勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第６８話

　戻って、マサヒデ達のテーブル。

　ここにはマサヒデ、マツと、マツの実母、もう一人の王妃がいる。

「お座りになって」

「失礼致します」

　クレールが隙のない礼をして、隙もなく椅子に座る。

「ユカリ＝フォン＝ダ＝トゥクライン。マツの母です」

「私はコルネリア＝フォン＝ダ＝トゥクラインです」

「クレール＝フォン＝レイシクランと申します」

　クレールが微笑みを浮かべて名乗りを返したが、目が笑っていない。

（流石に緊張もするよな）

　仲良くお喋りして、緊張の解けてしまったマサヒデは、クレールを見てのんびりと苦笑を浮かべているが、クレールの緊張はそうではない。

　ここで認められなければ、マサヒデの妻とはなれないのだ。

「お母様。クレールさんもマサヒデ様の妻になります」

　マツのフォローか。既に決まっている、というような言い方をしてしまった。

「あら。では、お父上のレイシクラン公には、既にお許しを得ているの？」

「いいえ。これからです。先にうちに挨拶に来るべきです、とわざわざ譲ってくれたんですよ」

「流石にレイシクラン家のお方は、懐がお広いですね」

　ユカリがそっとミルクの小瓶を取って、紅茶に回して垂らす。

　紅茶の上に、綺麗に白いうずまきが出来た。

　ティースプーンを取り、すう、と回す。

「レイシクランの船で来られた、という話ですから、公爵はきっと、お許しになられているのでしょうけれども」

　マサヒデも、この時にクレールがどうして緊張しているか察せられた。

　これは、マツの母、ユカリの試験ではないのか？

　クレールは今、見定められているのか。

（目に適わないと、やっぱり駄目なのか？）

　王家は許さぬ、という事で、クレールは離れるのか？

　きっとそうなのだろう。でなければ、クレールがこうも緊張する事はない。

　魔王様は許すと言ったが、このユカリという王妃は駄目だと言うかも・・・

「うふふ。ジョン公爵はお声が大きいから・・・マサヒデさん。娘はやらん！　なんて言われても、頑張って下さいね」

　ユカリがマサヒデを見て、にっこり笑い、カップを口に運ぶ。

　合格したのか。

　ふう、とマサヒデの口から小さく息が漏れる。

「はい。あの、クレールさんのお父上は、怖いお方なんですか？」

「それはもう！　魔王様とは違う感じの・・・そうね。勢いのあるお方ですから」

「声が大きくて、ですね」

「ええ」

　ユカリとコルネリアが笑う。

　マサヒデがマツを見ると、マツが笑顔を見せた。

　カゲミツと似た感じなのだろうか？

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　クレールも許されたようで、マサヒデもほっと一息。

「ところで、先程の龍人族の方が、魔王様の右腕の方と聞きましたが」

「ええ。リュウイチさんには、毎日お世話になっているんです。うふふ」

　ユカリが含み笑い。何がおかしいのか、にやにやした顔をマサヒデに向ける。

「ねえ、マサヒデさん」

「はい」

「魔王様の前に、直に顔を出した勇者って、マサヒデさんが初めてなんですよ」

「え？」

　どういう事か？　クッキーに手を伸ばしていた手が止まる。

「リュウイチさんは、いつも魔王様の城まで来られたお方をお迎えするんです。その時、リュウイチさんを見て、立ち向かって来るか、しっぽを巻くか。逃げてしまうにしても、怯えて逃げたのか、それともここは一時撤退したのか、なんて所をちゃんと見てるんです」

