勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第７３話

　多くのメイド達を引き連れ、マサヒデ達がぞろぞろと廊下を歩いて行く。

　窓の外を見れば、もう日が沈みかけ、茜色になっている。

　着替えを始めた頃には、まだ少し日が傾いた、という程度だったのに、広い城だ。

「マツさん、まだですか」

「もうすぐ表に着きますから。私達の場所は第３ホールですから、すぐです」

「私達？」

「今回は、家族とそうでない方々は別々にするんですって」

「ああ」

　魔王様と、ユカリ王妃と、コルネリア王妃以外は初顔合わせになるから、そうするのか・・・

　あっ！　とマサヒデが驚き、

「え！？　じゃあ、私１人ですか！？」

「私がおりますよ。クレールさんもです」

　ユカリもくすっと笑って、

「マサヒデさん、私もおりますから。ね？」

「え、ええ」

　急に胸がどきどきしてきた。顔から血の気が引いて行くのを感じる。

　あと何人の王妃がいて、何人の王子、姫がいるのだろう。

「マサヒデ様、もうすぐですよ」

－－－－－－－－－－

　アルマダ達は手前のドアの前に入っていき、マサヒデ達は更に歩く。

　ホールが続いている。

　廊下には黄金色の鎧を着た近衛兵が何人も並び、マサヒデ達を見送っていく。

　そんな落ち着かない廊下を歩いていくと、メイド達が足を止め、ささっと並んだ。

「ここです」

「・・・はい」

　中から、わやわやと声が聞こえる。軽く１０人以上はいそうだ。

　一体、何人居るのやら。

「さ、参りましょう」

　マツが言うと、ドアの左右のメイドが頭を下げ、ドアを開けた。

（うお）

　眩しい！　と目を細め、少しずつ目を開いていくと、えらく明るい部屋。夕方とは思えない。

　上にはぎらぎら光るシャンデリア。

　その光を浴びて、同じくきらきら光る服を着た者達。

　あれが全部、魔王様の家族なのか！？

　それらがぴたりとお喋りをやめて、マサヒデ達に目を向けた。

　１０人は手前にいただけだ。奥にもずらりと並んでいる。これが全員家族！？

　ユカリが軽く会釈して入って行き、アランも入って行き、次にマツがタマゴを抱えて、深々と頭を下げて入って行く。

（マサヒデ様）

　後ろでクレールが囁き、驚いている暇もなく、仕方なくマサヒデも深く頭を下げ、中に入った。

　この後ろにいるクレールの頼もしさ。

　すんなり入っていくマツとユカリより、同じ客分のクレールの方が頼もしい。

「ん、んんっ！」

　咳払いして、背を伸ばし、軽く襟を正して中に１歩。もう引き返せない。

「む」

　ぴたりとマサヒデが足を止めたので、クレールも足を止めた。

　コの字に置かれたテーブルの一番奥、そこに座っているあの男は・・・

（マサヒデ様！）

　し、と口を鳴らし、クレールが催促するが、マサヒデは驚きの顔を隠せず、足を止めたまま。

（マサヒデ様！）

　もう一度クレールが言った所で、やっとマサヒデが歩き出した。

　マサヒデはクレールと並んで、

「ク、クレールさん」

「どうしました」

　クレールは皆に笑顔を向けたまま、器用に小さく返事を返す。

「あの、一番奥に座っている人が、魔王様ですか」

　クレールもちらりと奥に目をやって、ぎょっとした。

　そこには、マサヒデと大して変わらぬくらいの、若い男が座っていた。

　主賓席だ。王子が座って良い席ではない。

　あれが、魔王様！？

　２人が驚いた目を向けていると、男がにっこり笑って、席を立ち上がった。

－－－－－－－－－－

「マサヒデ君」

　歩いて来た若い男が、マサヒデに声を掛ける。

　これは、確かに、中庭で聞いたあの鎧の男の声！

　見た目に似合わぬ、低く重みのある声！

「はっ」

　威厳、迫力よりも、その見た目に、マサヒデもクレールも衝撃を受けた。

　魔王様はもう１０万年を越えて、この魔の国にいるのだ。

　この若さは一体！？　あと何年生きるのだ！？

「ふふふ。そう緊張するな。ここには家族しか居ないのだ。レイシクランは、まだ予定だが、まあ断られる事はあるまいから、この席に呼んだ」

「あ、ありがたき、幸せに、ございます」

　よもや影武者という事はあるまい。

　魔王様には毒も鉄砲も効きはしないのだから。

　大砲が直撃したら、少しは傷付けられるだろうか。

　大きなホテル程の大きさの魔獣と素手で戦って、軽く倒してしまう程の男なのだ。

「ふふふ。その様子、驚いたな？　我の顔を見ると、皆が驚く」

「は・・・はい。驚きました」

「若く見える、と言うからな。今のどの妃よりも若く見える。これはありがたいと言うべきかな？　ふふふ」

「私と、大して変わらないように、見えます」

「そうだな。この先、何年生きるか分からん。寿命が近くなると、急に歳を取り出すという感じかもしれんが。さあ、こちらに来い。今日の主客は、マサヒデ君とレイシクランだ。レイシクラン・・・」

