勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第６４話

　魔王城城内。

　マツが隠し通路の出口を開けた瞬間、警報が鳴り響いた。

「む！？」

　書類の山を前にしていた魔王が顔を上げた。

　羽ペンを放り投げ、乱暴にドアを開ける。

「奥の中庭だ！　走れ！」

「は！」

　返事をしながら、近衛兵が廊下を走って行く。

（この城に侵入者とは！）

　がしゃがしゃと鎧を鳴らしながら、魔王も早足に歩いて行く。

　仮に隠し通路を見つけられたにしても、よもやこの魔王の城の中に侵入まではすまい、と考えていたが、油断であったか。

　兵達が着く前に家族に手を掛けられ、逃げられてしまったら・・・

－－－－－－－－－－

　中庭では、マツより少し年上くらいの女と、４０がらみ（人族で言えば）の女が、ティーカップを持ったまま、目を丸くして、噴水の下から上がって来たマツを見ていた。テーブルの横に立っているメイドも、驚いている。

　地下にいたマサヒデ達には分からなかったが、上では噴水が水を吹き出したまま横に動き、下がぱかりと開いて、そこからマツが顔を出したのだ。

　しかも、動いた噴水は水を出したまま動き、今も水を噴いている・・・

「あっ」

　２人とマツとが目が合った時、小さくマツが声を上げ、階段を上りかかった所で足を止めた。

　マツの目から、じわじわと涙が盛り上がり、両手でタマゴを抱いたまま、ぼろぼろと泣き出した。

「お母様」

　足を止めたマツの後ろにいたマサヒデが、声を聞いてぎくりと身を固めた。

　外にマツの母がいるのか！

「マツ・・・？　何をしているの・・・」

「マツさん？」

　階段の下にいるマサヒデには、困惑した女の声が聞こえるのみ。

「お母様！」

　マツが声を上げ、たかたかと走り出して行く。

　マサヒデも少し困惑した顔で、階段を振り向いた。

　このまま上がっても良いものか・・・

「マサヒデさん、何をしてるんです」

　アルマダが小さな声で、マサヒデを急かせる。

「ほら、上がって下さい。ご挨拶しませんと。後ろがつかえてるんですよ」

「いやあ・・・良いんですかね」

「ここまで来て何を。行きなさい」

　頷いて、マサヒデが階段を上がった時である。

　マツは２人の女のテーブルの横に膝を付き、肩を震わせていた。

　久方振りの親子の対面か、と、マサヒデが思った時。

「侵入者か！」

　声の方を見た時、一瞬だけ金色の鎧が見えた。それが見えた瞬間、ずらりと階段の出口が忍装束の者達に囲まれ、視界の隙間も無くなってしまった。

　さささ！　と忍達がナイフを抜く。

「う」

　反射的に鯉口を切りつつ鞘を前に出したが、もう遅い。

　ここまで来て！

「待て」

　忍の１人が声を上げ、忍達がナイフを抜いたまま、ぴたりと動きを止めたが、目はマサヒデから離れない。

「皆、この者は・・・あいや、此方のお方は、トミヤス、マサヒデ＝トミヤス様」

「むっ！？」

「確かに！」

「間違いない！」

　忍達の目が、覆面の向こうで驚愕の色に染まる。

「引け」

　ささ、と忍達が引き、最初に止めた者が残り、さっとナイフを納め、

「トミヤス殿、ご無礼を。さ、お上がり下さ」

「引け！　離れろ！」

　ぐ、とマサヒデの身が固まった。

　すぐ後ろで、はっ！　とアルマダが息を飲む音。

　忍が慌てて顔を上げ、手を声の方に向ける。

「魔王様！　お待ちを！」

「のけ！　我が手で始末してくれる！」

「お、お待ち下され！　来てはなりませぬ！」

　がしゃがしゃがしゃ！　と早足の鎧の音が近付いてくる。

