勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第５６話

　フギは門弟３人に稽古を終えた後、急いでジロウの元を去って行ったが、町に着いた頃にはもう夕刻。

「しまったなあ」

　これではトミヤス道場に着く頃には、もう夜。

　ぶつくさ独り言を言いながら、宿を探していると、同心と目が合った。

　フギは笑顔を浮かべ、軽く手を挙げ、同心に歩いて行く。

「あ、ちょっとごめんなさい」

「なんでえ」

　犬族の同心は、ささ、とフギを下から上に見やり、目を細めた。

「爺さん・・・何者だ？　あんた、何かやってるな？」

「あ、分かりますか。これを」

　フギが刀を握る手を作り、上下に振る。

「ふうん。トミヤス道場に殴り込みってか」

「そうそう！　ははは！　でも、もう遅いでしょ。宿って何処かなって。ね」

「宿、な。真っ直ぐ戻って、左手の緩い坂道を上がってけば、突き当りにあるぜ」

　ホテル・ブリ＝サンク。

　このオリネオは田舎町ではあるが、国に名の知れた高級ホテルがある。

　特にレストランが有名で、貴族もわざわざ休暇をここに楽しみに来るのだ。

「あ、そうですか。ありがとう」

　フギはぺこりと頭を下げて、懐手で歩いて行った。

「ふん」

　大柄な老人の後ろ姿を見送る同心、ハチ。

　マサヒデ達とも親交のある同心であったが・・・

（カゲミツ様に敵うわけねえだろうが）

　にやりと笑い、歩いて行くフギを見送る。

　ブリ＝サンクに泊まれるわけもあるまいに。

　マサヒデに教えていた三傅流宗家とは露知らず。

－－－－－－－－－－

「・・・」

　フギは同心に教えられた通り、坂を登ってきたが、途中で足を止めた。

　先に見えるのは、どでかいホテル。

　口をへの時にして、後ろを振り返る。

（何だい、あの同心）

　あんなホテルに泊まれるわけもない。

　ふん、と鼻を鳴らし、振り返ろうとした時、ぴくりと手が動いた。

　左手が、すす、と小さく鞘を前に。さり気なく鯉口も切られている。

　何者かに見られている・・・

「おう！　爺さん！」

　す、とそちらに目をやると、屋台の親父が手を招いている。

　こいつだ。ただの屋台の親父ではない。

　す、す、と歩いて行くと、親父がにっこり笑った。

「三傅流宗家のフギ様でございますな」

「あなた、誰」

「クレール様の元で働いております。この先のホテルを、我らの泊地としておりますので」

「・・・」

　間違いなく忍である。言っている事を鵜呑みには出来ない。

「ご心配はなされますな。我らを信用出来なければ、職人街には、イマイ様の店もござりまするゆえ、そちらでも」

「あっ」

　コヒョウエ、ジロウ、トミヤス道場、と、楽しみ盛り沢山でうっかりしていた。

　そうだ。ここにはイマイの様子も見に来たのだった！

　研師となったイマイは、昔は三傅流道場の門弟であったのだ。

「しまった！　すっかり忘れてた！」

　拍子抜けして、気の抜けたフギを見て、くす、と忍が笑う。

「ふふ。イマイ様は、夜中まで仕事をしておられ、朝は寝ておられる、という感じでございます。今も店は開いております」

「ありゃりゃ。イマイ君、そんな生活してるの」

「しかし、腕は知る人ぞ知ると有名ですぞ。近隣の貴族や美術館からは、引く手数多と言った所で、何ヶ月待ちもおかしくないという繁盛ぶり」

「ほう！　頑張ってるんだねえ！」

「お部屋は手配しておきまする。かのホテルは、レストランが有名で、国でも名の知れた店。宜しければ是非にも」

「ええ・・・どうしようかな？　この格好でも大丈夫？」

「大丈夫でございます。レイシクランの客でございます」

　フギがにっこりと笑った。

「じゃあ、イマイ君の様子見に行ったら、また戻って来ます。で、店はどこ？」

－－－－－－－－－－

　イマイ研店。

　看板こそ出ているが、小さく、狭い長屋のような店。

　橋の向こうから、酒場の賑やかな声が聞こえてくるが、それに混じって、刃物を研ぐ音が確かに聞こえる。

（ここでねえ）

　首都のイマイの研ぎの師匠、サガワの店、研英堂とはかけ離れているが、それでも何ヶ月も待つほどに注文が来る店。

「ふうん・・・」

　がらり。

「お邪魔しまーす」

「はーい」

　イマイの声。久し振りに聞く声。

　道場をやめて研師になると言い出した時は、止められなかった。

　元々、自分で研いだ刀の具合を見る為に、刀の扱いを知るべきと道場に来た。

