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第７５話

　マサヒデが竹刀をぶら下げて待っていると、ばたーん！　と乱暴に戸が開き、稽古着のリディアーヌがすっ飛んで来て、マサヒデの前でぴたりと止まり、

「お待たせ致しましたっ！」

　と、大きな声を上げ、しぱ！　と頭を下げた。

「ああ、いえいえ。魔王様はああ仰いましたが、余興ですから。ただ、リディアーヌ様に気合を入れただけですから」

「はーっ！　お気遣い感謝致します！」

「まあまあ、気楽に。さ、剣を取って下さい」

「ははーっ！」

　えらく腰が低い。

　ちらりと目だけで周りを見ると、苦笑いを浮かべている者が見える。

　あの笑いは、自分が叩きのめされると見ているのか、はたまた逆の笑いか。

「さ、どうぞ剣を」

「はっ！」

　リディアーヌが給仕の手から、刃を丸めたレイピアを抜く。

　細く、長い。普通に刀身が３尺以上もあるのがレイピア。

　刃を丸めてあるとはいえ、元々が突きの多い剣だ。

　先を丸めていなければ、意味はないと言っても良い。

　そして、魔王様と、獣人族の血を引くこの女。

　単純な力は、マサヒデの遥かに上。

　急所を突かれたら簡単に死ぬ。

（死ぬかもしれんぞ、とは、俺に向けた言葉だったかな）

　背中に魔王様の視線を感じる。

　魔王様の前での試合。これは御前試合なのだ。

（くそ！　白いな！）

　レイピアは、真っ直ぐ構えられると、殆ど点に見える。

　さらに金属。ヒルト（レイピアの護拳付きの鍔）も綺麗な銀。

　服が白だと、真っ直ぐ構えられたら、色がほとんど同化してしまって、非常に見えづらい。

　見えづらい・・・はたとマサヒデは閃いた。

（ああ。あれで良いか）

　カオルがファッテンベルクで私兵相手に行っていた稽古。

　目の良い獣人族には、効果てきめんの技。あれであしらえそうだ。

　マサヒデがにこりと笑うと、リディアーヌは背筋を伸ばし、ひゅひゅん！　とレイピアを振り、ぴたりと立てた。立てた瞬間、マサヒデが長さを見る。

（３尺４寸くらいか？）

　レイピアにしては長くも短くも、といった感じ。

　長いと言われるマサヒデの雲切丸でも、２尺７寸５分。やはりレイピアは長い。

　リディアーヌが、ひゅん！　と下げた。

「お願い致します！」

「では、宜しくお願い致します」

　マサヒデが頭を下げ、すいと上げて、竹刀を正眼に構えると、す、とリディアーヌも足を引き、綺麗に半身。

　わっと声が上がり、拍手が広がり、すぐに静まった。

　リディアーヌは、マサヒデとぴたりと垂直。

　片手に持ったレイピアを、くい、とマサヒデの目の高さに平行に上げる。

（なるほど。中々）

　見づらい。武器の良さをしっかり分かっている。

　これで伸びてくると、距離感がよく掴めないし、起こりも殆ど分からない。

　目と目の間を真っ直ぐ突かれると、何をされたかも分からずに突き刺さる。

　相手が動き出す前に。

　ひょい、とマサヒデが竹刀の先を上げる。

「んっ！」

　ぴくっとリディアーヌがレイピアを引っ込めた。

（やはり目が良い。良すぎる）

　ひょい、ひょい、ひょい。

　マサヒデが竹刀の先を上下に揺らし、簡単に目を取る。

「良い反応です」

「む、む」

　手が届かなくても、軽く踏み込むだけで、レイピアは片手持ちだから、凄く伸びる。しかも速い。重心が手元だから、細かい動きも得意で、追ってきたりもする。マサヒデは広めに間を取りながら、