　ぼん！　と音がして、忍が吹き飛ばされ、マサヒデの髪が舞い上がる。

　風の魔術ではない。髪が舞ったのは、忍が吹き飛んだ勢いで出た風。

　一体、何の魔術だ！？

　鎧の音が近付いてくる。

　本能が危険をびんびん伝え、背筋が粟立つ。何か恐ろしいものが近付いてくる！

　だが、蛇に睨まれた蛙とはこの事か。

　見えないから、睨まれてもいないのだが、指ひとつ動かせない。呼吸も出来ない。

「貴様が侵入者か！」

　がしゃ、と音を立てて、黒い鎧がマサヒデを見下ろした。

「・・・はい」

　鎧からは、怒った時のマツや、クレールが持つ魔剣のような、黒いもやが滲み出ていて、上を向いたマサヒデの顔に、物理的にびりびりと細かく衝撃を与えてくる。

「・・・」「・・・」

　目が合った、と感じた瞬間、すう・・・と黒いもやが消えていった。

「・・・と・・・トミヤス殿、か？」

「・・・はい」

　ささー、と何者かが走ってきて、魔王の後ろに立った。先程、風の魔術で飛ばされた忍だ。

「魔王様、ですから来てはならぬと」

「・・・」

「魔王様の前に立ち、謁見となりました。もう勇者になってしまわれました」

「・・・」

　かしゃ、と小さく音を立て、黒い兜が少し横を向き、マサヒデへの視線が外れる。

「まだ、生き残りはおるではないか・・・」

「トミヤス殿は、あのショウジ＝マスダを下されたのですぞ。順位はダントツで１位になっております」

「・・・」

「お言葉ですが、今から近衛兵全員を参加者にしても、もう間に合いませぬ」

　う、と小さく呻く声が、黒い兜の向こうから聞こえた。

　かしゃ、と煩そうに鎧の腕を振る。

「もう良い。トミヤス殿・・・上がれ」

「ええ・・・はい」

　マサヒデを呼んだ声に、もはや恐怖は感じなかったが、とても気不味い謁見になってしまった。

「お父様ー！」

　向こうからマツの声が聞こえる。

　自分は今、勇者になったのか？

　今、目の前にいるこの黒い鎧の男が、魔王様なのか？

　義理の父になる男なのか？

　結婚を許してもらえるのか？

　次々と自問が出て来て、夢うつつな気分で、マサヒデは階段を上がった。

　明るく、綺麗な庭。

　向こうに見える廊下には、剣を抜いた黄金色の鎧の騎士達。

　あれは近衛兵だろうか。

　マツのすぐ側にあるテーブルに座る２人の女性。

　あのどちらかが、マツの母親か・・・

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達全員が庭に上がると、ず、と小さく音がした。

　小さな音だったが、大きな物が動くのがはっきり分かり、後ろを向くと、噴水が水を噴きながら横に動いていく。

「・・・」「・・・」「・・・」

　皆が呆気に取られ、その光景を見ていると、さー、と水を噴きながら、噴水が動いていき、上がって来た階段は見えなくなってしまった。

　がちゃり。

　は！　と皆が音の方を向く。

　魔王様の鎧の音だ。

　がちゃり、がちゃり、と魔王は歩いて行き、噴水の縁に腰掛け、項垂れて兜に手を当て、がっくりと肩を落とした。マントが噴水の飛沫で濡れている。

　これが魔王・・・？

「皆の者」

　とだけ言って、しばらく、魔王から言葉は出なかった。

　マサヒデ達は緊張して、喉を鳴らし、言葉を待っている。

「この場では楽にしてくれ」

　そう言われても、楽に出来るものではない。

　後ろの廊下には剣は納めているが、ずらりと近衛兵が並んでいるし、庭のそこら中に忍の気配がする。殺気こそないが、言葉どころか、仕草のひとつでどうなるか分かったものではない。

