勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第６２話

　翌日の事。

　マサヒデとクレールはマツに呼ばれて、食堂に来た。

「どうしたんです？」

　マツは拗ねたような、気不味いような、微妙な顔で、タマゴを抱いて下から覗くようにマサヒデの顔をちらちら見る。

「あのですね」

　マサヒデとクレールは、ちらりと目を合わせた。

　昨日のうちに、マサヒデとマツの交渉は、クレールに話してある。

　レイシクランの忍達はほとんど船から出て行ってしまった、という体を作る為だ。

　マツも、マサヒデ達ほどではないが、気配には敏感だ。

　忍達に迂闊に顔を出さないよう、注意を出してもらったのだ。

　流石にレイシクランの忍を簡単に看破出来る程ではないが、そこら中に変装した忍達が居れば、もしかしたらバレるかもしれない。

「どうしました？」

「あの・・・秘密にして下さい」

「何をです？」

「隠し通路は教えますけど」

　マサヒデが難しい顔で腕を組む。

　心中ではクレールと一緒に、げらげら笑っているのだ。

「ううむ。そんなに大変な事なら、気を使ってくれなくても構いませんよ」

　諦めたように、マツが肩を落とす。

「・・・流石に、レイシクランの忍の皆さんに探されたら、バレると思いますから」

「でしょうね」

「ですけど、本当に、凄く、凄く、大事な秘密なんです。緊急時の脱出口ですし」

「ふむ」

　マツが顔を上げて、真剣な顔でクレールを見る。

「ですから、あの・・・クレールさん。皆さんを、引き上げてもらえませんか」

　マツの顔は真剣だが―――

　クレールはティーカップに手を伸ばし、

「マツ様。マサヒデ様だけを連れて行くつもりですね？　マサヒデ様なら、家族になるんですから、良いかな。そこで妥協してくれませんか。そうですね？」

「・・・」

「私やカオルさん、シズクさん、ラディさん、ハワード様達も、駄目なんですね」

　俯いて唇を噛むマツを見て、クレールが冷たく首を振る。

「いくらマツ様でも、それでは、私は妥協出来ないです。マサヒデ様もでは？」

「ええ、そうですね。ここまで来て皆さんを置いて行くなんて、さすがに薄情です」

「でも・・・」

「あのですね。別に、マツさんに助けてもらわないと駄目、というわけではないんです。何なら、テルクニを連れて、１人で先に行っててもらっても構いませんよ」

　ここはマツも妥協出来ない。一緒に行きたいのだ。

「んん」

「前にも言いましたけど、しばらく待っていれば、どうせクレールさんの忍の皆さんが見つけてくれますからね」

　言って、マサヒデが湯呑を取る。

　もう暑い季節になってきた。冷たい水が美味い。

　が、笑顔は出さずに。

　きり、とマツが顔を上げた。

「見つける事は出来ても、入る事は無理です」

「何故、なんて聞くまでもないですか。封印とか、結界が張られてたりとかするんですね」

「はい」

「ううむ、そうですか。仕方ないですね。クレールさん、全員引き上げさせましょう。危険ですが、もう正面から行くしかないです」

　クレールの不安そうな顔。

　マサヒデは思わず笑いそうになり、ぐっと堪えて窓から見える首都を眺める。

「でも、マサヒデ様。狙撃でもされたら」

「死ぬかもしれませんが、まあ仕方ないでしょう」

「狙撃」

　マツが呆けたような顔をマサヒデに向ける。

　マサヒデが呆れ顔で、

「マツさん。今はですね、鉄砲という物があるんです。半里（２ｋｍ）も先から人の頭を撃ち抜ける物が」

「魔の国では、販売はかなり規制されておりますけれど」

「勇者祭の参加者、軍人にはいないんですか？　イザベルさんは絶対にいるって言ってましたけど」

　マサヒデが窓の外に見える首都ロ＝マーンを指差す。

「あそこは首都です。魔王様のお膝元ですよ。騎士だけではなく、イザベルさんみたいに軍で訓練された鉄砲の達者が、たくさん潜んでいるかもって思いません？」

「・・・」

「いくら私やアルマダさんでも、目の前ならともかく、半里先から音より速く飛んでくる銃弾は避けられませんよ。前にシズクさんが撃たれた事がありますけど、シズクさんでも、頭を撃たれたら、やられるかもしれません」

　ふうー、とマサヒデが息をつくと、クレールも頬に手を当てて俯く。

「誰かの頭に穴が空くと同時に馬が撃たれて、足を止められて。あっと思ったら騎士や見物人に紛れた闇討ちが飛び込んでとどめ。１分もかからずに全員終わりです」

「立ち会いは」

　マサヒデがひらひらと手を振る。

「街中ではないでしょう。そういうのは、お城に入ってからだと思います。ま、腕試しに立ち会ってくれ、という方はいるかもしれませんけどね。生き残れたらですが」

　クレールが顔を上げ、

「マサヒデ様、私、ひとつ策がございます」

「む、何でしょう」

「あの、凄く格好悪いですけど」

「もう格好なんか気にしてられませんよ。聞かせて下さい」

「馬車も馬も、全部、土の魔術で壁で囲ってしまいながら移動しましょう！　厚く作れば、鉄砲玉も防げますし、天井まで囲ってしまえば、爆弾を投げ込まれることもないです！」

