勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第７４話

　泣き出した魔王は、すん、と小さく鼻を鳴らし、目を拭って、新しく運ばれたグラスを取り、マサヒデに笑顔を向けた。

「さ、旅の話でも聞こうではないか。どうかな。何か面白い話でもないか」

　一番困る話だ。色々とありすぎた。

「ええと・・・色々とありまして、何を話したら良いものか」

「あの、魔王様。少し宜しいですか」

　クレールが割り込んだ。涙を払い、顔は真剣だ。

「何かな」

「ご報告せねばならぬ事がございます」

「む！　もしや、クレールにも子が出来ておるのか」

　魔王は軽く笑ったが、クレールは、ぐっと力を入れ、

「いえ、それはまだですが。実は、米衆連合国で、危険な物を見つけたのです」

「ほう。魔剣でも眠っていたのかな」

「いえ。神様のお身体の一部を」

　魔王の顔から笑みが消え、とん、とグラスを置いた。

　立ち上がり、指でクレールを招いて、席を離れていく。

　離れた所で、ちらりとテーブルを見て、クレールに目を戻す。

「迂闊に口にするな。他もいるのだ」

「し、失礼しました」

「何を、何処で見つけた。詳しく話せ」

「米衆連合、セント＝エントーニョイ基地の地下で、鳳の神様の羽を見つけました」

　む、と魔王の眉が寄る。

「軍の基地の地下。という事は、何か研究か分析でもしておるのか」

「はい。研究室には忍び込めなかったのですが」

「見つけたのは、お前の所の忍か」

「はい」

「その羽根、奪取は出来そうか」

　クレールが首を振る。

「結界に守られた地下施設で、大きさ３丈もある羽です。運び出すのは無理です。施設内には爆弾が埋め込まれていて、無理に運び出すような事をすると、多分」

「む、分かった。戻るぞ。笑え」

　くるっとテーブルの方を向いた魔王は、笑顔であった。

　クレールも笑顔を作り、テーブルに向かう。

　どうするのだろうか・・・

－－－－－－－－－－

　テーブルに座り直した魔王とクレールは、笑顔である。

　魔王は苦笑に変わり、

「クレール、お前も貴族なのだ。発言する時と場所は考えるように」

「すみません！　でも、もう機会がないかもしれないと、焦ってしまって！」

「ははは！　家族になるのだ。いつでも会う事は出来るぞ」

　笑いながら、魔王がグラスを取る。

「全く、クレールのせいで座がしらけたな。さあさ、マサヒデ君。何か面白い話をしてくれぬか。そうだな、ウキョウではどんな武術家と立ち会ったかな。日輪国は武術大国であるから、色々な武術家が居たろう」

「え？　ええ、それは勿論。ええと、立ち会った、となりますとですね、車道流のヨシヒラ＝ヤナギ先生、一剣流のユウゾウ＝ヤダ先生、三傅流のヒデノブ＝フギ先生」

「ほう！　誰も大家であるな」

　マサヒデは苦笑して、フォークを手には取ったが、料理を口には運べなかった。

「やあ、どの先生にも、刃も立ちませんでした。教えてもらうばかりで、稽古をつけて頂くといった感じですが」

「誰が一番強いと感じた。ささ、食べながらで良いぞ」

　言われたが、フォーク、ナイフを置き、腕を組み、天井を見上げる。

　誰も、自分より遥かに上であるとはっきり分かっている。

　マサヒデの真剣な顔に、皆も手を止めた。

「どの先生も私より遥かに上で、さっぱり分かりません。それに、武術は強い弱いで測れない所があります」

「と言うと」

「大体、流派というのは、１人の大天才が生み出したもので、それに勝てる人って、あまりいないと思います」

「で？」

「優れた技術があっても、それを確かに使えているかどうかが、強い弱いでは。如何に強い武術家でも、適当に使っているのは、技術を失わせるきっかけになりかねません。そういう人は、いつか負けます。だって、どの武術も、勝てるようにと技術を考えているわけですから、その人より上手く使える人には敵いません」