　まさに傑物であったのだが、イマイにとっては、剣術はその程度であったのだ。

　さらりと襖が開く音がした時、くい、と笠を目深にする。

　とたとた・・・

　イマイが框に正座して、頭を軽く下げた。

「こんばんは！」

「はい、こんばんは」

　ぎく、とイマイの身体が固まった。

　声を覚えていてくれたか。

　嬉しくなり、フギがにやりと笑って、笠を上げる。

「や。久し振り」

　イマイは目を丸くして、フギを指差し、口をぱくぱくさせて、

「や、や、やっぱり！　フギ先生！？　何で！？」

「何でって、君の仕事ぶりを見に来たんじゃないか」

「その為に、わざわざ！？」

「あと、コヒョウエ先生に会いに来た。トミヤスさんから聞いちゃってね。久し振りだもんね」

「あ、ああー・・・ああ、ああ、ああ！」

　フギが奥を指差し、

「上がって良い？　イマイ君の仕事ぶり、見せてよ」

「あ、はい！　どうぞどうぞ！」

－－－－－－－－－－

　がた、とイマイが引き出しを開け、一振の袱紗に包まれた短刀を出した。

「これが、最近では渾身の」

　袱紗の上に置かれた白鞘の短刀を、フギが取って、くいっと抜く。

「ん、ん、んん・・・」

　唸って、言葉が出なくなった。

　茎にある、芋虫のように４つ連らなった、特徴的な目釘孔。

　鎺元から、切先に向けて広くなっていく焼き。

　直刃に小乱れ。

　一目で分かった。

　これはミツクニ！

　戦乱期の初期にウキョウで長く活躍した刀工である。

「これ、シオヤマミツクニじゃないの？　でしょ？」

「はい」

　ここ、シライ領の隣の領地、キラ領の美術館に保存されている『名物』と言われる一品。重要文化財である。

「そうか・・・こんなの任される腕になったのか・・・」

「恥ずかしながら」

　見事。

　差表１寸半の所、差裏１寸の所。

　ミツクニ肌と呼ばれる、鍛えの弱い点がきっちり残されている。

　一見、擦れて出来たような瑕にも見えてしまうが、実は違う。

　これがミツクニの味、というもので、見所のひとつなのだ。

「武術の世界じゃ、短刀の上手い人には近付くなって言うけどね。職人の世界じゃ、短刀の上手い人って、名刀工だよねえ。お近付きになりたいよねえ」

「流石、先生」

「私も短刀好きだもの」

「僕もなんですよ」

　これはいつまでも見ていられるが、もう日は沈んでいる。長く時間は取れない。

　鞘に納めて、一礼して返す。

「ありがとう。イマイ君、いやあ、良い出来だよ」

　イマイも受け取り、深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「もっと見ていたいけど、時間がね。そろそろ宿に戻らないと・・・明日には帰らないといけないし・・・あ！　そうだ！」

　フギが急に態度を変え、にや、と笑った。

「イマイ君、ちょっと仕事頼んで良い？　サガワ先生には頼みづらいのがあるの。ちょっと物騒な物でね」

「師匠に頼めない？　物騒というと、もしや・・・何か宿っているような？」

「いやいやいや。そういった意味で、物騒な物じゃないの」

「と、言いますと？」

「ハルバード」

　イマイが固い笑顔を浮かべる。確かに物騒だ。

「い、いや・・・確かに、物騒ですね・・・」

　あんな形状の物は、研ぐのが大変過ぎる。

「いやねえ、これが凄く面白いんだよ？　凄く良いの。ちょっと試してみて、もう気に入っちゃった。イマイ君が出てった後にさ、入って来た子、スケヒロ君ていう子がいるんだけど。試しにって色々持って来てくれるの。困っちゃうのもあるけどね」

「先生、色々武器やられますからね」

「うん。ハルバード術とかは作らなくて良いかな？　意外と、杖とかとほとんど使い方は同じだからさ。戻ったら、こっちに送るから。急がなくて良いからね」

　決定なのか！

　断ることは出来ない流れ。

「じゃあ、イマイ君も仕事中だし。これでね。元気な顔が見れて良かった」

「ああいや！　わざわざ来てくれて、本当、ありがとうございました」

「うん。またこっちに来る機会があったら寄るから。君も、首都に来る事があったら来てね。もう宗家になってとか言わないからね」

「は・・・」

「じゃあね！」

　頭を下げるイマイの肩に手を置いてから、フギは店を出て行った。

　しばらくして、イマイが頭を上げ、渋い顔で腕を組む。

「ハルバードは研いだ事がないなあ・・・ホルニさんか、カゲミツ様、持ってるかなあ」