「まずは、そうだな。トミヤス殿」

「は！」

「おめでとう。君が勇者だ」

「は！？」

「先程、聞いていたろう。君はもう勇者確定と言っても良い」

「私がですか」

　兜の向こうから聞こえる声には、マツが子を連れて帰って来た！　という喜びも、マサヒデが来た！　許さぬ！　という怒りのようなものもない。

「そうだ。他にこの城に入れる者はおらぬ。入れても、君より点数が上になるはずもない。リュウイチ達もいるからな」

「リュウイチ？　とは？」

「私の友人だ」

「お父様の右腕のお方ですよ」

　すぐ後ろから、マツの声。

　振り向きそうになったが、がっくりしている魔王様からは目を外せない。

　マツはマサヒデの隣に立って、ぺこりと頭を下げた。

「リュウイチさんは、お父様と一緒にこの国を建国した龍人族の方です。ね、お父様」

「マツ・・・ああ。何年ぶりになるか」

「さあ・・・１００年？」

「もっとだ。さて、トミヤス殿。君はマスダを倒した時点で、既に頭を抜けてトップに立っていた」

　何故だ？　確かに強かったが、この城、首都には、あのような武人が多くいるのではないか？

「分からないか？」

「はい。何故でしょうか」

「あの男は２００年以上も無敗だったのだ。その分、点数が積み上がっている。２００年以上、勇者祭の参加者達を殺してきたのだぞ。あのマスダを下した事で、その分が一気に加算されたのだ」

「に？　ひゃく、年？　ですか？」

　マスダは１００年前と言っていたが、２００年以上も前だったのか。

　地下にずっと居たから、時間の感覚が狂っていたのだろうか？

（あっ！）

　そう言えば、マスダは『勇者祭が始まった頃の参加者』と言っていたではないか。たった１００年前のはずがない。勇者祭が始まったのは、もう３００年も前ではないか・・・（※勇者祭：３話、勇者祭４：４１話参照）

「どうした」

「マスダさんは、１００年くらい前と言っていましたが、２００年も前？」

「２５０年程になるか。虎族も長生きだからな。その上に、昼夜の分からぬ地下で暮らしておっては、時間も分からなくなろう。しかし、まさかあのマスダを探し出すとはな」

「・・・」

「まだ残っている者達はいるが、２５０年分を稼げると思うか？　私と同年代の龍人族を倒して来れば勝てるかな。現在の龍人族とは桁が違うぞ。君の父上にも、手を使わずに勝てると思うがな。どうだ。この城に来られると思うか」

「いや・・・」

　ち、と小さく舌打ちの音。

「式典の準備もしておった。迎えも待機させていたのだ。それが、ずっと海の上。忍も送れぬ。何をしているかと思えば、マツを待っていたとはな。完全にやられた。マツがオリネオに残ったと知り、勇者祭が終わってから改めて、と思い込んでいたが」

　くす、とマツが笑った。

「準備がおじゃんですか？」

　がしゃん！　と音を立て、項垂れていた魔王が顔を上げた。

「全くだ！　緊急避難通路を使うとはな！」

「おほほほ！　マサヒデ様、見て下さい！　魔王様にしてやったりですよ！」

　後ろから、くすくすと笑う、マツの母達の声。

「堂々と上陸してくれば良かったのだ！　闇討ちなどさせぬと周知させておった！　戦う時は正面からと！」

「それをお伝えになりました？　マサヒデ様達は、何も知らなかったようですけど」

「それでは！　そ・・・それでは、勇者祭にならぬではないか・・・」

「おほほほ！　私だけにでも、こっそり伝えてくれれば良かったのに！」

「ちっ・・・まあ良い。過ぎた事は仕方がない」

　がしゃりと音を立て、魔王が立ち上がった。

　急に空気が変わり、ぴん、と張り詰める。

「さて」

　魔王が鎧を着たまま器用に腕を組み、横に並んだマサヒデ達をゆっくりと見ていく。端から端まで順に見ていき、間を置いて、重々しく言った。

「我が前に立った勇者達よ。望みを言え」