「ほら」

　今度はリディアーヌの目の高さで、横にふらふらと揺らす。

　嫌がって構えを下げると、今度は上下に動かす。

　これではいつ叩かれるか分からない。

　上げようとすると、また目の高さで揺らされる。

　さっと横に動くと、マサヒデも合わせて横に向く。

（ふふふ）

　目を取られたまま動いているので、雑な動きになっている。

　本来はもっとしなやかなはず。

「どうしました」

「むむ、む、むー」

　ひた。

　マサヒデの竹刀が止まった瞬間に突かれたが、止めたら来ると分かっていれば何の事はない。突き出すより先に、すいっと避けてしまった。

「えっ！？」

　まるで動きを読まれていたかのように見えたのだろう。リディアーヌが驚きの声を上げた。

「ふふ」

　しゅん！　と凄い速さで引きつつ、ぱっとリディアーヌが離れる。

　今の突きで、大体の間は分かった。踏み込みは浅かった。あれより１尺以上は伸びてくるはず。

　マサヒデは片手に竹刀を下げ、すたすたと歩いて行き、保険を入れてやや離れて、竹刀を上げて正眼に構える。

「さあ、始めましょう」

　ふわふわ、と動かしているかと思うと、ひゅ！　と速く動いたり、くいくいっと横に動いたと思うと、ぴたりと止まったり。リディアーヌはマサヒデの竹刀の先に目を取られて、中々動けない。

　しかし、実際の所、手玉に取っているように見えて、マサヒデから手を出すのも難しい。レイピア相手に振り被ったり、脇に構えようとしたら、一瞬で串刺しだ。

　線を外せれば良いが、この異常な反射神経を持つ相手にそれが出来るか。

（どうするかな）

　剣を払うか。獣人と魔王様のハーフの腕で持つ剣を払えるか？

　では小手を取るか。

　長いから小手を取るのも大変だ。

　誘ってみるか・・・

　ぴたり。

　竹刀を止めたが、今度は迂闊に手を出してこない。

　じり、じり、と横に回っている。

　マサヒデがほんの少し、服が動かない程度に、服の中で身体を引く。

　癖になっている誘い。

「ふっ！」

　まさに電光石火の突き。

　だが、また何の事もないように右足を引いて半身に避けつつ、左手を少し上げる。

　竹刀の先が右を向く。

「あっ」

　リディアーヌは竹刀が腹に届く直前で足を止めたが、体を引く前に、マサヒデが軽く踏み込んだ。

　こつん、とリディアーヌの腹に竹刀が当たる。

　リディアーヌのレイピアは、マサヒデの首の横、１寸程を外していた。

「ご無礼。一本です」

「ええっ！？　ええーっ！　ど、どうして！？」

「さあ。どうしてでしょうか？　ふふふ」

「ううん・・・ううん・・・頂戴、しました！　まっ・・・まーっ・・・参りました！　お父様！　申し訳ございません！」

　がば！　とリディアーヌが頭を下げると、

「はーっはっは！」

　と、魔王の笑い声が響き、わっと拍手が上がった。

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達のテーブルの前に、しょんぼりしたリディアーヌが立っている。

