勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第６１話

　ジョアルを出て１ヶ月半。

　シルバー・プリンセス号は、魔の国の首都、ロ＝マーン市の海上に待機していた。

　結局、マツが手を貸してくれない場合の良い策は浮かばなかった。

　その場合は、間違いなく街中で脱落である。

　運良く城に辿り着けても、その先は近衛兵や龍人族、魔王の一族。

　今のマサヒデ達に、勝てるわけがない。

　だが、脱落したとしても、マツもクレールも一緒なら、恐らく謁見も許されるであろうから、マサヒデは「そうか、それなら良いではないか」と、もう先は気にせず訓練場で稽古をしていた―――

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「私は別に勇者にならなくても良いです。皆さんはなりたいんですか？」

　そう問われた時、皆、言葉が出なくなってしまった。

　アルマダは、ただマサヒデが強くなり、今、剣聖となった！　という瞬間に立ち会いたいから、ついて来ただけである。ついでに自分も修行を積める。

　クレールはマサヒデに勇者にはなって欲しいが、別に強い理由はない。

　ぶっちゃけて言ってしまえば、夫自慢のネタが欲しいだけである。

　カオルは謂わばただの家臣（ただし忍）であるし、別にマサヒデが勇者であろうとなかろうと、その忠誠に変わりはない。剣聖だとかも関係ない。物乞いであっても構わない。これはイザベルも全く同じだ。

　シズクはどうか。

　楽しいから、だけではない。

　マサヒデには、鬼族全員を救ってもらったという大きな恩があるのだ。『魔王様の下へ行く』という勇者祭の目標があるから、それを優先して何も言わないが、鬼の里にも来て欲しいと考えている。マサヒデの銅像を建てるのだ。

　勿論、貴族であるクレール、イザベルの家の訪問が先だから、そこは譲っている。

　ラディ。

　一応、最初は金で雇われはしたが、本人が勇者になりたいという希望は皆無である。

　既に高名な武術家というマサヒデの旅の先々では、色々な名刀、名剣も見る機会があるし、砂漠の野宿など辛い事もあったが、概ね満足である。

　アルマダの騎士達も、既に魔の国に来て、満足している。

　しかも、イザベルの実家、武門随一のファッテンベルク家にも足を運べた。

　馬術を売りにしている彼らには、もう夢のような旅である。

　イザベルはとっくに満足してしまっている。

　本人は勇者祭からは既に脱落しているし、主となったマサヒデに、家を訪ねてもらう事まで出来た。

　主のマサヒデはともかく、イザベル個人の望みは果たすことが出来たのだ。

「ですから、もう別に負けても良いかなって思うんですよね。謁見が許されればそれで良いです」

　クレールが、ぐいと身を乗り出し、

「でもでも、勇者になれなかったら、勘当されたままですけど」

　マサヒデが両手を広げる。

「構いません。別に不自由はないです。用事があれば、父上達の方が来ます。今までもそうでしたでしょう」

　今までも同じような事を言っていたが、アルマダが首を振る。

　これは強がりではないのか。

「マサヒデさん。良いのですか」

「ええ」

「今まで、一緒に稽古をしてきた皆さんも居るのに」

　クレール達が、はっとした。そうだ。家族だけではないのだ。

　自分から家族に会いに行けない、実家に立ち入ることが出来ない、という方に気が行っていたが、長年、共に稽古を積んできたトミヤス道場の門弟達も居るのだ。

「道場に入れないってだけです。村に戻れば会えます。向こうがこちらに来ることだってありますよ。隣町なんですから」

　マサヒデはにっこり笑った。

　寂しい、という色は見えない。が・・・皆の目は、じっとマサヒデを見ていた。

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　数日後。

　マサヒデ達が訓練場で稽古をしている時であった。

「何事だ！」「集合！」

　声が聞こえ、は！　と皆が身を固めた。

　が、シズクは鉄棒に伸ばしかけた手を止めて、

「もしかして、マツさんが来たんじゃないの」

「あっ」

　確かに、そろそろだ。

「かもしれませんが、注意して」

　マサヒデは真剣と脇差を取り、稽古着のまま帯に差し、手首に革の手裏剣入れを巻く。アルマダ達も剣のベルトを着けて、飛び出して行った。

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　たたっ！　と甲板に続くドアの前に駆け寄って、ドアの左右に立つと、

