勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第６５話

　魔王の城、ロ＝マーン城、中庭。

　隠し通路からこの中庭に侵入したマサヒデ達の前に、魔王が立つ。

「我が前に立った勇者達よ。望みを言え。私が叶えられる限りの願いを叶えてやろう。統治出来る自信があるなら、この国もくれてやるぞ」

　低く重々しく、威厳ある声。

　本当にこういう事をやるのか。

　本当に国もくれてやると言うのか。

「勇者マサヒデ＝トミヤス。申せ」

「私は、もう叶いましたので・・・あ、いや。あります」

「申してみよ」

「マツさんのお母上に、ご挨拶は叶いますでしょうか」

　ふ、と魔王が兜の下で笑う声が、微かに聞こえた。

「その願い、叶えよう。だが、願いは本当にそれで良いのか？」

「はい」

「マツとの結婚を許して欲しいとは言わぬのか？」

「む、む・・・」

　かちゃ、と兜の音を鳴らして、マサヒデの後ろのテーブルに顎をしゃくる。

　マツの母ともう１人の女が、そこでにこにこしながら、茶を飲んでいる。

「良い。式典の準備をしておった、と言ったな。ま、分かろう。あっちで茶を飲んでおるのがそうだ。行け」

「それでは、失礼致します」

　言って、頭を下げてちらりと横を見ると、皆、腰が引けている。

　その皆の顔を見て、マサヒデも急に動悸がしてきた。

　今、目の前に立っているのは、神を除けば紛れもなく世界最強の者。

　マサヒデなど、指先であしらわれてしまうだろう。それだけの差を感じる。

　マサヒデは、ごくり、と喉を鳴らし、頭を下げながら、す、す、と下がって行った。

　一緒に、マツも下がって行く。

　魔王はマサヒデの隣に立っていたアルマダを飛ばし、カオルに声を掛けた。

　アルマダは、マサヒデとは別で組を組んでいる。

　そして、マサヒデはダントツにトップ。

　もう勇者にはなれないのだ。

「カオル＝サダマキ。願いはあるか」

　ごく、とカオルが喉を鳴らし、すう！　と息を吸い込み、ぐ、と腹を据える。

「ございます」

「申せ」

「私めがマサヒデ＝トミヤスの妾となる事、お許し下さいませ」

「ふうん・・・まあ、良かろう。私は許そう。だが、マツやユカリ・・・ユカリはマツの母だ。それと、レイシクラン家、日輪国の情報省に許されるかは知らぬ。自分で話をつけるのだな」

「お許し、ありがたき幸せ」

　いつもならここでシズクやアルマダの茶々が入り、マツやクレールが怒り狂う所だが、誰も言葉を発しない。発せない。

「次。ラディスラヴァ＝ホルニコヴァ。願いを申せ」

　どきどきどき・・・

「・・・」

　魔王様は無言でラディの願いを待っている。

　数十秒して、やっと、ラディが口を開けた。

「まっ・・・魔剣の、登録と、封印を、して欲しいです」

「何？　魔剣？」

　ちら、とラディがクレールを見ると、クレールがこくこく頷いて、腰のベルトから魔剣を鞘ごと取り、目一杯に手を伸ばし、魔王に差し出した。

「これか？」

　魔王がクレールのナイフを取る。

「む？」

　魔王は魔剣と聞いて怖じる事もなく、するっと抜いて、はて？　と首を傾げた。

　このもやもやと出る黒いもやは、見覚えがある。

　マツが出る時に渡した、土産のナイフのはず。

　目立たぬように拵えは随分と変わっているが、一流職人の技と分かる。

「これは・・・ふむ？　これは確か、マツにやった物だが、封印まで必要か？」

「そーっ、そっ！　そのっ！　魔剣はー、色々な形に変わりまして！」

「そうだな」

「その、他の魔剣や、称号武器の形にも変わりまして！　その力も再現するので！　そうです！　げ、月斗魔神とか！　カゲミツ様お持ちの、真・月斗魔神とか！」

「何？　そうだったのか？」

　やはり魔王様も気付いていなかったのだ。

「実際に力を見た事がなくても出来てしまうので！　危ないので！」

「むう・・・なるほど危険だ。凄い力を持つ魔剣である。だが、これをお前の物とせず、封印したいと申すのだな」

「はははい！　はい！」

「ふうむ・・・良かろう。登録と封印。願いはふたつであるが、殊勝な心掛けである。その願い、ふたつとも叶えよう。登録書はすぐに届けさせる。書き終わり次第、魔剣登録を済ませ、封印する」

