突っ走って行く。

　王族を待たせるなど、とんでもない事だ。

（そう言えば、マツさんも王族なのか！）

　すぱー！　と走って行くマサヒデを見て、近衛兵が並んで走ってくる。

「マサヒデ様！　なんぞございましたか！」

「失礼！　部屋に人を待たせているのです！　大丈夫です！」

「ははっ！」

　その場で止まって、近衛兵は後ろに下がって行く。

　あのごつい鎧を着たまま、マサヒデに並んで走ってきた。

　それだけでも凄い事だ。しかも、大丈夫ですか、などと普通に喋りかけてきた。

　これだけでも、この魔の国の近衛の実力が垣間見られる。

「ふっ！」

　部屋の前に戻ってきて、左右に立つ驚く近衛兵に軽く頭を下げ、呼吸を整え、襟、帯を正す。小さな声で、

「マツさんから聞きましたけど」

「は」

「リディアーヌ様が来られていますか」

「は」

「ええい、しまった。リディアーヌ様を待たせて、のんびり風呂とは。この格好で大丈夫でしょうか」

「マサヒデ様、大丈夫です。ここは奥です」

　先程も言われた事だ。

　もう一度帯を確認、襟を確認、裾を確認。

　ドアノブに手を伸ばし、ぴたりとマサヒデの手が止まる。

　近衛兵の方を向き、

「ここは私に当てられた部屋ですが、この場合、私がノックすべきでしょうか」

「それは別に構いませぬかと。マサヒデ様が兄上となりますゆえ」

「しかし、身分としては、私は平民ですし、客ですよ」

「む」

　左右の近衛兵が顔を見合わせる。

　こういう場合、どうしたら良いのか？

　身分が先か、兄妹としての序列が先なのか。

「む、ううむ・・・」

「まあ、行きましょう。合ってなければ、素直に怒られます」

　がちゃり。

　ドアを開けると、ソファーに座っていたリディアーヌが立ち上がり、マサヒデに頭を下げた。

「マサヒデ兄上！　おはようございます！」

「兄上」

　何故か、じいん、ときて、マサヒデはドアを開けた格好のまま、身を固めてしまった。凄く嬉しい。王族に『兄』と呼ばれた事ではない。この喜びはなんだろうか。

　リディアーヌが、自分を家族と認めてくれたからだろうか？

「兄上？　如何なされました？」

「あ、失礼を」

　マサヒデはそっとドアを閉め、ソファーに歩いて行き、頭を下げた。

「リディアーヌ様、何か御用でしょうか」

「兄上、リディアと呼んで下さいませ。妹に様など、おかしゅうございます」

「妹」

　また、じいん、ときて、マサヒデは思わず胸に手を当てる。

「どうかなさいましたか？　体調でも」

「いえ。そうではないのです」

　は、と息をつき、マサヒデはソファーに座って、立ったままのリディアーヌを見る。

「リディアさん」

「は！」

「あなたに、兄上と呼ばれたら、感じ入ってしまって」

「え」

「なんでしょうか、この気持ち。嬉しいような」

　ほ、とリディアーヌも嬉しくなって、頬が赤くなった。

　恋愛感情のようなものではなく、嬉しさの興奮。

　この大剣客を、兄と呼べるとは！

「は。私もです」

　マサヒデは少し下を向いて、しばらく胸に手を当てていたが、は！　と顔を上げ、

「あっ！　すみません。そんな立ったままでおらずに。どうぞ、お座り下さい」

「は、はい」

　改めて見れば、リディアーヌもドレスではあるが、晩餐会で見た時のような派手派手しいドレスではない。

　その時、かちゃ、と微かな音がして、ぴく、とマサヒデの目だけそちらに動いた。

（メイドさんか）

　今になって気付いたが、リディアーヌの前にはティーカップが置いてある。

（いかん。慌てすぎたか。気が昂ったか）

　すうー、ふう！　と息を整え、置かれる紅茶を見る。

　メイドが頭を下げ、隅に下がって行くのを確認してから、顔を上げた。

　リディアーヌがきらきらと目を輝かせ、マサヒデを見ている。

　おそらく、剣術指南の頼みだろう。

「リディアさん。剣術指南ですか？」

「はい！」

「うん・・・構いませんが、私は細剣（レイピア）は苦手です。細剣の技術は、リディアさんには遠く及びません」

「えっ？」

「うちは、ええと、トミヤス道場では、一通りは、武器の扱いはやりますけど、私は刀を主にですね。どちらかと言えば、細剣なら、私が教えてもらう方です」

「ですが、昨夜は、簡単にあしらわれてしまいました」

「それは私が竹刀でしたから。同じ細剣同士での立ち会いでしたら、私は完膚無き負けを喫していたでしょう。お世辞ではありませんよ。リディアさんの剣が喉に突き刺さっていたと思います」

「ううん・・・」

「ですから、私は木刀で、とかなら指南は出来ますが、細剣の技術を教えるのは難しいというか。違う武器と戦う、という感じの指南は出来ます。それとですね」

「はい」

　マサヒデは苦笑いして、

「あの訓練用の剣だと、私は死んでしまいます」

「ええーっ！？」

「私は人族ですよ。あれ、先は丸めてませんでしたから、豆腐のように、深々と突き刺さります。リディアさんに剣術を教えているのは、魔族の方でしょう。丈夫さが違います。胴なら即死はしないので、魔王様やマツさんが助けてくれたかもしれませんが、もし顔や頭に入っていたら」