　魔王がクレールに目を向ける。

「は、はい」

「もう、クレール、と名で呼んでも良いかな。君も、マサヒデ君との結婚を、父上から正式に許しを得られたら、我が娘となるのだ」

「はははい！　はい！」

　魔王は顔を上げ、まだ見たことのない家族達に挨拶をしているマツに目を向けた。

「マツ！」

「はーい！」

「来い！」

「はあーい！」

　ぶつぶつ言いながら、マツが歩いて来て、

「お父様、まだ挨拶も終わっていないのに」

「後にしろ。いつまで経っても飯が食えん。もう始めるぞ。私は腹が空いた」

「お父様ったら・・・ぶつぶつ」

　マツの方が年上に見え、奇妙な会話に聞こえる。マサヒデと、マツやクレールの会話も、傍から見れば、こんな感じだったのだろうか・・・

－－－－－－－－－－

　マサヒデ、マツ、クレール、ユカリ、魔王と、奥のテーブルに並んで座ると、皆が会釈して席に向かった。

　席に着き、グラスを取った所で、魔王が立ち上がる。

「今宵はマツの結婚を祝しての前祝いだ！　ここには家族しか居ない！」

　家族！　マサヒデも、クレールも、じんときてしまった。

　魔王様に認められたのだ。

「このマツが、マツが！　結婚出来るとは・・・」

　何かを感じたと思ったら、突然、マサヒデの持つグラスがぴしりと音を立てた。

「あ」

　と、小さく声を出すと、グラスの上が割れて、落ちてしまった。

　薄いグラスは、かしゃん！　と高く細い音を立て、粉々に砕け散り、マサヒデの手に残ったのは、グラスの足だけ。

「うわ！？」

　は！　は！　とマサヒデがきょろきょろしたが、マツもグラスを置いて、

「マサヒデ様、大丈夫ですから」

　きん、と軋むような音がして、マツがさっとグラスに袖を被せると、ぱしん！　とマツのグラスも弾けるように割れた。クレールも慌ててグラスを遠くに置く。

「魔王様」

　ユカリが魔王の裾を引くと、魔王が割れたグラスを見て、一瞬慌てた顔を見せた。

「む！　むう、すまぬ」

　一呼吸置いて、魔王が顔を上げた。

「思わず昂ってしまった。続ける！　マツの結婚を祝い、マサヒデ君を息子に迎えられる事、クレールを娘に迎えられる事を祝おう！　か・・・かん」

　マサヒデが急に言葉に詰まった魔王の顔を見上げると、ほろり、と魔王が涙を流した。あ、と驚くと、ぽろぽろと涙を流す。魔王様が泣いている。

「ううっ」

　小さな声がして、魔王の向こうに座るユカリも、目にハンカチを当てている。

「乾杯！　乾杯だ！」

「「「乾杯！」」」

　皆の顔に、喜びと呆れのような笑顔が浮かんでいた。

－－－－－－－－－－

　とすん、と椅子に腰を下ろした魔王は、マサヒデと反対を向いて、目に手を当てていた。

「マサヒデ君」

「はい」

「マツの事は、諦めていた」

「はい」

「怖れられ、どの見合いも断られた。マツも断った。そして家を出ると言って・・・連絡も寄越さなくなり・・・独り身のまま・・・もはやと思っていた・・・」

「ううっ！　マサヒデさん！」

　ユカリが真っ赤な目をマサヒデに向け、頭を下げる。

「マツを、マツを宜しくお願いします！」

「勿論です。私は武術家ですから、いつ斬られて死ぬか分かりません。ですが、生きている間は、必ず」

「孫も成せた・・・このリオン、心から感謝するぞ」

　リオン。魔王様の名は、リオンというのか。

　ただ『魔王様』というだけで、名は知らなかった。迂闊であった。

（うわ、俺、なんでマツさんに聞いておかなかったんだ）

　ちら、と横のマツを見ると、マツもタマゴを抱いて泣いていた。

　クレールも泣いていた。