「ではそれを加味して、最も強いではなく、最も上手く使えている、という者は、誰かな」

「ううむ・・・」

　マサヒデは少し考え、にっこり笑った。

「誰も私より遥かに上で、さっぱりです」

「ははは！　上手く逃げたな！　では、魔の国の武術家はどうかな？　マスダ。それに、ファッテンベルクの、ルーカスとも立ち会ったそうだな」

　皆も笑顔に戻り、手を動かし出した。

「はい」

「どちらにも勝ったが、単純にどちらに苦戦したか」

「その、イザベルさんには悪いのですが、マスダさんですね」

「ほう。かの男、ルーカスより上か」

「ううむ・・・さて、はっきり上かと言うと、難しい所ですが」

「気を使わずとも良いぞ」

　イザベルの兄、ルーカスも、この魔王軍の一員なのだ。

「勝負は時の運、という言葉があります」

「ふむ？　運が良ければ、ファッテンベルクが勝つか」

「いや。そういう事ではなく、父上に言われました事が。武術家には、１０割の勝負というものはないのです」

「ほう」

「どんなに良くても、９割９分。絶対の勝負はない。例え相手が格下でも、１分を拾える者かもしれない。例え相手が格上でも、１分を拾えば勝てる。いざ実戦、となると、その１分、ルーカス様が拾えるかも」

「ふうむ」

「まあ、単純な技術力では、６：４と見ます。ルーカス様は、恐ろしく強いですよ。そう・・・コヒョウエ＝シュウサンという、父上の師匠がいますが、そっくりの剣を使いましたので、驚きました」

　飛び上がりながら斬る。

　コヒョウエの得意の手で、マサヒデは手も足も出なかった。

　あのルーカスの一撃も、勘と運で避けられたようなものであった。

「ほう。そうかそうか。その恐ろしく強い者と立ち会って勝ったか。マサヒデ君は中々言うな。なあ、ユカリ」

「うふふ」

「ああいや！　そのようなつもりは全く！」

「ふふふ。では、そうだな。魔王の一族と戦って勝てるかな？　そう言えば、アランが顔を出したそうだが、突っかかって行かなかったか？」

　マサヒデがぎくっとして、

「え！？　いや、そのような」

「そうなんです！」

　マツが声を上げる。

　慌ててマサヒデが手を振り、

「そんな事はありませんでしたよ！　ね？」

「ございました！　その上、マサヒデ様を腰抜け呼ばわりしたくせに、ルーカス様に勝ったと聞いたら、顔を青くしてしまう始末！　ねえ、お母様」

「はっはっは！　仕方のない奴だな。あれも剣術をかじっておるからな。が、あいつの剣は大した事はないぞ。どちらかと言うと、用兵学の方であるからな」

　魔の国の用兵、戦術・戦略は大したことはない。

　今まで、まともな戦がなかったからである。

　人の国との戦争の際も、個の兵に差がありすぎて、まともな戦ではなかったのだ。

　魔の国からしたら、良い演習になりました。

　それが、人の国と魔の国の戦の実態であったのだ。

「あ、用兵ですか。それなら、イザベルさんがお力になれますよ」

「何故だ」

「日輪国の戦の記録をまとめているんです。お父上のリチャード様も、ルーカス様も、夢中になって、貪るように読んでいました」

「ほう・・・ほう？　む？　いや待て」

　む、と魔王が顎に手を当てる。

「そう言えば、先月・・・先々月だったか・・・日輪国に合同演習を、戦術戦略講義をと、リチャードから打診があったと聞いたな。そうか。あのリチャードがそれほどに感銘を受けたか。マサヒデ君、良い話を聞いた」

「そうですか？」

「うむ・・・うむ、うむ」

　何事か考えながら、魔王は皿の料理をぺろりと平らげて、ぐいとグラスを空けた。

　給仕がさっとグラスにワインを注ぐ。

「ふふ。アランよりまともな者と、試しに立ち会ってみるか？　良い余興になろう」

「え！？」

「なあに、竹刀勝負だ。どうかな。魔術は使わぬ。別に負けても君の恥とはならん。中々だぞ。剣だけなら、ルーカスには負ける程度だ。滅多打ちにして、皆に君の剣を見せてくれ」