「で、では、真剣勝負のような、で、竹刀？」

　マサヒデはカップを取り上げ、頷いた。

「そういう事ですね」

　つづー・・・

「おっ！　これは美味しいですね！」

　リディアーヌは、落ち着いて紅茶をすするマサヒデを、目を丸くして見つめる。

　この人は、死を間近にした相手を前にして、こんな余裕を？

　自分は、もう少しで兄になる人を殺す所であったのか？

「死ん、でた、かも、ですか？」

「ええ。そうですよ」

　ごっくん、とリディアが喉を鳴らす。

　マサヒデはカップを置いて、クッキーをひとつ取った。

「リディアさん」

「は、はい」

「別に怒ってはいませんよ」

「感謝致します・・・」

　本当に感謝。マサヒデが相手でなかったら、大事な晩餐会で、死人が出ていたかもしれなかったのだ。

「では、ひとつ指南。本当に、剣術で強くなるには、何が必要だと思います？」

「それは勿論、日々の稽古です」

「違います。胆力。精神力。相手を目の前にして、稽古で鍛えた技術を出せる胆力です。リディアさんは負けはしましたが、昨夜の立ち会いを、よく思い出して下さい。普段通りに動けましたか？　いつもなら、と思う所はありませんでしたか？」

「ううん・・・」

「では、１対１での立ち会い稽古など、無駄な稽古。戦場では多数隊多数なのだ、というような事を言われたりしませんか」

「はい。言われます」

　ふふん、とマサヒデが笑って、ぺき、とクッキーを割る。

「確かに、１対１と、多数で戦うのでは、戦い方は変わってきます。ですが、数を頼んで腹の据わっていない多数など、順に斬っていけば簡単にあしらえます。すぐに怖くなって逃げて行きます」

「数に屈さない胆力ですか」

「それと、もうひとつ。殺しを躊躇わない胆力。殺しつつ、冷静にいられる胆力」

　マサヒデが、割ったクッキーを、かり、と口に入れる。

「殺し・・・」

「人を斬る、という時は、躊躇いが出ます。それが普通です。私もそうでした」

　でした、という事は・・・

　ごくっとリディアーヌの喉が鳴る。

「剣術の稽古は、殺しの稽古という事を常に念頭に置いておく。でないと、よく言われる道場剣術で終わり、本物の剣術ではなくなります。いざ真剣を持ったら、相手を目の前にして腰が引けてしまい、簡単に斬られる事になる。倒れてしまってから、ああ全然動けなかった。父上、母上、ごめんなさい・・・で終わります」

「あの、ひとつ宜しいでしょうか」

「はい」

「マサヒデ兄上は、その躊躇いが、ないのですか」

「時と場合と・・・ま、相手次第ではなくなります」

「相手次第？」

「私や、私の大事な人達に剣を向けてくる者。殺しを楽しむような輩。殺さねば私が死ぬ、というような時。誰でも好きに斬れる、というわけではありません。例えば、リディアさんや、そこのメイドさんを斬ろうとしたら、私は腑抜けの剣になります」

「腑抜けですか？　兄上が？」

　はは、とマサヒデが笑い、

「ええ。昨日の立ち会いだって、もし私が真剣を持たされていたら、どうなった事か。おそらく、何もせずに、突き刺されていたでしょう。参りました。やめて下さい。そんな結果だったと思います」

「真剣なのに、ですか」

「はい。それか、逃げ回っていたか。文字通りの腰抜けっぷりを披露していたでしょうね」

「信じられません」

　つ、と茶をすすり、カップを置く。

「昨日、晩餐会の前の事です。アラン様に腰抜けと言われた時、イザベルさんもアルマダさんも凄く怒りました。でも、私は腰抜けで結構ですから、なんて、あたふたしていました。何故だと思います？」

　む！　とリディアーヌが眉を寄せ、

「腰抜け！？　アラン兄上がそんな事を！？」

「ええ。でも、私は腰抜けで良いですよ、なんて言っていました」

「何故ですか！　相手が王族だからですか！？　家族になるからですか！？」

「それも、あります」

「他にもあるのですか」

「ふふ。イザベルさんは、主の名誉を、なんて怒りました。アルマダさんも、トミヤス流を舐められた、と怒り心頭で、決闘だ、剣を持って来い、なんて。つまり、名誉とか・・・面子ですね」

「はい！　当然だと思います！」

「しかし、私は面子で人を斬りたくないので、腰抜けでおおいに結構なんです。面子を潰されたら切り合いだなんて。そんなの、ヤクザ者みたいではありませんか」

「名誉の剣が、ヤクザ者！？」

「そんな感じです。アルマダさんも、イザベルさんも、貴族だとか、他にも色々ありますけど、名誉が凄く大事。でも、私は違います。はいはい、そうですね。言ってなさいよ。それで済めば良いと思いませんか？　人も死にませんし」

「しかし、それではマサヒデ兄上の名誉はどうなるのです」

　ふふん、とマサヒデが笑って、ぬるくなった紅茶をぐいっと飲み、

「街中で、トミヤス流はなあ、なんて言ってる人がいたら、斬って回るんですか」

「む」

「魔王様は、この広大な魔の国を平和に治めておられますけど、不満のある国民は皆無ではないでしょう。その人達、魔王様の政の面子に関わりますね。斬ってしまいますか。ま、そこまでやらずとも、ひっ捕らえてしまいますか。魔王様、そんな事しますか？」

「む、む」

「ふふふ。殴り合いの喧嘩程度なら、私も受けたかもしれませんが、真剣を持って来い！　なんてイザベルさんが言うもんだから、焦りましたよ」

　マサヒデがメイドにカップを差し出す。

「おかわり、貰えますか」

「はい」