「お待ち下され」

　船員姿の忍がドアを薄く開け、声を出した。

　マサヒデ達がぴりぴりしているので、迂闊に首を出しづらいのだ。

「マツ様です」

　ほ！　と皆が息をついた。

　空気が緩んだ所で、ドアが開く。

「風の魔術で飛んで来られましたので、甲板に下りた時に騒ぎに」

　風の魔術で飛ぶ時は、風が凄い勢いで巻くので、驚かれても当然だ。

　マサヒデが苦笑いして、

「あれは驚きますよね。じゃあ、久し振りにマツさんに会いに行くとしましょう」

　すっとドアを開けると、潮の香り。

　マサヒデが手を挙げて、

「マツさん！」

　は、とマツと、マツを囲んでいた船員達がこちらを見た。

　船員達は、手にモップやら縄やらを持っていて、マサヒデは思わず、くすっと笑ってしまった。

「皆さーん！　その人は大丈夫です！」

「マサヒデ様！」

　マツが右手にタマゴを抱え、左手で船員をどけて、駆け寄ってきた。

「嗚呼！　マサヒデ様！」

　飛び込んで来ようとしたが、マサヒデが抑え、

「長旅、お疲れ様でした」

「平気です」

　つん、とタマゴの頭を突付く。

「テルクニも」

　ほろり。マツの目から涙が落ちる。

　これから、父（魔王）に子を見せに行くのだ！

「さ、今日は休みましょうよ。まずは荷物を下ろして。レストランで、レイシクランのシェフの料理を楽しみましょう。ね？」

「はい」

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「うふふ」

　マツはにこにこしながら、並べられる料理を摘んでは、マサヒデを見てにやにやしている。笑顔を向けられるたびに、マサヒデも小さな笑みを返す。

　少しは疲れが見えるが、そう疲れているようには見えない。

　マサヒデ達には大変な旅であった。

　クレールも凄い魔術師だが、同じようには来られまい。

　あまり疲れているようには見えないが、話し掛けられなければ、話さない。

　給仕が次の皿を持って来て、新しくワインを注ぐと、マツがグラスを取り、

「どうして、港に入らないんですか？」

「ん？」

「海の上で、私を待っていてくれたんですか？」

　ふ、とマサヒデが失笑して、

「首都に入ったら、私達、失格になると思いますから」

「何故でしょう」

「騎士さん達、近衛の人達が待ってます。マツさんの親戚や、龍人族の人達も、多分いますよね」

「はい。おります」

「私達では、とても敵わないと思うんですよね」

　マツがにやにやして、グラスを傾ける。

「それで、マサヒデ様はどうなさるんですか？」

　マサヒデもにやりと笑う。

「どうすると思います？　負けないように魔王様の所に行くには？　私達、考えたんですよ。それで、港に入らずに、海の上でマツさんを待ってたんです」

「行けるんですか？」

「まあ、城の中までは行けます。その後は分からないんですが」

「あら。首都の警備をかい潜って、城に潜り込めるんですか？」

「ええ。まず間違いなく」

　へえ、とマツがグラスを置く。

「まさか、私やテルクニを人質にしようだなんて考えてませんよね？」

「そういう事をするなら、最初から降参してしまって、魔王様に謁見を願います。勇者祭の参加者だと、死んでしまうかもしれませんから」

「どんな手ですか？」

「んー」

　マサヒデが意地悪な顔で笑って、マツの皿の魚を取り、

「どうしようかなあ」

　そっぽを向いて、魚をぺろりと口に入れる。

「マツさんに教えてしまうと、魔王様にバレてしまうかも」

「まあ！　行儀の悪い！」

「ふふふ。秘密にしてくれるなら、教えてあげますけど・・・いや、お城の中に入ってしまえば、秘密もバレちゃいますけど」

「教えて下さいます？」

「どうしようかなあ」

　２人の会話を、給仕に扮したカオルが、胸を鳴らして聞いている。

　ここでマツの協力が得られないと、正面から入っていくしか手は無い。

　騎士や近衛に囲まれるか。軍に狙撃され、闇討ちされるか・・・

　そして、すぐに脱落だ。

「んー、そうですね。マツさんにも手伝ってもらいましょうか。実は今、レイシクランの忍の皆さんが、こっそり上陸してます」

（え？）

　顔には出さなかったが、カオルが驚いた。

　そんな事はしていないが・・・

「あら。どうしてですか？」

「ほら。御城とか、貴族のお屋敷って、あるでしょう？」

「何がでしょう？」

　ふふん、とマサヒデが笑う。

「隠し通路ですよ」

（む！）

　マツの瞳が一瞬だけ動いたのを、カオルは見逃さなかった。

　やはりあるのだ。

「今、それを探してるんです。いくら魔王様が魔術とかで隠して作ったとしても、レイシクランの忍の皆さんなら、魔術の乱れが少しでもあれば分かりますからね」

「・・・」

「ここまで時間が掛かるとは思っていませんでした。マツさんが来る前に見つけてしまって、すぐに一緒に行こうと考えてましたが、流石ですね」

「それで、私が手伝うとは？」

　マサヒデがにやりと笑った。

「隠し通路、教えてくれます？　まあ、ここで待っていても良いんですけど、いつまで掛かるか分かりませんから」

「う、ううん・・・」

　流石にマツも渋る。大事な隠し通路だ。一族でも、城住みの者でも、本当に大事な者以外は知らない。知っているのは家族の一部と、側近のみ。

　そう、家族でさえも一部だけなのだ。

　側近で知っているのも、昔から魔王と共に働いてきた龍人族の者だけだ。

「では、皆さんからの連絡を待ってましょうかね。もう１ヶ月以上も経ってますから、流石に見当はついてるでしょう。そう掛からないでしょうし」

「んん・・・」

「私は別にそれでお城に行けなくても良いんです」

「え」

「負けても、謁見が許されるなら、別に勇者でなくたって構いませんからね」

「う、ううん・・・」

「ま、ゆっくり食べて下さい」

　マツも、マサヒデに勇者になってほしいのだ。

　だが、下船して真っ直ぐ城に、となると・・・

　マサヒデは悩むマツを見て、にやにや笑っていた。