　マサヒデは手を引っ込めて頷く。

「はい」

「それで、勇気を持って向かって来る方々は、リュウイチさんが魔王様の前に連れて行くんですよ。勇気ある者。勇者、なんですから」

「あ、なるほど」

「うふふ。リュウイチさんに勝てる方は、魔王様と神様くらいではありませんかしら」

　ふん、とマツが鼻を鳴らす。

「お母様。私、世に出て少々腕を磨きました。リュウイチさんには勝てる自信がございます」

「あら。マツも言うようになったわね」

「お父様には敵わないかもしれませんが、この術を破った方は、マサヒデ様のお父上、剣聖カゲミツのみ！　という魔術を研究して作りました」

「へえ・・・」

　きらりとユカリの目が光り、微笑みが消える。

「私にも敵うと思っているの？」

「勿論です」

　このユカリという王妃も、魔術達者なのか。

　マツの魔術の腕は、魔王様の血だけではないらしい。

「見せてもらえる？」

「うふふ。駄目です。リュウイチさんに見てもらってからです」

「ううん、焦らすのね」

　ふ、とユカリの目が柔らかな感じに戻る。

「クレールさん、と呼んでも良いかしら」

「はい」

　クレールがまだ緊張の抜けない目をユカリに向ける。

「クレールさんは、死霊術がお得意なんですね」

「はい」

「珍しいわ。放映は見ていました。ぶんぶん虫を飛ばしたり。あれだけ巧みに死霊術を使う方は、中々おりませんもの」

「まだまだ、魔術師としては未熟です」

「うふふ。謙虚ですこと」

　マサヒデは緊張して畏まっているクレールを見て、なんだか夫の目の前で、姑が嫁をいじめているような感じに見えてきてしまった。

　ユカリの方は、緊張させまいと手を差し伸べている感じを感じるのだが、クレールがずっと畏まっているので、見た目はどうしてもそう見えてくる。

「クレールさんのお陰で、お七夜のパーティーは盛り上がりましたね」

　少し沈黙の間が出来た所で、マサヒデが口を開いたので、皆の目がマサヒデに向いた。

「どんな風に？」

「ふふ。すごく大事な刀で、虎を斬らされましたよ。ね、クレールさん」

　クレールがぎくりとして、マサヒデを見る。

「え？　ええ、はい」

　椅子に座る時に、浪人差しのように縦に落としていた腰の雲切丸を、鞘ごと抜く。

「これなんですけどね。もう１０００年も前・・・と言っても、ユカリ様には大した年代ではないでしょうが」

　くす、とコルネリア王妃が笑う。

「まあ貴重な逸品ですよ。刀という物が、やっと出来始めた頃の刀、と言えば、貴重さが分かるでしょうか」

　言いながら、カップをどけると、メイドがささっとマサヒデの前の皿やらを下げていく。そっとテーブルに乗せると、２人の王妃が目を輝かせる。

　青貝微塵塗の鞘、鍍金（金メッキ）の金具が、日光を浴びてきらきらと輝く。

「まあ！　綺麗な装飾！」

「本当！　放映では分かりませんでしたが、こんな物をお持ちに」

「でしょう？　これで虎なんて大きな動物を斬れ、なんて言うんです。全く、とんでもない事をさせますよね。自分も刀数寄者のくせに」

　くすくす笑うマツの隣で、クレールは身を固めている。

「刀って、やっぱり斬れ味が凄いんですか？」

「物によりけりですが、これはかなり斬れる方です」

　マサヒデがほんの少しだけ抜く。

　いつものように、窓開けした鍔元２寸。

　それより上は、寝刃研ぎで終わっている。

　マサヒデは懐から懐紙を出して、指で摘む。

「見てて下さい」

　摘んだ懐紙を、ゆっくりと下ろしていく。

　刃の上に乗った所で、ぱ、と指を離すと、一旦は乗ったように見えた懐紙が、はらりと斬れて、ひらり、ひらりと左右に分かれて落ちる。

「まあ！」

「凄い！」

　軽く柄を上げて、すとん、と納め、

「魔剣でも称号武器でもない物で、ここまで斬れるのは、そうそうはないです。貴重ですよ。これを使えだなんて」

「でも、そんなに斬れるんですから」

「いやいや、いくら何でも骨には当たりますし、虎は重いですよ。もし曲がってしまったり、欠けてしまったら大変でしたね。まったく、クレールさんの我儘には呆れますよ。自分はその虎に乗って、どうだと言わんばかりの顔で入場してきて」

「もう！　マサヒデ様なら大丈夫だって分かってたんです！」

　ついにクレールが声を上げた。

「おほほほ！」

　マツが声を上げて笑い、王妃２人もくすくす笑って、顔を赤くしたクレールをちらちらと見る。

　これで少しは場が和んだだろうか？

　マサヒデもにやにや笑いながら、ゆっくりと腰に雲切丸を戻した。