「む！　なるほど！」

「私には魔剣がありますから、魔術はずっと使えます！　御城まで持ちます！」

「集中が切れませんか？　港からかなりあるんでしょう？」

「頑張ります！」

　土の塊が、マサヒデ＝トミヤス一行だと言って、首都の街道を進んで行く。

　衆人から何と野次が飛ぶだろう・・・

「ふむ。悪くないですね。格好なんてどうでも良いです。足元まで囲って移動出来ますか」

　そう言ったマサヒデを見て、マツが顔を上げた。

「マサヒデ様」

「ん？　何でしょう」

「皆様も連れて行きますから・・・きっと、他で言わないで下さい。秘密にして下さい。お願いします」

　してやったり、という所だが、マツはもう泣きそうだ。

　これはやり過ぎたかな、とマサヒデもクレールも笑えなかった。

－－－－－－－－－－

　２日後―――

　マサヒデ達は夜中のうちに別々の所から上陸して、首都ロ＝マーンの外、東側の農業区に来ていた。

　首都の外壁から半里程。周りは見渡す限りの麦畑。

　農道をがらがらと馬車を走らせ、マサヒデ達は馬で歩く。

　遠くに首都の外壁が、ずーっと広がっているのが見える。

　最初はこの畑の中に隠れていたら、あの外壁の上から狙撃されたら・・・などと考え、びくびくしていたが、誰も居ない。

　朝方、何人かの百姓とぽつぽつすれ違って、挨拶を交わしただけだ。

「そろそろでーす！」

　馬車の中からマツの声。

「ほいよう！」

　トモヤが返事を返し、

「マサヒデー！　そろそろじゃー！」

「何？」「何ですって？」

　馬車の前を馬で進めて行くマサヒデとアルマダが、驚いて馬車の方に振り向いた。

「おい！　トモヤ！」

「そろそろじゃー！」

　マサヒデもアルマダも顔を見合わせる。

　その後ろを歩くカオルとイザベルも顔を見合わせる。

　本当に何もない。

　何の目印もない。

　ただ真っ直ぐの農道だ。

　カオルが背の高い乗馬、黒影の上から、背を伸ばして鞍の上に立ち上がり、周りを見渡すが、麦に隠れて、というような物も見当たらない。一体、何処にあるのか？

　カオルが鞍に座り直し、イザベルの方を向いて、怪訝な顔で首を振る。

「止めて下さーい！」

　マツの声がして、マサヒデ達も馬を止めた。

「どうどーう。よしよし、ヤマボウシ、頑張ったのう」

　アルマダは周りをきょろきょろ見て、

「マサヒデさん、何もないですよ。このだだっ広い畑の中でしょうか」

「まあ、それが合理的というか」

「駄目ですよ。耕されて出入口が出てきたら、どうするんです」

「確かに・・・」

　訝しげに周りを見回していると、馬車から下りたマツが歩いて来て、マサヒデの馬、黒嵐の隣に立った。

「マサヒデ様。ここです」

「ええ？」

「待ってて下さいね」

　すう！　とマツが息を吸い込み、口に『おーい』という形で手を当てて、

「おはーこーんばーんにーちわー！」

「・・・」「・・・」「・・・」

　挨拶か？　呪文だろうか？

　しばらく待っていると、かさ、と麦が揺れた。

「む」

　マサヒデが懐に手を入れ、拳銃を握る。左手は鯉口を切っている。

　アルマダもするっと剣を抜き、カオルも懐に手を入れている。

　イザベルは肩に掛けていた、白露帝国の特殊部隊から奪ったライフルを構えている。

　がさがさと麦畑からほっかむりをした百姓が出て来て、マサヒデ達をちらりと見て、農道の脇に座った。間違いない。これは忍だ。

　臨戦態勢のマサヒデ達を見ても、驚きもしなかったが、マツを見て、一瞬だけ目を見開いたのが分かった。

　マツがすたすたと歩いて行って、百姓の横に腰を下ろした。

「あなたは、もしやして・・・マツ様・・・で、ございますな」

　マツがこくっと頷く。

「されば、そのタマゴが」

　もう一度、マツがこくっと頷く。

　百姓が頷いて、マツに一度頭を下げ、

「お急ぎでございますか？」

「・・・」

「これは失礼。聞こえませんでしたか。お急ぎでございますか？」

「・・・」

「おや。お急ぎではありませぬか？」

「・・・」

「では・・・お急ぎではないんですね？」

「はい」

　ふうー、と百姓が息を吐く。

　最初の変な挨拶は、門番のような者の呼び出しだ。

　この変な問いが暗号のようなものか。

「全員、でございますか」

　マツが頷く。

「はい」

「む、ううむ・・・分かりました。考えましたな」

　百姓が立ち上がり、マサヒデ達の方を向いた。

「皆様、畏れ入りますが、下馬願います。この先、馬では参りませぬ。馬車も馬もこちらでお預かりして、必ず城へ届けます」