「リディア。どうであった」

「動きが読まれているようで、さっぱりです。剣を突く前に動いてしまわれて」

「ほう」

「竹刀が止まって今だと思えば、もう動いていて・・・まるで先の事が分かっているようで、終わった後、怖くなりました」

「魔術を使えば勝てるか」

「勝てないと思います」

「魔剣を持てば勝てるか」

「勝てないと思います」

「あれがマサヒデ君の剣だ。マサヒデ君は剣で身を立てるつもりだ。兄として相応しい剣客と見るか」

「はい」

「そうか。下がって着替えよ」

「はい」

　余程に自信があったのか、リディアーヌはどんよりと肩を落とし、力なくとぼとぼと歩いて行った。

「ね、クレールさん。私と対戦した後のクレールさん、あんな感じでしたよ」

「むぐ」

　ごくん、と口の中を飲み込み、

「そ、そそそうでしたか？」

「もっと酷かったですけどね。完全に自失してましたから」

「ふふふ」

　魔王が笑うと、マツもくすっと笑って、

「お父様。マサヒデ様は、その隙をついて、クレールさんを口説いてしまったんですよ」

　ぶ！　とマサヒデが水を吹き出す。

「ほおう。外道も良い所だな。弱った所につけこんだか」

「おほほほ！」

「ははは！」

「うふふふ」

　マツに魔王にユカリと、魔王一族３人が笑う。

　ふん、とマサヒデが鼻を鳴らす。

「私だって、最初はマツさんが凄く怖かったんですよ」

「むっ」

「絶対に断れない。これは断ってはいけない頼みだと思って。正直に言いますが、私、あの時、冒険者ギルドで震えていたんですから。アルマダさんには恥ずかしい姿を見られましたよ」

「むむ・・・」

　マサヒデはにっこり笑って、

「まあ、実際に付き合ってみれば、なんて事もなかったので、良かったですけどね。怖い人ではなかったですから」

　魔王は少し驚いて、

「ほう？　マツが怖くないと」

「ええ。実態を知ってしまえば、でしたが」

「今まで、マツを怖れない者は少なかったな。この場に居る者達も、顔では笑顔を浮かべながら、一線を引いている者ばかりであろう」

「家族でも、ですか」

「そうだ。もはや、昔のマツを知る者は少なくなったがな。話は聞いておろう」

　魔王が目を細める。

「君がここに来ると聞き、マツも来るであろうと、内心は戦々恐々としていた者も多かろうな」

「アラン様は普通に来ましたが」

　ふ、と魔王が呆れ笑いを浮かべた。

「良くも悪くも、腹が据わっておるのよ。怖いもの知らずでもあるが、無謀ではない。相手を知れば、相応になる。マツ。お前、アランを懲らしめたそうだな」

「はい」

「ふふふ。マツに反したのは無謀であったかな。やりすぎるなよ。また誰も近寄らなくなるぞ」

「私はマサヒデ様がいれば十分です」

「聞いたかユカリ。我らの娘は、親では足らぬと言っておるぞ」

「ま」

「ふふふ。さて、マサヒデ君。アランに関してはもう心配するな。今、君の事を実際に見て知った。相応になる。ころりと態度を変えるであろう。これも、あいつの良くも悪くも、という所かな」

「はい」

「認めた相手には、きちんと尊敬の念を示す。あいつは、話に聞いた程度では決して心を動かさぬが、自分の目で見て確かめた所には、しかと弁える。身分云々は関係なく、相手が乞食であろうが幼子であろうが、敬うに値する相手には、きちんと頭を下げる」

　王族でそうなのか。あのアランという男、問題児に見えたが。

「中々出来ない事です」

「うむ。あいつはそれが出来る。自分で確かめねば、という所は、やはり問題ありだがな。マツ」

「なんでしょう」

「アランはもう許してやれ」

「うふふ。はい」

「さて！　マサヒデ君、楽しい話をしてくれ」

「そう言われましても」

　ユカリが笑って、

「マサヒデさん、神様とお会いした話など如何？」

　ぎょ、と魔王がマサヒデに目を向ける。

「な、何っ！？　何処の！？　どの神だ！？」

「テヅカ様でしたね。マサヒデさん、どんな出会い方をしたの？」

　がば！　と魔王がマサヒデに顔を近付ける。

「テヅカ様！？　あのテヅカか！？　間違いないのか！？」

　マサヒデは背を仰け反らし、

「あ、いや、魔王様、あのテヅカ、と言われましても、私、他にテヅカという名の神様が居るかどうか知りません」

「マサヒデさんのご友人が、将棋で勝負したんですって」

　ぶん！　と魔王がユカリの方を向く。

「何だと！？　大丈夫だったのか！？」

「それはマサヒデさんにお聞き下さいませ。棋譜は残してくれたそうですよ」

「な、何！？　テヅカとの将棋の棋譜！？」

「お父様、お見苦しいですよ」

「む、く」

　くす、とユカリが笑って、

「ささ、マサヒデさん。私も聞きとうございます。どのような出会い方を・・・」