　魔王が「行け」と軽く手を振ると、庭の茂みからメイドが出て来て、歩いて行った。先程マサヒデ達を囲んだ忍の１人だ。

　もう１人、メイド姿の忍が出て来て、魔王に向けて手を伸ばし、魔王が魔剣を乗せると、懐にさっと入れ、離れた。

「鬼族のシズク」

「はいっ！」

「願いを申せ」

　これまで特に願いなどなかったが、シズクもちゃんと考えてきた。

「あの、引っ越してしまった鬼族の里を教えて下さい！」

「そんな事で良いのか？　役所で聞けば済むぞ」

「あっ」

　考えてきた、つもりであった。

　魔王が小さく失笑する。

「ふ。保留にしてやる。さあて・・・クレール＝フォン＝レイシクラン・・・」

「はいっ！」

　クレールが、びし！　と声を出し、背を正す。

「トミヤス殿の・・・マサヒデ＝トミヤスの妻になりたいと申すのだな」

「はい！」

「なれば、お前は魔王の外戚となる。それを許せと言うのだな」

「はい！」

「重ねて問う。それが貴族にとってどれ程の重みを持つか、分かって言うのだな」

「はい！」

「レイシクラン家とは、縁浅からぬ故、今までなかったが・・・ま、良かろう。義理の息子であるからな」

「ありがたき幸せ！」

「全員下がって良い。マツ達と喋っておれ。アルマダ＝ハワードは残れ」

「はい！」「へへえーっ！」「ははっ！」「は！」

　クレール、シズク、ラディ、イザベルが返事をして、深々と頭を下げ、アルマダの騎士達と共に下って行く。イザベルは勇者祭の参加者ではないので、願い事はなしだ。

「クレール殿を驚かせてしまったが、別段大した願いではない。どれも小さな願いばかりであるから、望みがあれば、聞くだけは聞こう。内容によっては叶えてやらんでもない」

「では、申し上げます」

「うむ」

「魔の国に、ハワード家の領地を頂きたく。村ひとつ分で結構です」

「ほう・・・流石はハワード家の者よ。大きく出たな」

　アルマダ個人ではなく、ハワード家に領地を与えるという事は、魔の国の中に日輪国の飛び地が作られる、という事になるのだ。例え村ひとつ分とはいえ、これは大きな願いになる。

　歴代の勇者達にも領地を望む者はいたが、皆、領地経営などまっぴらだと、金なり宝なりをもらって国に帰って行った。

　彼らの場合は、魔の国の中で領地持ち貴族にしてやれば済んだのである。

　だが、この願いは違う。日輪国のハワード公爵家に、と言ってきたのだ。

　例え本人が領地経営が全く無理でも、家族親戚には出来る者が大勢いる。

　領地経営にうんざりして、別のお願いにします、などという事は絶対にない。

　それが領土を寄越せと言ってきた。

　つまりは、日輪国に領土を割譲しろ、と言うのに近い願いなのだ。大きな願いである。

「面白い。場所に希望はあるか？」

「ございません」

「ふふふ。良かろう。では何箇所か適当に見繕い、おって報せる。家に話は通してあるのか？」

「勇者となれたらば、と報せてはおります」

「結構。だがこの願い、少々時間が掛かる。世界地図が変わる事になるのだ。ハワード家のみでなく、日輪国との話し合いも必要になる。それに、私が許し、ハワード家が望んでも、日輪国が許さねば叶わぬぞ」

「その辺りは、ヒラマツ陛下と父上に甘えて、任せたいと考えております。私は剣術に生きたいと望んでおりますので、父上に献上し、剣の道を歩みたいのです」

「剣の道にな。領地を献上し、後は家に任せてしまうか。なるほど、考えたな。良い。下がれ」

「は！」

　アルマダが下って行った後、はあー・・・と、魔王は長い溜め息をついた。

（驚かせるつもりだったのに）

　パレードの準備も出来ていた。

　パーティーの準備も終わっている。

　今朝方、港にレイシクランの船が入ったと聞き、慌てて命を飛ばしたのだが・・・

　既に城に入られていたとは！　全部無駄になってしまった。

（良いか。そうだ。お披露目は帰り道でも・・・触れを出さねば）

　かりかりと魔王の頭が回り、予定表が作られていく。

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「マサヒデ＝トミヤスでございます」

　茶会のテーブルの横で、マサヒデが深く頭を下げると、マツも小さく頭を下げた。

　テーブルの上には、黒く禍々しいタマゴが置かれている。

　若く見える方が、柔らかな笑みを浮かべ、頷くように小さく頭を下げ、

「ユカリ＝フォン＝ダ＝トゥクラインです。マツの母でございます」

「は！」

「マサヒデさん、と呼んで良いかしら」

「は！」

「そんなに固くならないでね。あなたも、もう私達の息子。ご遠慮はいりません。さ、頭を上げて下さい。お顔を見せて」

　マサヒデは下から覗くように、ちらっとユカリを見てから、くくく・・・と頭を上げていく。

　遠慮はいらないと言っても、相手は王族なのだ。

　マサヒデも晴れて王の養子となったが『はい、もう養子です』と言われて、ほいほいと馴れた態度を取れるものではない。

「まだお若いのですね。いくつ？」

「本年をもち、１７となりました」

「１７」

　絶句して、ユカリともう１人の婦人が顔を見合わせる。

　人族は、たった１７年で、これほどに成長するものか。

　分かってはいたが、間近に見ると驚きしかない。

　魔族にも、早くに成年くらいになり、死ぬ直前まで老いない者もいるが、稀だ。

「私は、もう何千年かは生きております。多分・・・ううん、もう分からないわ」

　このマツより少し年上、３０前後に見える女が、もう何千歳という歳なのか。

　クレールは、頑張ればあと２５００年くらい、と言っていたが、レイシクランよりも長生きなのだ。何と言う種族の者なのだろう？

「は」

「人族は、生き急ぐのですね。マツが１７の頃は、まだタマゴでしたのに」

　そう言われても、元々の寿命が違うのだし、どう答えたら良いものか。

　マサヒデが言葉に困っていると、ユカリは少し憂いた顔で笑った。

「お話する機会は、短いのですね」

　彼女からしたらそうであろう。実際、この魔の国に来るにも時間が掛かるから、直に顔を合わせて話す機会は、この先の人生で、そうはないはず。殆どは通信を使ってになるであろうか。

「お茶を」

「はい」

　メイドがマサヒデにカップを差し出す。

「いただきます」

　すっと手を伸ばし、カップの耳を摘んで口に運びかけ、一瞬、手が止まった。

　このカップはいくらするのだろうか！？

（ええい！　下衆な！）

　止まったのは一瞬。であったはず。そのまま口に運ぶ。

　ふうー、ふうー、つ・・・

「結構なお点前です」

　味などさっぱり分からない。

　見抜かれたか、ぷ！　とマツが吹き出し、２人の王妃もくすくすと笑った。