「や、まさかに、いくら竹刀とはいえ、王族の方に剣を向けるのは」

「構わぬ。指導をするのだ。今晩限りの剣術指南役だ。これなら良かろう？」

　つつ、とマツに目をやると、マツは目を輝かせて、

「マサヒデ様の指導を受けられるなんて、名誉な事です！　お父様、良いご提案ですよ！」

（やめて下さいよ！）

　マサヒデの顔から血の気が引いて行く。

「はっはっは！　そうであろう！　おい、竹刀と訓練用の剣を用意させろ。リディアの物だ」

「は！」

　給仕が下がって行く。

　魔王はにこやかに立ち上がり、右のテーブルの中程を向いて、

「リディアーヌ！　来い！」

　と、声を上げた。

「はいっ！」

　返事を返してきたのは、マサヒデよりも年下に見える、クレールと同じくらいに見える、年若の女の子であった。

　たたた・・・と駆けて来て、ぺこり、ぺこり、ぺこり、と、正面の魔王、左右のマサヒデ達に頭を下げ、美しい黒髪が揺れる。

　マツもアランもそうだが、魔王の血族は、黒髪が多いようだ。

　耳はあるが、尾はない。この耳の形は紛うことなき獣人族。魔王との混血。

　尾はしまっているのかもしれない。

「おい、リディア。マサヒデ君が、お前が剣に執心していると聞いてな、一手教えてくれるそうだぞ」

「えっ！」

「リディアはもう聞いているか？　トミヤス君は、なんと、あのルーカス＝ファッテンベルクに３本勝負で１本も取らせなかったというのだ」

「ええーっ！？　ルーカス様にですか！？」

「どうだ？　嘘か真か、試してみようと思わんか？　ん？」

「お、お、お父様は、お疑いなのですか？」

「いいや。全く疑っておらん。余興だ。滅多打ちにされてみろ。ははは！」

「・・・」

　魔王はぴたりと笑顔をおさめ、真顔になり、

「お前の義理の兄とならんとするただの人族の平民が、どれだけ強いか見せてもらえ。竹刀勝負だが、話が本当なら、本気でいかんと死ぬかもしれんぞ」

「はい」

「だがな。例え余興でもだ。魔王の娘が安々と負けて恥を晒すな」

「はい」

「晩餐会の間だ。魔術は使うな。相手はひ弱な人族。剣の腕のみで下せ。良いな。実戦ならば魔剣を使っています、などという言い訳は許さぬ。お前の日頃の訓練の成果を見せてみろ」

「はい！」

「良し。１０分以内に着替えて戻ってこい。普段の訓練着で構わぬ。行け」

「はい！」

　リディアーヌと呼ばれた娘は、ちらりとマサヒデを見て頭を下げ、スカートの裾を引っ掴み、物凄い速さで駆けて出て行った。

　厳しい顔から一転、魔王はにこにこして、マサヒデに笑顔を向け、

「はっはっは！　元気の良い娘でな！」

「は」

「あれでも子の中では、少しは使える方なのだ。剣だけならばな。ま、アランよりはましくらいだ」

「そうなのですか？」

　アランの方が遥かに年上に見えるが、上か。

「魔王様」

　給仕が来て、真新しい竹刀を差し出した。

「うむ。ではマサヒデ君。行きたまえ。魔王の息子としても恥ずかしくない腕があると、皆に証明してくれ」

　試験か！

　慌てていたマサヒデの目が落ち着き、腹が据わった。

「はい」

　マサヒデは立ち上がり、給仕の手から竹刀を取って、座の真ん中に歩き出した。

　竹刀を持って歩いて来たマサヒデを見て、皆が興味深そうに、顔を見合わせる。

「皆の者！　余興だ！　勇者マサヒデが、魔王の血族と立ち会うぞ！　その剣、とくと見るが良い！」

　おお、と声が上がり、ざわざわと騒がしくなる。

　別の給仕が来て、マサヒデの近くに立った。

　持っているのは、刃を丸めたレイピア。

（細剣使いか。これは厄介だな）

　手に持っているのは竹刀。

　向こうは金属だが、さてどうするか。